Rasanya agak kejam, menanyakan para pemain yang paling terpengaruh oleh tren ini – dan memperjuangkan pekerjaan mereka – bagaimana perasaan mereka terhadap tren tersebut.
Tentu saja mereka tidak setuju dengan hal itu, hal ini terus mendorong NHL untuk semakin muda. Bagaimana tidak?
Tapi mereka semua tahu itu ada di sana. Mereka dapat melihatnya di semua waktu dan kesempatan yang didapat anak-anak di Toronto Maple Leafs. Dan mereka ingat betapa berbedanya ketika mereka memasuki liga, di masa-masa awal pembatasan gaji.
Di depan Dominic Moore, Eric Fehr dan Colin Greening (antara lain) pada grafik kedalaman Mike Babcock, enam pemain berusia 25 tahun ke bawah, termasuk bintang mahasiswa tahun kedua Auston Matthews, William Nylander dan Mitch Marner.
Jika rosternya berubah seperti yang terlihat, lineup malam pembukaan Leafs hanya akan memiliki dua pemain greybeard yaitu Patrick Marleau dan Ron Hainsey, ditambah penjaga gawang cadangan Curtis McElhinney di bangku cadangan, dan satu pemain lagi yang berusia di atas 30 tahun: Tyler Bozak, yang menjadi 31 pada bulan Maret.
Dari luar melihat ke dalam, baik sebagai orang yang sehat atau di bawah umur, orang-orang berusia 30-an lainnya akan berada di kamp. (Dan awalnya tidak banyak.)
The Leafs adalah tim instruktif dalam hal ini. Garis biru mereka bisa terdiri dari pemain berusia 27, 23, 25, 36, 23 dan 23 tahun ini, jika Calle Rosen memang rookie.
Usia rata-rata? 26.
12 penyerang terbaik mereka, kombinasi baris, mungkin akan terlihat seperti ini, jika kita menggunakan usia:
25 – 20 – 21
38 – 27 – 30
28 – 31 – 20
28 – 24 – 23
Usia rata-rata? 26.
Dan The Leafs adalah tim yang lebih tua dibandingkan tahun lalu, ketika mereka masuk sebagai tim termuda di liga untuk pembuka musim.
Sebagian besar pemain tua yang datang melalui organisasi selama beberapa tahun terakhir sudah lama tiada. Milan Michalek diam-diam pensiun selama offseason karena cedera lutut kronis. Joffrey Lupul secara kontroversial dikeluarkan dari lapangan dan ditempatkan di cadangan cedera. Brooks Laich bertahan dalam tes Hail Mary bersama LA Kings. Dan Greening diperkirakan akan memimpin Marlies setelah melakukan tugasnya dengan baik sebagai pemimpin setahun yang lalu.
Usia mereka, diurutkan: 32, 34, 34 dan 31. Menurut standar NHL, mereka adalah tua.
Namun, hal yang luar biasa di sini adalah jika Anda menggali lebih dalam, penghentian bertahap para veteran di NHL terjadi jauh lebih awal dari itu.
Ini adalah tren yang sudah ada sejak lama. Ekspansi antara tahun 1998-2000 membuat NHL menjadi tua karena para veteran berkeliaran, tetapi penerapan batasan gaji pada tahun 2005-06 memulai gerakan pemuda yang tampaknya belum selesai.
Di bawah ini adalah permainan yang dimainkan oleh pemain berusia 27 tahun ke atas, yang kemungkinan besar akan mengalami perubahan:
Penurunan yang terlihat jelas terjadi pada pertahanan antara 2005-06 dan musim lalu, di mana jumlah permainan yang dimainkan oleh pemain berusia 27 tahun ke atas turun dari lebih dari 60 persen menjadi sekitar 45.
Untuk pertama kalinya dalam sejarah, persentase permainan yang dimainkan oleh pemain bertahan muda lebih tinggi dibandingkan penyerang muda di liga.
Berikut tampilan serupa, diputar dengan cara berbeda, hanya membandingkan musim 2003-04 dengan tahun lalu:
Singkatnya, tiga belas tahun yang lalu, 60 persen pemain yang memainkan lebih dari 50 pertandingan di NHL berusia 27 tahun ke atas.
Saat ini angkanya mencapai 50 persen dan terus menurun.
Pada tahun 2004, hanya 23 persen pemain tetap NHL berusia 18 hingga 25 tahun. Sekarang menjadi sepertiganya.
Pemain yang lebih tua tidak tergila-gila dengan semua itu. Dan mereka sebagian besar menyalahkan batasan gaji.
