LOS ANGELES — Saat Georgia berjuang melalui kampanye 8-5 yang sulit di musim pertama Kirby Smart tahun lalu, beberapa asistennya mulai membagikan bagan yang menunjukkan bagaimana pelatih terkemuka seperti Nick Saban dari Alabama dan Urban Meyer dari Florida mengalami musim pertama yang biasa-biasa saja. sebelum membuat lompatan besar di Tahun 2. Mereka kemudian mulai membagikan data itu dengan rekrutan.
“Kami akan memberi tahu mereka, 7-5 atau 8-5 bukan tentang kami, tetapi lihat fondasi yang kami buat dan lihat apa yang telah dilakukan pelatih lain ini di Tahun 2,” kata asisten Bulldogs Shane Beamer. Atletik di sini pada hari Sabtu. “Kedengarannya bagus pada saat itu. Saya tidak tahu kami semua mengira kami akan duduk di sini di Pasadena bersiap-siap untuk bermain di Rose Bowl.”
Inilah mereka, satu-satunya pendatang baru di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi di lapangan yang menampilkan lawan Rose Bowl Oklahoma dan musuh Sugar Bowl Alabama dan Clemson. Tanpa mengetahui apakah Dawgs kalah dalam pertandingan hari Senin melawan Sooners atau mungkin memenangkan semuanya, rasanya program Smart hampir menjadi program reguler di lingkaran ini.
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi Seluruh Amerika
Bisa dibilang tidak ada program yang memiliki bulan Desember yang lebih baik daripada Georgia, yang pada tanggal 2 Desember merebut kejuaraan SEC pertamanya dalam 12 tahun dengan membalas kekalahan sebelumnya dari Auburn, kemudian mengikutinya pada tanggal 20 Desember dengan mengalahkan kelas perekrutan no. dalam periode penandatanganan awal yang baru. Pada hari pertama para pemain dapat menandatangani, program tersebut mendarat hampir setiap bintang empat dan lima masih mempertimbangkan Dawgs.
Quarterback No. 1 bangsa, Justin Fields, akan datang ke Athena, meskipun starter Georgia saat ini, Jake Fromm, adalah mahasiswa baru sejati. Dia bergabung dengan lima prospek bintang lima lainnya, termasuk running back peringkat teratas (Zamir White), dan gelandang luar (Adam Anderson) di 247Sports.com. Bahkan beberapa orang yang memberi tahu pelatih bahwa mereka berencana menunggu hingga Februari memutuskan untuk melanjutkan dan menjadikannya resmi.
Eksposur nasional untuk sepak bola Georgia belum bersinar secerah ini sejak awal masa jabatan Mark Richt 15 tahun lalu. Dan Rose Bowl hari Senin kemungkinan besar akan menjadi pertandingan program yang paling banyak ditonton sejak awal tahun 80-an tim Herschel Walker bermain untuk gelar nasional di Sugar Bowl.
Itu semua adalah bagian dari cetak biru yang dipasang oleh Smart, yang merupakan bagian dari staf asli mentor Nick Saban ketika Alabama mulai membangun monster pamungkas dari program tersebut.
“Anda tahu untuk siapa saya bekerja, dan Anda tahu latar belakangnya,” kata Beamer, pelatih ketat Dawgs dan koordinator tim khusus. “Tidak banyak yang bisa duduk dan berbicara tentang betapa hebatnya hal-hal saat ini. Coach Smart memiliki cara setiap hari — ini adalah proses dan kembali bekerja, Kami tidak pernah merasa terlalu nyaman.
“Kami mengerti di mana kami sekarang, tetapi kami juga menyadari bahwa kami juga baru memulai. Ini adalah tahap awal dari semoga sesuatu yang akan menjadi sangat istimewa untuk waktu yang lama.”
Tapi Anda tidak akan mendengar Smart sendiri berbicara tentang apa pun selain pertandingan Oklahoma hari Senin. Dia bahkan tidak suka merujuk pada timeline pertunjukan apa pun.
“Kami tidak benar-benar melihat di mana kami harus berada di Tahun 2? Apakah kita berada di tempat yang kita butuhkan di Tahun 3? kata Smart di Rose Bowl Media Day. “Kami hanya ingin mendapatkan yang terbaik dari setiap tim yang kami miliki. Dan setiap tim berbeda.”
