Coca-Cola 600 Bawa Pulang: Tentang Martin Truex Jr. performa terbaiknya, rekor tanpa kemenangan Harvick… dan terlalu banyak balapan

CONCORD, NC – Martin Truex Jr. Kemenangan Coca-Cola 600 bisa menjadi pertanda buruk bagi persaingan yang akan datang.

Pada beberapa kesempatan, Truex sepertinya akan lolos pada balapan Minggu malam di Charlotte Motor Speedway. Namun, gagasan untuk melaju menuju kemenangan terhapus ketika Brad Keselowski berputar di pit road untuk memberikan peringatan dan menunda restart lima lap yang kemungkinan besar akan menciptakan kondisi bebas untuk semua.

Dan itulah yang sebenarnya terjadi. Di barisan depan ada David Ragan, yang memilih untuk tidak masuk pit dan melompati posisi terdepan, dan Ryan Newman, yang naik ke posisi kedua setelah hanya mendapat dua ban. Di belakang mereka ada Truex di posisi ketiga dan Kyle Busch di posisi keempat, keduanya memiliki empat ban baru.

Saat restart, Busch menekan ke tengah dan membagi Ragan dan Newman. Awalnya, Truex kurang asertif, meski tetap mempertahankan posisinya, dan saat kelompoknya memasuki peregangan punggung, dia menerkam. Dia mengayun rendah, pergi ke bagian dalam Newman, dan dengan melakukan itu menempatkan empat mobil teratas berdampingan di Tikungan 3. Truex tidak lepas landas, nyaris tidak meluncur ke Joey Logano dan melewati Ragan untuk mendapatkan keunggulan yang tidak akan dia lepaskan. . keluar giliran 4.

Itu adalah kemenangan ketiga Truex pada tahun 2019, menyamai dia dengan Busch dan Brad Keselowski untuk kemenangan terbanyak di Seri Piala. Kemenangan tersebut menutup kebangkitan mengesankan Truex, yang mengalami hambatan saat memimpin di awal balapan karena ban depan kanan menjadi lunak.

Meskipun dampaknya tidak. 19 Joe Gibbs Racing Toyota, kepala kru Truex Cole Pearn mengatakan keadaan bisa lebih buruk jika ban meledak 20 kaki lebih awal. Saat itu, tim melakukan perbaikan cepat yang memungkinkan Truex memiliki mobil yang cukup bagus untuk memulihkan posisi lintasan yang hilang, bahkan di dalam mobil yang rusak dan rusak.

“Perlombaan yang luar biasa,” kata Truex. “Dari atas ke bawah, Anda tidak pernah tahu apa yang bisa terjadi dalam hal-hal ini, dan kami sangat bagus di awal, ban rusak, menabrak pagar, dan saya berpikir, ‘Kita sudah selesai. Bagaimana kita akan memperbaikinya? ?’ Saya tidak tahu seberapa buruknya. Tapi orang-orang bekerja keras, memperbaikinya.”

Trek berukuran menengah adalah tempat Truex dan Pearn berada dalam performa terbaiknya dalam beberapa tahun terakhir. Jenis trek ini menjadi katalis bagi pasangan ini untuk meraih gelar seri 2017 — tujuh dari delapan kemenangan Truex musim itu terjadi di trek sepanjang 1,5 mil, termasuk final kejuaraan.

Namun pada tahun 2019, Truex dan Pearn belum sesukses trek tersebut, karena kurang konsistensi dan dominasi yang sering mereka tunjukkan di masa lalu. Dalam perlombaan poin terbaru di speedway sejauh satu setengah mil, Truex finis di urutan ke-19 di Kansas Speedway, hasil yang mengecewakan di trek di mana ia meraih dua kemenangan, yang kedua dan kelima dalam empat balapan sebelumnya.

“Jarak satu setengah mil ini merupakan masa yang sulit bagi kami tahun ini – seperti menggaruk dan mencakar untuk mencoba menemukan sesuatu,” kata Truex. “Kansas beberapa minggu lalu benar-benar merupakan kenyataan bagi kami. Itu salah satu trek terbaik kami dan kami benar-benar berjuang di sana dan tahu kami harus mulai bekerja.

Kemenangan pada hari Minggu memberikan kesan kuat bahwa Truex dan Pearn bergerak untuk mendapatkan kembali performa mereka dengan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang paket peraturan baru yang terkadang mengganggu mereka musim ini. Truex kini telah memenangkan tiga dari lima balapan terakhir, dan 17 poin playoffnya hanya tertinggal dari Busch (20 poin) dan Brad Keselowski (17). Dan dengan tiga dari lima balapan berikutnya di trek berukuran menengah, Truex memiliki peluang bagus untuk lebih meningkatkan total kemenangannya, mengumpulkan poin playoff tambahan, dan semakin memantapkan dirinya sebagai penantang gelar yang kuat di musim pertamanya bersama JGR.

“Kami memiliki tim balap yang hebat,” kata Truex. “Sekarang kami memiliki momentum dan rasa percaya diri dalam berlari sejauh satu setengah mil, itu pertanda baik bagi kami untuk bergerak maju.”

