Generasi pemain luar Pirates saat ini membaca sesuatu seperti sebuah ayat Perjanjian Lama: Nate McLouth menjadi ayah dari Andrew McCutchen, McCutchen menjadi ayah dari Starling Marte, Marte menjadi ayah dari Gregory Polanco, Polanco menjadi ayah dari Austin Meadows…
Kantor depan memandang orang-orang itu sebagai pemain inti jangka panjang, dirancang/ditandatangani dan dikembangkan oleh tim. Ketika kantor depan menyadari bahwa waktunya telah tepat, setiap pemain (kecuali Meadows, yang baru sebulan memasuki karir liga besarnya) terikat kontrak multi-tahun.
Ketika Polanco tiba di turnamen utama pada bulan Juni 2014, Pirates akhirnya mendapatkan “bidang luar impian” mereka. Ketiganya, termasuk Marte dan McCutchen, menawarkan kecepatan, kekuatan, kemampuan di pangkalan, dan pertahanan yang kokoh. Mimpi itu berakhir pada bulan Januari ketika McCutchen diperdagangkan ke San Francisco Giants.
Jordan Luplow atau Adam Frazier bisa saja mengisi kekosongan dan menjaga jalur perakitan internal tetap berjalan, namun manajer umum Neal Huntington mengincar orang lain. “Kami menargetkan satu orang yang akan kami pindahkan dibandingkan keduanya,” kata Huntington. “Itu adalah Corey Dickerson.”
Huntington menemukan orangnya. Pada 19 Februari, tiga hari setelah pemain posisi dilaporkan ke pelatihan musim semi, Pirates mengakuisisi Dickerson dari Tampa Bay Rays untuk pereda Daniel Hudson, kesepakatan liga kecil dan $1 juta.
Meskipun jarang mencetak 0 untuk 4 dalam kemenangan 1-0 hari Senin melawan Milwaukee Brewers, Dickerson memukul .303/.337/.457. Dickerson, yang menempati peringkat ke-11 di antara pemain luar Liga Nasional, adalah satu-satunya Bajak Laut yang terdaftar di antara peraih suara kompetitif untuk Pertandingan All-Star bulan depan.
“Corey adalah angin segar bagi kami,” kata Huntington. “Komitmen dua pukulannya. Dia menggiling, pukulan demi pukulan. Dia tampil untuk memenangkan setiap pertandingan. Kepemimpinannya di balik layar. Dia melakukan semua yang kami harapkan akan dia lakukan.”
Dickerson, yang berusia 29 tahun bulan lalu, tidak keberatan menjadi bagian dari persamaan baru untuk lini luar Pirates di masa depan.
“Ini jelas merupakan tempat di mana saya merasa nyaman, tempat di mana saya bisa bermain untuk waktu yang lama dan membuatnya terasa seperti rumah saya,” kata Dickerson. “Dengan cara staf pelatih dan para pemain menerima saya, saya tidak bisa memikirkan tempat lain yang lebih baik.”
Selama 25 musim terakhir, 38 pemain luar berbeda telah menjadi starter pada Hari Pembukaan Pirates. Dua puluh satu di antaranya tidak dirancang atau ditandatangani oleh tim. Namun, sebagian besar produk impor – seperti Armando Rios, Jacob Brumfield, Brant Brown, Brandon Moss, Raul Mondesi dan Derek Bell – tidak memiliki daya tahan yang besar. Dari orang asing yang bukan warga negara dalam negeri, hanya tujuh yang memulai pada hari pembukaan.
Dickerson berada dalam kondisi fisik yang sangat baik dan membanggakan bahwa dia telah menyusun program pengkondisian dan pelatihannya dengan tujuan bermain hingga dia berusia 40 tahun.
“Saya merasa berada di puncak karir saya saat ini,” katanya. “Saya merasakan hal terbaik yang pernah saya rasakan. Saya pikir untuk jangka panjang sulit untuk mengatakannya karena ini adalah tahap yang aneh dalam karir Anda ketika Anda berada dalam proses arbitrase. Anda tidak bisa berpikir terlalu jauh ke depan.”
The Pirates memiliki hak Dickerson hingga 2019, tetapi sulit memperkirakan lamanya tinggal di Pittsburgh. Seperti yang selalu terjadi pada Pirates, percakapan semacam ini dimulai dengan uang.
Dickerson menghasilkan $5,95 juta tahun ini. Dengan jenis musim yang dia alami, dia bisa mendapatkan bayaran $9 juta melalui arbitrase musim dingin ini. Sejauh ini, Dickerson belum berdiskusi dengan Pirates mengenai perpanjangan kontrak – sesuatu yang akan menghemat uang klub tahun depan dan memberinya keamanan selama beberapa musim setelahnya – tetapi mengatakan dia akan mempertimbangkan tawaran tersebut.
