GAINESVILLE, Florida. — Dengan tangan kirinya rata seperti gergaji, seolah siap memotong langsung ke sasaran, Tom Izzo mengetukkan tumit tangannya di atas meja, dengan jarak beberapa inci, jarak yang semakin jauh antara menang dan kalah.
“Sepertiga musim ini telah berakhir,” katanya. “Bisakah kita menjadi lebih baik?”
negara bagian Michigan berhasil mengalahkan enam pertandingan Universitas California, Texas, Louisville, Rutger, Iowa Dan Florida dengan skor 5-1 dan rekor keseluruhan 8-2. Di atas kertas, semuanya solid, tetapi siapa pun yang menonton MSU telah melihat pasang surut tim dengan kepribadian ganda. Itu Spartan UCLA yang gelisah; melakukan comeback 20 poin yang mendebarkan melawan Texas; kalah dalam pertandingan penentu kemenangan di Louisville; memenangkan pertarungan sengit melawan Rutgers; Iowa meledak; dan memenangkan pertandingan yang kalah di Florida. Sepertinya enam versi dari tim yang sama.
Pada hari Sabtu di Gainesville, Izzo mengatakan timnya mengalahkan Florida meskipun melakukan beberapa permainan yang sangat bodoh. Spartan mengambil keputusan yang buruk, beberapa kesalahan dalam menguasai bola, dan miskomunikasi di pertahanan. Izzo menunjuk pada kelelahan sebagai hal pertama dan terpenting, namun pertandingan tersebut juga menggarisbawahi beberapa masalah seragam yang dihadapi tim ini. Hal ini telah menjadi pengulangan umum musim ini. Apa pendapat Anda tentang tim ini? Di Florida, meskipun setiap kemenangan tandang adalah kemenangan yang bagus, terutama dalam suasana seperti O-Dome, Michigan State membalikkan bola di hampir seperempat kepemilikannya, tidak pernah mampu mengendalikan tempo, tidak mengizinkan 16 rebound ofensif dan menghasilkan 4 dari 15 percobaan 3 angka. Izzo mengangkat bahu pada konferensi pers pasca pertandingan dan berkata, “Hari ini kami mengambil langkah mundur, dan itu tidak menghilangkan apa pun dari Florida. Namun kami tidak mengeksekusinya dengan baik.”
Sulit untuk mengingat kemenangan Spartan. Demikian pula, terkadang sulit untuk mengingat bahwa tim ini berada di peringkat 10 besar AP, berada di peringkat 10 besar dalam statistik KenPom, dan masih memiliki potensi untuk menjadi penantang gelar Sepuluh Besar. Hanya ada beberapa hal yang dirasa salah, beberapa hal yang menghambat tim ini untuk mengerahkan kekuatan penuh.
Dimulai dengan turnover yang selalu menjadi momok. Spartan berada di luar peringkat 100 teratas dalam persentase turnover dalam 16 dari 18 tahun terakhir (sejak data KenPom dimulai) dan tidak pernah finis lebih baik dari peringkat 71 secara nasional. Musim ini mereka berada di peringkat 133 dengan tingkat turnover 18,2 persen, turun dari 19,2 persen tahun lalu (peringkat 236). Beginilah cara Michigan State bermain. Pergantian karyawan belum tentu diterima, namun merupakan bagian dari kehidupan karena MSU biasanya yang membuat hal tersebut berhasil. Tahun ini, Spartan masih berhasil melakukan serangan paling efisien No. 5 di bola basket perguruan tinggi, berkat rebound ofensif dan persentase field goal efektif sebesar 56,1.
