BEND SELATAN, Ind. – Josh Adams dan Brandon Wimbush masuk ke ruang wawancara bersama-sama pada hari Rabu, quarterback menempelkan mikrofon palsu di wajah kanannya sebelum mengambil tempat duduknya sendiri untuk para reporter yang berkumpul di dekatnya.
Adams, sebagai no. 7 rusher, adalah bintang terbesar Notre Dame. Wimbush, sebagai quarterback baru, tentu saja merupakan starter dengan rating tertinggi 5-1 Fighting Irish.
Dengan saingannya dan unggulan ke-11 USC datang ke kota pada hari Sabtu, unggulan ke-13 dari Irlandia akan membutuhkan kedua pemain untuk berada dalam kondisi terbaiknya dalam permainan yang bisa membawa jalan panjang menuju a) pencalonan Adams ‘Heisman, b) Wimbush untuk menentukannya pertumbuhan dan c. ) Harapan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi Notre Dame.
Kekalahan akan menyakitkan dan, dalam kasus babak playoff, meniadakan semua hal di atas. Lebih buruk lagi, hal itu akan menempatkan Trojan yang dibenci itu di kursi pengemudi untuk mendapatkan tempat di Playoff dengan skor 7-1 dengan jadwal yang sangat mudah diatur di depan mereka.
“Mereka eksplosif, cepat, fisik, dan orang-orang berlari mengejar bola,” kata Wimbush tentang pertahanan USC. “Tetapi jelas ada tempat-tempat di mana kami berpikir kami dapat mengeksploitasi pertahanan, dan saya pikir kami harus memanfaatkan hal-hal tersebut dan menjadi efisien.”
Tim Irlandia sudah menjadi salah satu kisah comeback terbesar di tahun 2017, setelah melampaui total kemenangan mereka dari kampanye penuh gejolak 4-8 tahun lalu. Di balik pelanggaran skor nomor 13 di negara ini, Notre Dame tampak dominan dalam kelima kemenangannya, menang dengan 20 poin atau lebih di setiap pertandingan. Satu-satunya kekalahannya adalah dengan satu poin melawan tim Georgia yang berada di peringkat No. 3 dalam jajak pendapat AP.
Namun, tampaknya ada masalah persepsi terkait pelanggaran ini, yang menurut Wimbush hanya bisa diperbaiki dengan permainannya ke depan.
“Saya tahu apa yang saya miliki dalam diri saya, dan para pemain tahu apa yang mereka miliki dalam diri saya di sini,” katanya, menepis pembicaraan tentang menjadi quarterback pertama. “Tentu saja, begitu permainan passing berjalan, persepsi itu akan berubah. Itu semua ada pada diri saya sendiri, dan saya harus mulai bermain dan mulai melakukan lemparan yang diperlukan.”
Dengan koordinator ofensif Chip Long yang memimpin permainan, Notre Dame melaju ke peringkat 5 nasional dalam kecepatan lari (308 ypg). Betapa absurdnya hal itu bagi tim yang dilatih oleh Brian Kelly? Pertimbangkan bahwa rata-rata peringkat bergegas untuk 13 pelanggaran FBS sebelum yang satu ini adalah ke-63 — angka yang persis sama jika dibatasi pada tujuh pelanggaran Irlandia sebelumnya.
Adams dan Wimbush melakukan pelanggaran ini, dengan yang pertama menghitung 776 yard bergegas dan lima gol, dan yang terakhir mencatat 402 yard bergegas dan delapan gol.
Keduanya melampaui 100 yard di game yang sama (Kuil). Keduanya melampaui 200 yard di game yang sama (Boston College).
“Mentalitas seluruh pelanggaran dan fakta bahwa kami memiliki kemampuan untuk mencetak gol di setiap drive – setiap pertandingan, sungguh,” kata Wimbush tentang perbedaan pelanggaran tahun ini di bawah Long, yang datang dari Memphis.