“Tentu saja saya akan melakukannya,” kata Dickerson. “Anda tentu tidak pernah membakar jembatan apa pun. Anda ingin berada di suatu tempat yang Anda inginkan, di suatu tempat yang membuat Anda nyaman. Agar mereka (bertukar) untuk saya dan percaya pada saya, dengan apa yang mereka katakan kepada saya setiap hari, dengan para pemain di ruangan ini dan mengetahui bahwa kami bisa menang… tentu saja.”
Marte akan menghasilkan $10,33 juta pada tahun 2019, tahun jaminan terakhir kontraknya. Polanco, yang ditandatangani hingga tahun 2021, akan menghasilkan $6,1 juta.
Pemain luar termahal dalam sejarah waralaba adalah trio McCutchen ($14,2 juta), Marte ($3,1 juta, diprorata untuk skorsing 80 pertandingan) dan Polanco ($1,6 juta) pada tahun 2017. Jika Dickerson kembali tahun depan, baik dengan perpanjangan atau kontrak satu tahun, ketiga pemain luar veteran itu bisa mendapatkan sekitar 20 persen dari gaji tim. Itu mungkin terlalu berat untuk ditelan oleh pemilik – terutama dengan Meadows, yang akan mencapai minimum MLB pada tahun 2019, siap untuk peran sehari-hari.
Kemudian lagi, manajemen dapat memilih untuk mempertahankan Dickerson dan memperdagangkan Marte atau Polanco. Pada hari Minggu, Huntington malu-malu ketika ditanya apakah Pirates akan menjadi penjual pada batas waktu non-pengabaian tanggal 31 Juli. “Kami lebih banyak melakukan pembicaraan mengenai penambahan pemain, pada saat ini, dibandingkan pengurangan pemain,” katanya kepada wartawan.
Pada hari Senin, New York Yankees dan Seattle Mariners masing-masing mengadakan pengintaian di PNC Park. Mungkin mereka mengumpulkan data tentang Brewers, yang memasuki permainan setengah pertandingan di depan Chicago Cubs untuk memimpin NL Central. Atau mungkin mereka melakukan uji tuntas terhadap Bajak Laut.
Sebagai bek tingkat elit, Marte menjalani musim yang solid dan bisa ditukar dengan bantuan bullpen yang sangat dibutuhkan. Meski begitu, butuh waktu cukup lama bagi manajemen untuk memperdagangkannya dan kemudian mengklaim serius berkompetisi di tahun 2019.
Tampaknya karir Polanco selamanya akan terdiri dari puncak-puncak tinggi yang memikat dan lembah-lembah yang dalam dan gelap. Dia tidak berlari dengan kecepatan penuh pada beberapa permainan karena takut cedera paha belakangnya. Dan dia masih berhutang setidaknya $29,3 juta.
Jangan khawatir. Padang rumput tidak akan kemana-mana. (Kecuali mungkin kembali ke Triple-A selama beberapa minggu untuk mempertahankan batas waktu dinasnya, tapi itu cerita untuk hari lain.)
Tidaklah berlebihan untuk berpikir bahwa Dickerson dapat diperdagangkan akhir musim panas ini atau selama offseason. Meski demikian, ia tak khawatir dengan seragam apa yang akan dikenakannya dua bulan atau dua tahun mendatang.
“Ini lebih tentang keinginan saya untuk bermain dalam jangka waktu lama dibandingkan tentang uang atau status,” kata Dickerson. “Setiap hari saya bangun, saya berfantasi menjadi pemain terbaik di liga. Setelah pertandingan, saya terus-menerus berpikir, ‘Bagaimana saya bisa menjadi lebih baik? Apa yang bisa saya tingkatkan? Apa kesalahan yang telah aku perbuat?’ Saya terus berusaha menjadi pemain terbaik di liga.
“(Warisan) jelas merupakan sesuatu yang ingin Anda bangun, dan Anda memerlukan lingkungan yang stabil untuk mewujudkannya. Anda berbicara tentang hal-hal ekspansi… Saya berada pada tahap di mana saya tidak memerlukannya. Jika itu terjadi, saya pasti akan tertarik, tapi itu di luar kendali saya. Saya hanya mencoba untuk tetap tenang, membuat semua orang merasa nyaman di clubhouse, bermain game dan menikmati keluarga saya. Ini adalah rutinitasku setiap hari.”
(Kredit foto: Kredit: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)