COLUMBUS, Ohio — John Davidson dan Jarmo Kekalainen ingin “draft and develop” menjadi mantra organisasi Blue Jackets, dan empat tahun lalu mereka mewujudkan rencana itu dengan draf pertama mereka di pucuk pimpinan.
Dipersenjatai dengan tiga pilihan putaran pertama, Kekalainen, seorang pramuka seumur hidup, siap menunjukkan namanya dalam draf yang secara luas dianggap kaya akan bakat. Dan apa lagi yang bisa diminta oleh manajer umum baru? Sementara Blue Jackets melewatkan postseason dengan pukulan knockout, mereka tinggal beberapa langkah lagi untuk segera kembali ke babak playoff pada musim berikutnya.
Pilihan keseluruhan ke-14 menjadi milik Blue Jackets untuk putaran playoff mereka yang dekat. Pilihan ke-19 datang dari Rangers dalam kesepakatan Rick Nash, dan pilihan ke-27 dari Kings dalam pertukaran untuk Jeff Carter.
Pilihan no. 14 adalah yang terbaik dari ketiganya dari Kekalainen.
“Saya selalu berhati-hati untuk tidak terlalu bersemangat tentang draf yang bagus atau terlalu pesimis ketika orang mengatakan ini tahun yang buruk, karena seseorang akan selalu mengejutkan Anda dengan cara yang baik atau, sayangnya, dengan cara yang buruk,” kata Kekalainen saat itu. .
The Blue Jackets mengincar playmaker Swedia bernama Alexander Wennberg, pemain dengan visi dan kemampuan passing yang mengesankan. Dia berada di urutan teratas dalam daftar mereka dan benar-benar tidak perlu berpikir untuk memilihnya di no. 14, dengan demikian menambah keterampilan ke posisi (tengah) yang membutuhkan janji di dalam pipa.
Empat tahun kemudian, Blue Jackets melihat manifestasi terbalik Wennberg di level NHL. Sebagai pemain berusia 20 tahun, ia mencetak 20 poin (empat gol dan 16 assist) selama kampanye 2014-15 yang membawa bencana untuk Blue Jackets, yang kalah dalam 500 pertandingan lebih karena cedera tetapi berkumpul kembali untuk ‘menyelesaikan 15-1- 1.
Mantan pelatih Todd Richards, orang pertama yang benar-benar menembak Wennberg, dilepaskan setelah start 0-7-0 pada musim berikutnya, tetapi di bawah John Tortorella, Wennberg telah melepaskan lapisan rasa takut dan mengambil peran yang lebih besar. . Tortorella ingin membuat Wennberg menjauh dari perimeter dan masuk ke interior, agar nyaman melakukan permainan di lalu lintas dan tidak masalah dengan pelanggaran.
Dengan lebih banyak menit dan lebih banyak pengalaman, produksi Wennberg terus meningkat. Musim lalu adalah yang terbaik, dengan Brandon Saad dan Nick Foligno no.
“Sebelum perkemahan dimulai, kami berbicara tentang tanggung jawab (Wennberg) sebagai profesional tahun ketiga,” kata Tortorella pada bulan Desember. “Dia bukan lagi pemula. Dia tidak merasa jalan melalui liga. Dia perlu lebih bertanggung jawab dengan permainannya, dan dia melakukannya.”
Dengan kepercayaan tambahan dari Tortorella, datang lebih banyak peluang di ujung ofensif untuk Wennberg. Di tahun rookie-nya, Wennberg memulai kurang dari setengah dari shiftnya di zona ofensif, dan di musim pelariannya 2016-17, angka itu melonjak hingga hampir 60 persen. Salah satu fokus Tortorella adalah memasukkan tembakan ke gawang – sesuatu yang dia rasa Wennberg terlalu malu untuk dilakukan – dan setelah mencoba hanya 144 tembakan dua tahun lalu, dia meningkatkannya menjadi 186 musim lalu dengan persentase tembakan 11,9 yang dinormalisasi.
“Saya ingin dia merasa bisa menjadi pemain hebat,” kata Tortorella. “Dia pasti membeli keping lebih banyak – Anda bisa melihatnya – dan saya pikir itu membantu permainannya.”
Apakah Jaket Biru memiliki no. 1 pusat di Wennberg? Mereka tampaknya berpikir begitu, dan mereka saat ini terkunci di sisi bisnis mencoba untuk menyelesaikan kontrak baru. Keyakinannya adalah bahwa kedua belah pihak akan menyetujui kesepakatan jembatan, yang membuat Wennberg dalam status agen bebas terbatas (RFA) setelah kedaluwarsa.
Wennberg dapat berharap untuk mendapatkan kesepakatan di sekitar Mikael Granlund, yang menandatangani kesepakatan tahunan dua tahun senilai $ 3 juta dengan Wild pada tahun 2015 setelah musim 40 poin berturut-turut.
Selama keberadaan mereka, Blue Jackets telah mengalami kesalahan putaran pertama (Gilbert Brule atau Alexandre Picard, siapa?), Tetapi pilihan pertama Kekalainen di pucuk pimpinan Blue Jackets menjawab kebutuhan organisasi yang sudah lama ada.