Wimbush, seorang mahasiswa tahun kedua berbaju merah, juga memuji sumber yang tidak terduga untuk panggilan drama tersebut: Adams. Penelepon sinyal mengatakan bahwa berlari kembali membantunya memeriksa dan mendiagnosis pertahanan dari belakang garis latihan
“Saya tahu dia punya banyak hal; orang berharap banyak dari quarterback,” kata Adams. “Jadi (itu) hanya tugas saya untuk mencoba memberikan kemudahan kepadanya, bantu dia sedikit saja. Jika saya melihat sesuatu, tanyakan padanya terlebih dahulu, beri tahu dia apa yang saya lihat dan pastikan kita semua memiliki pemikiran yang sama sehingga kita dapat menjalankan drama tersebut.”
Adams, seorang kapten junior, mengakui bahwa dia sudah keterlaluan jika menawarkan bantuan seperti itu tahun lalu. Dia menunjuk pada touchdown run sejauh 59 yard melawan Miami (Ohio) sebagai contoh komunikasi dengan pra-snap Wimbush, yang dalam hal ini mengakibatkan quarterback menyesuaikan permainan shotgun pass setelah handoff dari bawah pinggang.
Adams juga menghentikan dua touchdown run sepanjang 73 yard dan skor 37 yard musim ini. Wimbush memiliki penembak jitu sepanjang 65 yard.
Namun melawan pertahanan 10 teratas di Georgia dan Michigan State, Adams dibatasi pada gabungan 3,89 yard per carry. (Dia rata-rata mencetak 11,5 yard per carry di empat game lainnya.) Dia mengatakan minggu ini bahwa dia fokus pada rute larinya selama minggu libur. Meskipun orang Irlandia jarang menggunakannya sebagai apa pun selain sebagai pelari – sesuatu yang, adil atau tidak, mungkin meredam potensi bisikan Heisman di sekitarnya – Adams merespons saat diperlukan, seperti pada upaya enam tangkapan sejauh 60 yard melawan Georgia ketika sedikit diklik dengan satwa liar.
Wimbush, tidak termasuk karung, dibatasi hingga 4,1 yard per carry melawan Georgia dan Michigan State sebelum menderita cedera kaki melawan Miami (Ohio) yang membuatnya absen pada pertandingan minggu berikutnya di North Carolina. (Dia rata-rata mencatatkan 10,32 yard per carry pada lari non-karung di dua pertandingan lainnya dengan kekuatan penuh.)
Tak satu pun dari empat pertahanan terburu-buru lainnya yang dihadapi Irlandia memiliki peringkat lebih tinggi dari peringkat 72. USC, di peringkat 61, tidak memiliki kinerja yang lebih baik, meskipun stafnya jelas berada satu tingkat di atas staf Temple, Boston College, Miami (Ohio) dan UNC.
Wimbush akan memiliki waktu tiga minggu di antara pertandingan setelah dia turun ke lapangan melawan Trojan. Ketika ditanya apakah ia merasa bisa bangkit kembali ketika pilihan umpannya gagal, ia bingung antara apa yang telah berhasil sejauh ini dan bagaimana ia berencana untuk berkembang.
“Tidak, itu tidak pernah terpikir olehku,” katanya. “Dan seperti yang saya katakan, saya benar-benar mencoba yang terbaik untuk menjadi orang yang melakukan lemparan pertama dan kemampuan lari saya telah membantu kami memenangkan pertandingan tahun ini, jadi (dengan) apa yang membantu kami menang sekarang, mengapa harus mengubah apa pun?”
Membantu Notre Dame memenangkan pertandingan tahun ini adalah sepasang pemain tahun ketiga yang mengandalkan kaki mereka, dan satu sama lain, untuk menciptakan tim Irlandia yang tidak dapat dikenali oleh para penggemar di tahun-tahun sebelumnya. Apakah mereka dapat menyebarkan kekayaan lebih banyak kemungkinan akan menentukan apakah Notre Dame dapat mengalahkan USC dan mendorong babak kedua ke Playoff.
“Sebagus apa yang mereka dapatkan dalam hal persiapan yang menyeluruh dan sekeras yang Anda bisa,” kata tekel kiri Mike McGlinchey tentang Adams. “Saya pikir banyak pengalaman yang kami miliki telah meringankan banyak beban Brandon dengan hal semacam itu karena banyak belajar, banyak pengalaman yang harus Anda dapatkan sebelum Anda benar-benar dapat memahami hal itu. , dan Josh telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengambil tindakan ketika dia harus melakukannya.”
(Foto teratas: Zach Bolinger/Icon Sportswire melalui Getty Images)