Namun, pergantian musim ini bertepatan dengan MSU yang bermain dengan kecepatan tercepat dalam sejarah modern. Dari tahun 2002 hingga 2008, Spartan rata-rata mencatatkan 63,6 penguasaan bola per game. Jumlah tersebut meningkat menjadi rata-rata 65,5 penguasaan bola per game dari tahun 2010 hingga 2015. Kemudian, dari tahun 2016, 2017, dan 2018, jumlah tersebut meningkat dari 66,5 menjadi 66,9 menjadi 67,0 — rata-rata 66,8 penguasaan bola per game selama tiga tahun.
Sekarang, 10 pertandingan memasuki 2018-19, Michigan State telah melonjak menjadi 71,3 penguasaan bola per game.
Ini bukan masalah kecil. Jadi, meskipun persentase turnover Spartan sedikit menurun, mereka juga bermain dengan kecepatan yang lebih sibuk dari sebelumnya — rata-rata menguasai lima penguasaan bola lebih banyak per game dibandingkan beberapa tahun terakhir. Jadi, ketika omzetnya datang, datangnya dengan cepat. Yang terburuk, sebagian besar penyakit ini dapat dicegah.
“Kebanyakan dari mereka hanya bersifat biasa-biasa saja,” kata Cassius Winston, Sabtu. “Itulah masalahnya. Terkadang kita tidak berpikir. Terkadang kami merasa nyaman.”
Jika Anda tidak membalikkan bola, Michigan State bisa menjadi kombinasi skor luar-dalam yang mengesankan. Hal itulah yang membuatnya semakin frustasi. Persentase gol lapangan efektif tim sebesar 56,1 menempati peringkat ke-20 secara nasional, dan 19,4 assist per game berada di peringkat ketujuh.
Semakin banyak, Izzo mengandalkan dua lineup besar Nick Ward dan Xavier Tillman. Tampilan kemunduran membutuhkan pertarungan tim lawan melawan beberapa tukang pos sejati — dua penyerang setinggi 6 kaki 8 inci yang menembak lebih dari 64 persen dari lapangan dan menggabungkan 35,9 rebound per 100 penguasaan bola. Izzo sepertinya semakin menyukai penampilannya. Ketika ditanya apakah dia merasa relatif stabil dalam rotasinya, dia menjawab, “Tidak banyak,” namun menambahkan bahwa ketika berbicara tentang Ward, Tillman dan Kenny Goins, “Saya merasa cukup baik dengan tiga pemain besar kami.”
Xavier Tillman (23) dan Nick Ward (44) melakukan touchdown saat menang atas Iowa minggu lalu. (Mike Carter/USA HARI INI Olahraga)
Namun, susunan pemain Tillman dan Ward, yang tampil beberapa kali pada hari Sabtu di Florida, menimbulkan beberapa masalah tandingan. Layar bola tinggi dengan melawan serangan bisa berubah menjadi pertahanan bebas untuk semua. Melawan Florida, Michigan State mengalami beberapa kesalahan dan terjebak dalam beberapa ketidakcocokan. Ward tidak tampil cukup tinggi di layar Florida dan terus-menerus memilih untuk beralih ke penjaga. Pertahanan kurang komunikasi. Ada peluang dalam aliran beberapa kepemilikan Florida bagi MSU untuk memecahkan ketidaksesuaian, namun tidak ada yang meminta peralihan. Jika Tillman dan Ward memang ingin lebih sering bermain bersama, hal itu perlu diselesaikan. Jika tidak, Goins dan Aaron Henry harus mengambil menit bermain di posisi keempat.
Sementara itu, rotasi MSU pada perimeter masih belum pasti. Penyewaan anak asuh akan mendapatkan lebih banyak kesempatan bermain di beberapa game mendatang, namun untuk saat ini, Matt McQuaid masih menjadi point guard cadangan yang lebih andal. Satu-satunya masalah adalah dia juga melihat menit cadangan di menit kedua dan menit starter di menit ketiga. Satu-satunya penyangga lain yang dimiliki Michigan State di nomor dua, tiga, dan empat adalah Kyle Ahrens, yang semakin membuktikan nilainya setiap minggunya. Selain itu, kecuali Izzo bereksperimen dan menemukan kecocokan dalam beberapa minggu ke depan, rotasi tersebut perlu segera diperkuat.
