Sejak tahun 2000, tim A telah membentuk beberapa tim ofensif yang dinamis, namun bahkan pukulan terbaik pun memiliki satu kelemahan yang mencolok: kurangnya atletis, terutama di base. Kelemahan itu merugikan nilai A di lebih dari satu momen kritis di postseason.
Saat A membangun menuju periode kesuksesan berkelanjutan lainnya, mereka berupaya mengembangkan pemain posisi yang tidak hanya bisa berada di base, namun juga memberikan tekanan pada pertahanan begitu mereka sampai di sana.
“Dulu, kami berada di base dan melakukan homer tiga kali,” kata direktur pengembangan pemain A Keith Lieppman dalam wawancara telepon pekan lalu. “Itu adalah omongan besar kami; tapi selama beberapa tahun terakhir kami benar-benar harus berjuang keras untuk mencetak angka. Baserunning sempat menjadi seni yang hilang untuk sementara waktu, namun kini muncul kembali sebagai fokus penting di masa depan.”
Perubahan tidak akan terjadi dalam semalam. Tim A berada di urutan ketiga hingga terakhir dalam bisbol di markas yang dicuri pada tahun 2017, tetapi daftar mereka mengalami perombakan pertengahan musim yang signifikan dengan penambahan beberapa pelari di atas rata-rata dari sistem liga kecil. A juga memiliki tiga pelari plus (Dustin Fowler, Jorge Mateo dan Boog Powell) dalam kesepakatan pertengahan musim.
Manajer Bob Melvin mengatakan dia sudah melihat perubahan dalam daftar 40 pemainnya.
“Kami memiliki sifat atletis yang tidak kami miliki selama tiga tahun terakhir ini. Dengan semua orang ini, membuat semua orang merasa lebih baik,” kata Melvin saat sesi ketersediaan media di FanFest bulan lalu. “Saat Anda mengalami kemerosotan atau kekurangan di area tertentu, Anda bisa mengandalkan sifat atletis Anda. Kami memiliki lebih banyak hal sekarang dengan Fowler dan Mateo juga datang, dan (Franklin) Barreto segera tiba di sini, kami akan melihatnya dengan cara yang berbeda.”
Melvin pun menunjuk penjaga base ketiga Matt Chapman sebagai contoh perubahan itu.
“Matt Chapman mungkin bukan orang yang mampu mencuri angka 40, tapi dia sangat atletis,” kata Melvin. “Dia akan berkembang menjadi salah satu dari orang-orang yang akan mencuri beberapa markas.”
Menurut Statcast, Chapman memiliki kecepatan Sprint rata-rata tercepat kedua dari baseman ketiga mana pun di liga utama musim lalu dengan kecepatan 28,4 kaki per detik. (Statcast mendefinisikan Kecepatan Sprint sebagai “kaki per detik dalam jendela satu detik tercepat pemain.” Rata-rata liga pada permainan dengan upaya maksimum adalah 27 kaki per detik.)
Chapman tidak sendirian dari daftar A tahun 2017: Marcus Semien Posisi ke-15 dari 49 shortstop yang memenuhi syarat di Sprint Speed dan Powell ke-19 dari 58 pemain tengah yang memenuhi syarat. Chad Pinder dan Jed Lowrie juga memiliki kecepatan Sprint di atas rata-rata. Barreto tidak memiliki upaya maksimal yang cukup di liga-liga besar musim lalu untuk lolos ke papan peringkat, tetapi Kecepatan Sprint 28,4-nya akan menempatkannya di peringkat ketiga teratas shortstop MLB dan basemen kedua.
Di sektor pertanian, kelompok A berupaya memastikan bahwa pemain seperti Barreto, Pinder, dan Chapman menjadi lebih normal dan tidak terkecuali.
Pekerjaan ini dilakukan di beberapa bidang. Salah satu caranya adalah melalui draft. Tim A telah menggunakan bakat “menengah atas” dalam beberapa tahun terakhir, menggunakan beberapa pilihan putaran 10 teratas pada pemain tengah dan tengah dengan kecepatan dan ketangkasan. Pada tahun 2017, A memilih pemain perguruan tinggi tercepat yang tersedia dalam draft (Kevin Merrell), serta beberapa pelari plus lainnya.
“Ada berbagai macam orang yang masuk ke dalam sistem ini dan sedikit berbeda dari orang-orang yang mungkin telah kami susun di masa lalu,” kata Lieppman.
Di bawah arahan asisten manajer umum Dan Feinstein, A juga menginvestasikan sumber daya yang signifikan dalam mencari dan menandatangani agen bebas amatir internasional. Selama periode penandatanganan 2 Juli 2016, tim A memanfaatkan alokasi kelompok penandatanganan internasional mereka dengan baik untuk mendatangkan beberapa prospek yang sangat dihormati, termasuk pemain luar Lazaro Armenteros dan Enrry Pantoja serta pemain tengah Marcos Brito dan Yerdel Vargas, keempatnya memiliki rata-rata di atas. kecepatan . A juga baru-baru ini mengontrak agen bebas Kuba Dairon Blanco, yang dinilai sebagai pelari 70 pada skala kepanduan 20-80.