“Saya rasa sebagian besar hal ini ada hubungannya dengan batasan gaji,” kata Fehr, yang berada di luar untuk melihat ke dalam kamp dan berada di tahun terakhir dari kesepakatan yang memiliki batasan $2 juta yang dicapai musim ini. “Tim menyadari bahwa orang-orang yang memiliki kesepakatan akses jauh lebih murah. Ketika Anda memiliki pemain bintang yang masih mendapat gaji besar, akan lebih mudah bagi mereka untuk mendatangkan beberapa pemain baru dan mengisi kekosongan dengan cara itu.”
Apakah ini membuat frustrasi?
“Ya. Terutama karena ketika saya masuk ke liga, angkanya adalah 31 banding 35 yang dikenal sebagai angka prima pria,” kata Fehr, yang berusia 32 tahun awal bulan ini. “Anda ingin mencapai titik itu. Saya selalu memikirkan tentang lari yang dilakukan Penguin pada tahun ’09 di mana mereka menjemput Billy Guerin dan beberapa pria yang lebih tua dan mereka sangat beruntung. Saat ini ia memiliki lebih banyak pemain pemula yang sangat bagus dan beberapa pemain yang lebih tua tetapi semakin muda.
“Tentunya sudah banyak berubah. Terkadang hal ini bisa membuat frustrasi, tetapi Anda hanya perlu melakukan bagian Anda untuk mencoba mengikuti permainan dan mencoba beradaptasi. Sangat disayangkan karena Anda melihat kesepakatan orang-orang meningkat, mereka menjalani tahun-tahun yang baik dan mereka mencari PTO dan kesulitan menemukan tempat. Sebagai pemain yang lebih tua, tidaklah menggembirakan ketika Anda melihat-lihat liga dan melihat beberapa pemain, dengan tingkat bakat yang mereka miliki, menandatangani PTO dan mendapati diri mereka tersingkir dari liga.”
Kemudian Hamilton-USA TODAY Sports
Moore, yang masih berjuang untuk mendapatkan tempat di kubu Leafs, mengatakan trennya adalah mengeluarkan beberapa pemain tua dari liga karena alasan yang salah.
“Saya tertarik untuk melihat apa yang dikatakan statistik tentang kualitas permainan di atas es seiring dengan tren tersebut,” katanya. “Terkadang tren bisa menjadi peniru di mana tim hanya mengarah ke arah tertentu dan berpikir itu lebih baik.
“Tentu saja saya bias karena saya berada di posisi saya. Tapi ini soal mengevaluasi pemain berdasarkan apa yang mampu mereka lakukan. Saya tidak ingin terlalu percaya diri sebagai GM karena saya seorang gamer, namun salah satu alasan untuk mengatakan ‘muda’ adalah karena biaya.
“Bagi saya, saya tidak mengkhawatirkan hal itu. Anda menanyakan pertanyaan itu. Bagi saya ini hanya tentang menjadi pemain sebaik yang saya bisa. Tingkatkan setiap tahun, pertahankan, jadilah sehat dan itu saja.”
Moore setuju bahwa dorongan NHL menuju permainan yang lebih cepat, dengan fokus pada keterampilan di semua posisi, telah mengubah banyak hal bagi pemain yang lebih tua.
“Permainan ini pasti akan semakin cepat setiap tahunnya,” katanya. “Tetapi itu adalah bagian dari tugas Anda sebagai pemain untuk tetap unggul. Saya beruntung bisa sehat. Saya beruntung menjadi skater yang baik. Ini juga masalah terus bekerja dan sebagainya. Tentu saja ada banyak keberuntungan yang menyertainya.”
Cedera bisa menjadi faktor besar dalam hal itu. Pemain seperti Michalek dan Lupul adalah contoh yang baik, karena mereka adalah pencetak gol yang baik di awal karir mereka. Ketika mereka kehilangan satu langkah karena cedera, itu sudah cukup untuk menahan mereka agar tidak memberikan dampak yang besar.
Fakta bahwa mereka mendapat gaji besar pada saat itu juga tidak membantu.
Tapi apa yang sebenarnya kita lihat di NHL adalah apa yang telah lama dibicarakan di kalangan analitik: Pemain mencapai puncaknya pada usia lebih awal dari yang kita duga. Kebanyakan analisis menempatkan performa puncak skater antara 22 dan 25 tahun. Tampaknya ini adalah sesuatu yang sudah diketahui oleh tim.
Apa yang menurut saya menarik sebagai argumen adalah betapa sempitnya penilaian terhadap permainan ini saat ini dibandingkan lima atau enam tahun yang lalu. Tim seperti yang digunakan Leafs Sistem ketapel untuk mengukur data biometrik; sebagian besar liga juga berpengalaman setidaknya dalam dasar-dasar analisis berbasis penguasaan bola.