“Saya punya cukup banyak pemain untuk dirotasi, tapi saya tidak tahu siapa yang akan memberi saya apa pada malam-malam tertentu,” kata Izzo. “Jadi itulah yang akan terjadi dalam beberapa minggu ke depan. Praktik yang baik. Lihat beberapa hal. Masukkan beberapa barang.”
Pada waktu tertentu, jika Anda sedang mencari penjelasan mengapa Michigan State bisa menjadi luar biasa atau membingungkan, lihat saja di halaman belakang. Winston dan Joshua Langford terkadang brilian dan terkadang membingungkan. Untuk setiap assist yang diciptakan Winston dengan visi dan kecepatannya, ia kehilangan turnover karena menggiring bola secara berlebihan atau melakukan terlalu banyak hal. Untuk setiap pelompat apik yang dilakukan Langford, dia menembakkan 2 angka panjang yang keliru atau membalikkan bola di tengah kemacetan. Para junior seharusnya menjadi metronom dua orang untuk MSU, namun malah melawan ketidakkonsistenan mereka sendiri.
Tidak ada yang mengharapkan Winston dan Langford menjadi sempurna. Pada kenyataannya, mereka tidak perlu menjadi yang terbaik agar Michigan State bisa menang. Namun, yang perlu mereka lakukan adalah menentukan permainan yang ingin dimainkan oleh Michigan State, malam demi malam. Spartan ingin “berkedip dan menghancurkan” dan mencetak keranjang cepat sebanyak mungkin di awal waktu. Mereka ingin melakukan hal tersebut sembari mengambil bidikan yang efisien, efektif, dan tidak melakukan turnover – sebuah hal yang sulit dilakukan. Sebagai pengendali dan penembak bola utama tim, Winston dan Langford, bersama dengan McQuaid, harus mendikte ritme ketika lawan berusaha memperlambat Spartan.
“Kami harus menemukan cara untuk memainkan kecepatan kami setiap saat,” kata Winston. “Itu memang benar adanya. Itu semuanya.”
Ambil contoh Florida. Gators berada di urutan ke-334 dalam kecepatan yang disesuaikan, rata-rata 65,5 penguasaan bola per game dan memainkan pertahanan tekanan sepanjang 94 kaki. Michigan State mengalami kesulitan pada hari Sabtu setelah kehilangan kendali tempo.
“Kami bermain dengan kecepatan tinggi, Anda tahu, terkadang lebih sulit bermain lambat,” kata Winston.
Selama beberapa bulan ke depan, waktu akan menjawab pertanyaan mendesak – Seberapa baguskah Michigan State? Seberapa bagusnya? — ini adalah isu-isu yang akan membingkai produk akhir. Sejauh ini, lebih banyak hal baik daripada keburukan. Perlu dicatat bahwa dua minggu lalu sepertinya Spartan menemukan segala cara untuk kalah dalam pertandingan yang mereka menangkan di Louisville. Akhir pekan ini mereka memenangkan pertandingan yang berhak mereka kalahkan.
Itu kemajuan beberapa inci.
“Saya pikir kita berada pada kecepatan yang stabil menuju tujuan yang kita inginkan,” kata Winston. “Kami telah bermain di lingkungan yang sulit, melawan beberapa tim bagus. Tidak peduli apa yang terjadi, menang atau kalah, saya pikir kami tumbuh dari situ. Saya pikir kami menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap pertandingan. Beberapa pertandingan, seperti hari ini, kami tidak bermain dengan baik, menembak bola, atau apa pun, namun kami menjadi lebih baik sebagai sebuah tim. Kami tidak membiarkan hal itu membuat kami kecewa.”
(Foto teratas Winston dan Izzo: Kim Klement / USA TODAY Sports)
