Kebijaksanaan konvensional – dan hasil hampir satu setengah dekade – mengatakan Cal harus memainkan sepak bola yang nyaris tanpa cela bahkan untuk mengendus daya saing pada hari Sabtu melawan USC.
Itu tidak terjadi. The Bears membalikkannya enam kali, menjatuhkan satu touchdown di zona akhir, gagal mencetak gol lapangan yang potensial… dan menyamakan kedudukan pada kuarter keempat dengan skor 13 dengan no. 5-Trojan masuk.
Lupakan kemenangan moral. Mereka tidak ada. Cal melakukan kesalahan dan kalah 30-20. Ini adalah kekalahan ke-14 berturut-turut Bears (di lapangan) melawan Trojan dan hasil imbang tiga perempat dari tim 5 teratas tidak akan menebusnya. Setidaknya tidak ada dalam pikiran mereka.
“Tidak ada seorang pun di ruang ganti – jangan tersinggung – khawatir dengan pendapat orang lain saat ini,” kata pelatih tahun pertama Cal Justin Wilcox, jelas tidak terkesan dengan gagasan timnya dipuji karena menjaga pertandingan ini tetap dekat.
“Kami memiliki ekspektasi yang tinggi dan kami menetapkan standar yang tinggi di dalam gedung kami sendiri, dan kami melakukan segala yang kami bisa untuk memenuhinya. Tidak ada kemenangan moral. Saya bangga dengan cara mereka berkompetisi, namun kami harus bermain lebih baik lagi.”
Wilcox mungkin tidak peduli, tapi dari sini Cal (3-1, 0-1 Pac-12) menunjukkan cukup banyak pada hari Sabtu yang indah di Memorial Stadium.
The Bears tidak terintimidasi oleh USC (4-0, 2-0) dan Sam Darnold, quarterback yang akan dibicarakan tahun ini sebagai calon draft pick No.
Cal menekan Darnold dan memecatnya pada upaya pertama USC untuk memaksakan three-and-out. Beruang mencegahnya merasa nyaman dan hampir menjemputnya kemudian, tetapi Josh Drayden gagal mengatasi potensi intersepsi saat dia keluar batas. (Drayden sebenarnya memilih Darnold di akhir babak kedua.)
Cal bermain keras, bermain tangguh dan bermain seperti tim tak jauh dari membuat keributan di Pac-12.
“Hal yang langsung muncul – saya memberi tahu Wilcox sebelum pertandingan dan itu memiliki nilai selama pertandingan – adalah upaya mereka dan cara mereka bermain,” kata pelatih USC Clay Helton. “Mereka benar-benar menjadi tim sepak bola yang tangguh secara fisik. Saya pikir cara mereka mengalirkan bola sangat mengesankan hari ini. Anda dapat melihat tim sedang mengembangkan identitasnya.”
Cal tidak perlu tampil sempurna agar tetap kompetitif, namun Beruang harus sedikit lebih baik jika ingin mengatasi kekecewaan.
Momen pertama yang sangat menyakitkan membuka babak kedua. The Bears melakukan perjalanan yang mengesankan saat mereka berusaha untuk mematahkan kedudukan 13-13.
Cal mengkonversi down ketiga keempatnya dalam permainan – meningkat menjadi 9 dari 10 pada musim saat itu – dan sepertinya akan memimpin ketika quarterback Ross Bowers memberikan umpan ke zona akhir kepada Patrick Laird. Namun langit biru cerah bukanlah pertahanan yang tangguh.
“Saya kehilangannya di bawah sinar matahari untuk waktu yang lama,” kata Laird. “Saya tidak melihatnya sampai mungkin pada detik terakhir, saya tidak tahu. Saya tidak ingat pernah melihatnya, jadi saya angkat tangan saja. Tapi itu hanya tetesan kecil.”