Tekanan untuk menjadi muda juga terjadi di cabang olahraga lain. Seluruh percakapan dengan veteran Leafs di gelembung mengingatkan saya pada ini Dering cerita di NFL musim lalu tentang kekacauan yang terjadi dengan sepak bola yang semakin muda setiap tahunnya.
Rasanya sangat menakutkan terkait dengan presentasi Catapult yang saya lihat pada data NFL di Sloan pada tahun 2015, termasuk presentasi yang menyoroti seberapa dekat tim dapat mengukur kinerja. berdasarkan anggota badan menggunakan peralatan yang diharapkan dipakai pemain sebagai bagian dari pekerjaan mereka.
Tim NHL tidak akan pernah membicarakan hal ini, tetapi secara teori, Leafs mungkin saja melacak skating pemain mereka dalam latihan menggunakan Catapult dan menemukan penurunan kinerja terkait usia menggunakan model komputer.
Artinya, tren umum ini melibatkan lebih dari sekadar batasan gaji.
Sebagai argumen balasan, Greening menunjukkan bahwa Leafs sebenarnya menambahkan pemain yang jauh lebih tua di offseason, dengan tiga pemain bebas agen mereka berusia 36, 37 dan 38.
Namun, kenyataan yang berkembang adalah bahwa untuk bermain selama itu, Anda harus menjadi ahli genetika — seperti Marleau, yang entah bagaimana memainkan setiap pertandingan (622) selama delapan musim terakhir — atau sangat berdedikasi pada latihan Anda.
Kemudian Hamilton-USA TODAY Sports
Greening mengatakan dia yakin teknologi baru akan membantu beberapa pemain tua memberikan pengaruh bersama Leafs musim ini.
“Setelah Anda mencapai usia 30, untuk tetap berada di liga, Anda harus menangani masalah-masalah di luar kantor seperti nutrisi, pelatihan, dan pemulihan dengan serius,” kata Greening. “Banyak orang lanjut usia yang sangat menekankan pada pemulihan, dan ada banyak cara baru yang muncul untuk membantu Anda dalam hal tersebut. Itu adalah sesuatu yang saya coba pelajari.
“Anda memiliki ruang cryotherapy, mesin stimulasi, mesin gelombang elektromagnetik… sangat menarik ketika Anda berbicara dengan mantan pemain dan cara pemulihan mereka seperti kompres es. Sungguh mengesankan dari mana hal itu muncul ketika saya memasuki liga.”
Namun, masalahnya adalah pemain muda juga memiliki akses terhadap manfaat tersebut.
Satu kenyataan baru di sini mungkin adalah bahwa para pemain yang memasuki liga jauh lebih siap dibandingkan satu dekade lalu.
“Para pemain muda kini memiliki begitu banyak keterampilan,” kata Fehr. “Sebelumnya jika Anda memiliki satu rookie, mungkin dua rookie, dalam satu tim, itu akan menjadi hal yang normal. Sekarang Anda sedang melihat lima, enam, tujuh. Jumlahnya lebih tinggi. Saya pikir tingkat kedewasaan para pemain yang akan datang sedikit lebih tinggi dan tingkat keterampilannya juga lebih tinggi.
“Saya selalu bercanda dengan teman-teman saya bahwa hari-hari melihat anak-anak padang rumput bekerja di pertanian, kadang-kadang bermain hoki dan mencapai liga besar sudah hampir berakhir. Sekarang waktunya 12 bulan, dan Anda memerlukan pelatihan khusus. Anda tidak bisa keluar begitu saja dan menembak keping. Anda membutuhkan pelatih skating dan pelatih keterampilan. Segala sesuatu yang datang dengan mencoba untuk mencapai tingkat berikutnya.”
Semua ini menimbulkan banyak pertanyaan menarik. Satu hal yang membuat saya bertanya-tanya adalah semakin pendeknya rata-rata karier pemain NHL, dan apa artinya ketika banyak pria dikeluarkan pada usia akhir 20-an.
Dua perjanjian perundingan kolektif terakhir menetapkan agen bebas termuda yang tidak dibatasi pada usia 27 tahun, dan itulah usia di mana Anda benar-benar dapat melihat pemain dikeluarkan dari liga sekarang.
Menjadi agen bebas tanpa batas bukan lagi hal yang dijanjikan. Banyak yang berakhir sebagai UFA bahkan tidak mendapatkan kontrak pada tanggal 1 Juli, karena dolar yang besar sudah habis dimakan oleh pemain bintang muda yang biasanya menandatangani kontrak saat masih menjadi agen bebas terbatas.
Tren itu tidak dapat disangkal. Satu-satunya hal yang kita tidak tahu adalah apakah kita berada di awal, tengah, atau akhir.
Foto utama oleh Kevin Sousa/NHLI melalui Getty Images