Sampai saat ini, Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi telah menjadi domain dari beberapa tersangka. Hanya sembilan sekolah berbeda yang mengklaim 16 tempat. Michigan State menjadi cameo pada 2015, Washington pada 2016. Keduanya adalah program solid yang dipimpin oleh pelatih hebat. Tapi tidak ada yang merekrut hampir setingkat Alabama, Clemson atau Ohio State.
Tapi Georgia melakukannya. Dan itu tidak sepenuhnya baru.
Smart mengambil alih program dari Richt yang nyaris bangkrut (Dawgs menang 9-3 di musim reguler terakhir Richt) tetapi tidak diragukan lagi trennya menurun di tahun-tahun setelah kalah dalam pertandingan playoff Kejuaraan BCS epik melawan Alabama pada tahun 2012 kalah
Tiga tahun kemudian, Tide datang ke Athena untuk pertandingan yang sangat dinantikan dan mengalahkan tim Richt 38-10. Belakangan di musim yang sama, Dawgs mengalami kekalahan kedua berturut-turut dari rival Florida. Terlepas dari perekrutan terus-menerus dari kelas dan orang-orang yang dipuji-puji di NFL, Georgia belum terlihat atau terasa seperti salah satu program elit yang diinginkannya.
Smart, koordinator pertahanan kejuaraan nasional empat kali di bawah Saban, kembali ke almamaternya untuk membentuk kembali program dalam visi … yah, Alabama. Tahun pertama tidak berjalan dengan baik, dengan rekor 4-4 SEC dan kalah dari saingannya Georgia Tech sebelum mengalahkan TCU di Liberty Bowl.
Tapi 2017 dimulai dengan awal yang menjanjikan karena empat junior kaliber NFL – pemain belakang Nick Chubb dan Sony Michel, linebacker Lorenzo Carter dan Davin Bellamy – semuanya memilih untuk kembali untuk musim senior mereka. Bahkan ketika quarterback incumbent Jacob Eason kalah di pembuka, Fromm turun tangan dan melakukan pelanggaran seperti seorang senior. Bellamy, Carter dan Roquan Smith memainkan pertahanan yang benar-benar mendominasi semua kecuali satu lawan.
Di bawah Smart, pemain inti yang sama yang begitu sering dikalahkan dua tahun lalu mengerahkan keinginan mereka pada orang-orang seperti yang seharusnya dilakukan oleh kekuatan nasional.
“Kami mengubah programnya, jadi pasti selalu besar,” kata gelandang All-American dan pemenang Penghargaan Butkus, Smith. “Jadi untuk dapat melakukan itu dan menempatkan Georgia – yah, kami tidak pernah keluar dari peta, tetapi untuk mengembalikan Georgia ke tempatnya dan menjadi juara SEC, itu selalu luar biasa.”
Pada hari Senin, Dawgs menghadapi gelandang dan pelanggaran yang tidak seperti yang pernah mereka lihat di SEC. Receiver dinamis Oklahoma akan menguji receiver sekunder Georgia. Fromm harus tajam. Banyak orang yang tidak terbiasa dengan acara tersebut akan menonton untuk melihat apakah Dawgs itu sah.
Pada gilirannya, Georgia akan berusaha melakukan apa yang dimilikinya selama 13 pertandingan – memukul batu, mencoba untuk melewati pertahanan Oklahoma yang lebih terbiasa menyebarkan tim yang mengoper dan berada di belakang gelandang, bahkan jika yang spesial.
Ini adalah model yang sama yang digunakan Alabama untuk memenangkan begitu banyak pertandingan postseason besar selama bertahun-tahun. Jika Georgia berhasil melakukannya, Smart mungkin akan memulai tahun 2018 dengan sinyal bahwa hal-hal yang lebih besar akan segera terjadi.
“Saya pasti merasa seperti itu,” kata Smith. “Saya pikir kami sedang membangun sesuatu yang istimewa di universitas ini.”
(Foto oleh Marvin Gentry / USA TODAY Sports)