Peluang yang terlewatkan itu semakin menyakitkan ketika Matt Anderson melakukan tendangan melebar ke kiri dari jarak 29 yard dan Cal tidak bisa memanfaatkan momentum awal di kuarter ketiga.
Namun pertahanan Cal mulai berperan. USC, mungkin terinspirasi oleh kesuksesan keempat Bears, meraihnya di urutan keempat dan 1 dari Cal 29 pada perjalanan berikutnya. Tapi James Looney dan Traveon Beck ada di sana untuk membuat Aca’Cedric Ware mengalami kerugian. Itu masih seri dan ini resmi sebuah permainan.
Namun Cal tidak dapat mengembangkannya, dan keberanian Wilcox akhirnya menjadi bumerang. Pada urutan keempat dan ke-4 dari USC 42, Beruang melakukannya dan Bowers tidak dapat terhubung dengan Melquise Stovall. Itu memberi Trojans posisi lapangan, yang mereka ubah menjadi field goal pada menit pertama kuarter keempat untuk menjadikan kedudukan 16-13.
Wilcox, dan hal ini menunjukkan banyak hal tentang sikapnya terhadap Cal, tidak punya alasan untuk itu.
“Melawan tim seperti itu, kami merasa itulah rute yang akan kami tempuh,” katanya. Kami bermain untuk menang dan itulah alasan mengapa kami pergi ke sana.”
Segalanya menjadi menurun bagi Beruang setelah gol lapangan USC. Bowers dipecat pada permainan pertama dari drive Cal berikutnya untuk memberi USC bola di garis 3 yard Bears dan melakukan touchdown yang mudah. Kemudian dia melakukan intersepsi – yang kedua dari empat intersepsi pada hari itu – yang menghasilkan skor lain dan skor menjadi 30-13 dan pada dasarnya permainan bola dalam waktu tiga menit, sembilan detik.
Itu adalah kombinasi kesalahan dan tim yang lebih berbakat mengambil alih, tapi Cal akan baik-baik saja.
Beruang akan memenangkan pertandingan di konferensi ini karena mereka memiliki pertahanan. Ini adalah konsep baru, tapi sebagian besar diabaikan di bawah mantan pelatih Sonny Dykes.
Beruang memiliki salah satu dari empat pertahanan terburuk di negara itu dalam tiga dari empat tahun Dykes. Lebih spesifiknya, Cal menduduki peringkat ke-122 (dari 123 tim) pada tahun 2013, peringkat ke-121 (dari 125) pada tahun ’14, naik ke peringkat 108 (dari 127) pada tahun ’15 dan turun kembali ke peringkat 125 (dari 128) tahun lalu.
Semua hal ini seharusnya tidak mengejutkan di Berkeley. Dykes dipekerjakan dari Louisiana Tech, di mana timnya mencapai prestasi paling luar biasa dengan finis pertama di negara itu dalam serangan total dan terakhir dalam pertahanan.
Adalah normal bagi pelatih untuk fokus pada satu sisi bola, dan serangan dengan tempo tinggi dan produksi tinggi dapat mempersulit pertahanan mereka. Namun di kalangan Dykes, hal itu hanyalah sebuah lelucon.
Wilcox, yang telah memegang lima pekerjaan koordinator pertahanan sejak tiga tahun menjabat sebagai pelatih gelandang Cal (2003-05), membalikkan keadaan. Tapi dia tidak puas. Dia ingin melihat tekel yang lebih baik, dia ingin melihat pertahanannya menebus kesalahan ofensif, dia ingin melihat grup itu memenangkan pertandingan untuk timnya.
Ini adalah perubahan pola pikir Cal. Itu tidak cukup pada hari Sabtu. Beruang harus lebih eksplosif dan lebih protektif terhadap bola saat menyerang untuk melengkapi pekerjaan bertahan itu. Tapi sepertinya beberapa kali lagi sudah cukup musim ini, dan tim Cal ini akan segera membuat keributan.
(Foto teratas: Jason O. Watson/Getty Images)