Poin ketiga adalah melalui akuisisi perdagangan. Beberapa target perdagangan A baru-baru ini adalah pelari plus, termasuk Mateo, Fowler, Powell dan Alexander Campos.
Selain menambahkan lebih banyak pemain atletik ke dalam kumpulan bakat, kelompok A mencurahkan sumber daya pengembangan pemain yang signifikan untuk melatih pemain mereka menjadi baserunners yang lebih baik.
Menurut Lieppman, mantan pemain tengah liga utama dan pelatih lama liga kecil A Steve Scarsone mengepalai program tersebut, yang berfokus pada “kemampuan menjadi agresif, tetapi kami (dengan penilaian yang baik). Instruktur jelajah Juan Navarrete dan Rickey Henderson juga bekerja dengan para pemain di dasar lari dan teknik sepanjang musim.
“Kami telah menghabiskan banyak waktu selama beberapa tahun terakhir untuk fokus pada keterampilan dasar kami sehingga ketika mereka mencapai liga besar, mereka mampu mengatasinya,” kata Lieppman.
Namun, membangun kembali permainan A yang sedang berjalan bukanlah proses dalam semalam. Sistem liga minor A berada di urutan ke-22 dari 30 tim yang mencuri base musim lalu, namun Lieppman mengatakan perkembangan baserunner yang baik lebih dari sekadar angka.
“Satu-satunya cara agar Anda belajar menjadi base stealer yang baik atau menduduki posisi pertama hingga ketiga adalah dengan melibatkan faktor kegagalan,” katanya. “Angka-angka yang Anda dapatkan di level liga besar di mana Anda ingin seseorang berhasil mencuri base sebanyak 75-80 persen, angka tersebut akan lebih rendah di liga-liga kecil saat Anda mulai belajar cara menjalankan lemparan yang bagus, pelajari cara membaca gerakan pelempar, sehingga para pemain akan tertangkap.
“Mereka tidak akan mendapatkan angka bagus seperti yang Anda inginkan di liga kecil karena mereka harus mengembangkan keterampilan. Terkadang ada rasa frustrasi mengenai apakah itu penggemar atau siapa pun di sistem yang melihat pemain kami dan bertanya-tanya mengapa mereka dikucilkan atau mengapa mereka membuat kesalahan di base. Anda tidak ingin mereka berhasil, tapi itu setengah dari perjuangan hanya dengan belajar bagaimana mengambil langkah ekstra itu.”
Lieppman mengatakan pangkalan yang dicuri hanyalah salah satu aspek dari apa yang menjadi fokus kelompok A dalam hal baserunning. Salah satu aspek lainnya adalah bahwa liga kecil mereka harus siap menghadapi apa yang disebutnya “hard 90”.
“Anda mendapatkannya, hampir seperti turnover dalam sepak bola, di mana jika ada bola di tanah dan Anda bisa membaca dengan baik dan berpindah dari posisi pertama ke posisi kedua, itu adalah peran besar dalam permainan untuk bisa melangkah maju 90 langkah,” Lieppman berkata. “Aspek itu benar-benar dipelajari dan, sekali lagi, dibutuhkan seseorang yang memiliki sifat atletis dan kemampuan untuk melakukan itu. Bahkan jika Anda memiliki keunggulan yang bagus, jika Anda tidak cukup atletis, Anda akan dibuang begitu saja.”
Selama Liga Instruksional musim gugur, pemain A meminta pemainnya memimpin secara agresif di base pertama. Ketika seorang pemain mencapai base pertama, dia telah memimpin setidaknya 10 kaki. Lieppman mengatakan latihan tersebut tidak hanya mengajarkan pemain A bagaimana melakukan diving kembali, tetapi juga memberikan tekanan pada tim lawan.
“Untuk menciptakan perasaan bahwa kami akan berlari di setiap lapangan, maka manajer lawan harus memperhatikan dan membaca baserunners kami dan berpikir itu adalah sebuah keunggulan besar. Para pitcher mulai menyadarinya,” kata Lieppman. “Mereka mulai melempar lebih banyak bola karena penangkapnya khawatir mereka akan lari. Ada efek kumulatif hanya dengan memimpin lebih besar. Kami benar-benar fokus untuk mencoba melakukan hal itu dan dibutuhkan orang-orang atletis untuk melakukan hal itu.”
Kelompok A mungkin tidak akan pernah bisa meraih kembali masa kejayaan mereka di era Billy Ball, tetapi kelompok A akan mulai melakukan hal-hal buruk dalam waktu dekat.
(Foto teratas: Thearon W. Henderson/Getty Images)