Rekor tanpa kemenangan Kevin Harvick secara mengejutkan terus berlanjut

Suatu hari yang dimulai dengan janji seperti itu berakhir di malam lain seperti kebanyakan malam lainnya di musim ini. Alih-alih Kevin Harvick dan Rodney Childers merayakan di jalur kemenangan, mereka berdiri di pit road sambil bertanya-tanya apa yang salah. Pengemudi dan kepala kru berdiri sendirian selama beberapa menit setelah menyelesaikan Coca-Cola 600, menganalisis bagaimana No. 4 Tim Stewart-Haas Ford berubah dari kuat di siang hari menjadi lemah saat matahari terbenam dan lintasan mendingin.

Harvick dianggap sebagai favorit sebelum balapan dan dia mendukung status tersebut dengan segera maju ke depan saat balapan dimulai. Kemenangan pertamanya musim ini sangat mungkin terjadi saat ia memimpin 14 lap dan finis kelima di Tahap 1; dia kemudian menempati posisi kelima di Tahap 2.

Itu akan menjadi pencapaian tertinggi Harvic pada hari Minggu. Dia tidak memiliki kecepatan yang sama di dalam mobilnya ketika kondisi lintasan berubah, dan bendera peringatan yang terlalu dini selama pitting membuatnya kehilangan posisi lintasan yang berharga yang membuatnya semakin tertinggal. Dia bangkit untuk finis di urutan ke-10, hasil yang mengecewakan mengingat optimisme sebelum balapan seputar pembalap no. 4 tim melakukan penetrasi.

“Saya benci hal itu hilang dari kami,” kata Childers Atletik. “Kami memperoleh keuntungan yang cukup besar di sana pada akhirnya, kemudian terjebak di pit ketika peringatan muncul. Secara keseluruhan kami bisa saja finis di posisi keempat atau kelima.”

Harvick tetap tanpa kemenangan melalui 13 balapan musim ini. SHR punya berjuang untuk menyesuaikan diri sepenuhnya ke paket aturan dengan tenaga kuda yang lebih rendah dan gaya tekan yang tinggi yang diterapkan NASCAR, dan hal ini menjadikan Harvick yang biasanya bertenaga no. 4 tim kecewa. Dia tidak lagi memimpin jumlah lap yang sama dan tidak lagi memenangkan tahapan dengan frekuensi yang sama. Melalui 13 balapan tahun lalu, Harvick meraih lima kemenangan, memimpin 820 lap, dan enam kemenangan etape. Tahun ini dia tidak pernah menang, telah memimpin 282 lap dan meraih tiga kemenangan etape.

Bahkan dalam balapan dimana kecepatannya hadirHarvick dan No.

Harvick telah dua kali menjadi konsensus mobil tercepat dalam balapan, di Bristol Motor Speedway pada bulan Maret dan Kansas Speedway awal bulan ini. Dalam kedua kasus tersebut, dia pergi tanpa penyelesaian yang mencerminkan kecepatan tersebut. Masalah dengan inspeksi teknis menghalanginya di Bristoldan pit stop yang tidak terjadwal menimpanya di Kansas.

Harvick kemungkinan akan menang beberapa kali lagi musim ini. Dia, Childers, dan anggota SHR lainnya terlalu baik untuk berpikir sebaliknya. Terobosan itu bahkan bisa terjadi pada hari Minggu di Pocono Raceway.

Namun demikian, masih ada jalan yang harus ditempuh jika Harvick ingin mencapai final kejuaraan empat tahun tersebut untuk kelima kalinya dalam enam tahun. Karena semakin lama dia dan SHR menunggu untuk mulai meraih kemenangan dan poin playoff, semakin sedikit ruang gerak yang mereka miliki dalam hal poin di postseason, membuat jalan mereka menuju kejuaraan semakin sulit.

Balapan terlama NASCAR terlalu panjang

Ketika dikonsep pada tahun 1961, Coca-Cola 600 dibayangkan sebagai uji pengemudi dan mesin. Ajang pembuktian NASCAR yang mendorong keduanya mencapai titik puncaknya — dan sering kali melampauinya, terutama pada 100 mil ekstra terakhir yang membedakan balapan tersebut dari jadwal lainnya.

Coca-Cola 600 dengan cepat menjadi salah satu acara utama NASCAR, acara yang diinginkan setiap pembalap dalam resume mereka. Seiring berjalannya waktu, jarak dianggap sakral, sesuatu yang tidak dapat disesuaikan karena akan melanggar kesucian tradisi NASCAR yang dijunjung tinggi.

Namun saat ini, jarak 600 mil bukan lagi hal yang baru. Juga bukan ujian terhadap pengemudi dan mesin.

Coca-Cola 600 menjadi sebuah latihan yang monoton.

Pada saat NASCAR mencoba memasarkan dirinya ke demografi yang lebih muda dan konsumen memiliki banyak pilihan hiburan untuk dipilih, menjadi semakin sulit untuk berdebat mengapa perlombaan sejauh 600 mil yang membutuhkan waktu hampir lima jam untuk menyelesaikannya (waktu resmi balapan hari Minggu) lomba) : 4 jam, 50 menit) mempunyai tujuan. Berikut perbandingannya dibandingkan dengan lima Coca-Cola 600 sebelumnya:

Enam ratus mil tidak lagi menguji pengemudi saat ini secara fisik seperti pengemudi di masa lalu. Peningkatan kebugaran telah memecahkan masalah itu. Pada suhu 94 derajat, itu adalah 600 derajat terpanas ketiga dalam sejarah balapan. Namun ketika Truex keluar dari mobilnya pada hari Minggu, dia tidak merasa lelah dan mengatakan bahwa dia tidak merasakan perbedaan apa pun dibandingkan setelah balapan lainnya. Satu-satunya dorongan fisik yang dia rasakan setelah itu berasal dari kandung kemih yang belum dikosongkan selama hampir tujuh jam.

Sama seperti pengemudi yang tidak didorong, begitu pula mobil-mobil masa kini, yang dapat diandalkan sampai-sampai kerusakan mekanis yang luas jarang terjadi. Lewatlah sudah masa-masa ketika mesin yang meledak menjadi hal yang biasa karena mobil kini dibuat untuk tahan digunakan lebih dari 600 mil. Pada hari Minggu, hanya sembilan pembalap yang gagal finis, lima diantaranya karena kecelakaan.

Mengurangi Coca-Cola 600 ke jarak yang lebih wajar bukanlah ide yang tidak masuk akal. Baru-baru ini, NASCAR telah memahami bahwa lebih pendek lebih baik, apakah itu pengenalan jeda panggung yang telah membantu memadatkan aksi, atau trek menyadari bahwa dengan memperpendek balapan, mereka dapat memberikan keuntungan yang lebih baik kepada penggemarnya. Pocono Raceway dan Auto Club Speedway masing-masing memangkas jarak balapannya dalam 10 tahun terakhir, dan manajer dari kedua lintasan secara terbuka mengatakan bahwa mereka telah meningkatkan kualitas lintasan.

Ya, balapan berlangsung padat pada Minggu malam. Hasil akhirnya meyakinkan. NASCAR akan berpendapat bahwa ada 46 lintasan bendera hijau untuk memimpin, dua kali lipat dari total tahun lalu, sebagai bukti bahwa jarak balapan harus tetap sama dan bahwa perubahan apa pun tidak dapat dibenarkan.

Namun, peningkatan jumlah perubahan prospek ini sebagian besar disebabkan oleh kehati-hatian yang mendorong dimulainya kembali kegiatan operasional berikutnya dan fakta bahwa tidak ada penerapan bendera hijau (green flag) yang terlalu luas seperti tahun-tahun sebelumnya. 16 peringatan pada Minggu malam adalah yang terbanyak sejak rekor 22 peringatan di Coca-Cola 600 2005. Dan jika Keselowski tidak terhenti dengan delapan lap tersisa, Truex kemungkinan besar akan menang dengan selisih yang signifikan. (Dia memimpin dengan 3 detik pada saat itu.)

Hal ini juga tidak membantu Coca-Cola 600 yang dalam beberapa tahun terakhir Indianapolis 500 telah mendapatkan kembali statusnya sebagai marquee race yang oleh para penggemar disebut sebagai “Hari Terbesar dalam Balapan”.

Pada saat bendera hijau diturunkan di Charlotte, para penggemar telah menyaksikan Grand Prix Monaco Formula Satu dengan segala kemegahan dan suasananya, diikuti oleh Indianapolis 500 yang sensasional dengan duel yang menakjubkan antara Simon Pagenuad dan Alexander Rossi. Pertandingan catur berkecepatan tinggi membuat mereka bertukar keunggulan setidaknya setengah lusin kali selama 14 ronde terakhir, dengan Pagenaud akhirnya menang.

Pada hari yang sama Rossi terpesona dengan umpan-umpan berani dan Pagenaud senang dengan jalur kemenangan emosional, NASCAR mengikutinya dengan balapan yang dapat diterima – hanya balapan tanpa drama dan intrik seperti balapan sebelumnya. Karena hasil Indianapolis 500, hampir mustahil bagi Coca-Cola 600 untuk menyamai intensitasnya. Ini adalah kejadian yang sangat umum dalam beberapa tahun terakhir, apakah Truex memimpin semua kecuali delapan lap di edisi 2016 atau Busch memimpin semua kecuali 23 lap tahun lalu.

Meminta penggemar untuk terus menginvestasikan lima jam waktu mereka, dan pada liburan akhir pekan, adalah proposisi yang sia-sia. Lebih pendek tidak selalu lebih baik, tetapi dalam kasus ini memang demikian; bahkan jika hal itu mengorbankan tradisi NASCAR yang sudah lama ada.

Foto teratas Martin Truex Jr.: Jeff Robinson / Icon Sportswire melalui Getty Images