Sebelum Cincinnati memanfaatkan momentum jumlah penonton yang memecahkan rekor, sebelum Nashville berkembang dari pemain jarak jauh menjadi mitra liga, sebelum Alexi Lalas menjadi mitra liga. memetik gitar perayaan di Austin … yang paling disukai di antara calon ekspansi MLS adalah Sacramento.
Ini bukan sekadar konsensus kritis. Di sebuah pemeliharaan dengan Sacramento Bee pada bulan April 2015, Komisaris MLS Don Garber mengeluarkan prediksi terkenalnya tentang peluang klub untuk menjadi tim ekspansi liga berikutnya.
“Saya yakin Sacramento pantas berada di MLS,” kata Garber. “Dan ketika kami bisa mendatangkan mereka, mereka akan sangat sukses… Saya ingin mengulangi apa yang (pemilik Republik Kevin Nagle) katakan: ‘Ini bukan tentang apakah, dan lebih banyak tentang kapan, Republik bergabung dengan MLS.’
Mosi percaya itu terjadi setelah Minnesota United mendapatkan slot ekspansi liga ke-22, sebuah titik masuk yang menurut banyak orang ditakdirkan untuk Sacramento. Namun segera setelah itu, Miami dan Los Angeles diumumkan sebagai tambahan global ke liga tersebut. Ibu kota California bersiap untuk putaran seleksi perluasan berikutnya dan mengajukan tawaran mereka di antara dua belas finalis, tetapi Nashville dan Cincinnati muncul sebagai pemenang di putaran pertama. Lalu kisah Anthony Precourt dengan Kru Columbus dipaksa Austin di depan barisan. Sekarang ada satu slot terbuka hingga liga mencapai 28, yaitu Garber pernah dijadikan sebagai batasan yang dibuat sendiri untuk pertumbuhan liga. Sejak aspirasi utamanya diumumkan, enam tim berbeda telah bergabung dalam barisan liga menjelang Sacramento.
“Setiap kali ada acara (pengumuman perluasan), orang-orang yang bekerja dengan saya masuk ke ruangan untuk menonton,” kata Joe Wagoner, salah satu pendiri Sacramento Republic. “Ruangan itu menjadi sangat sunyi. Saat layar menjadi gelap, kita harus mengambil bir untuk meredakannya. Namun, keadaannya tidak suram. Kami tahu tekanan terus meningkat dan jumlahnya menurun. Kami tidak akan menyerah, kawan. Kami mengambil hal ini sejauh mungkin.”
Sejak Sacramento menyatakan niatnya dengan jelas, ekspansi MLS telah menjadi permainan musik yang mahal bagi semua yang terlibat. Pada tahap ini, pencalonan Republik belum mendapatkan dukungannya. Itu tidak berarti nasib tawaran tersebut sudah pasti seperti nasib Rochester satu dekade yang lalu. Faktanya, Sacramento percaya bahwa mereka sangat siap menghadapi MLS dibandingkan saat ini. Alasannya ada dua: investor utama baru, dan kembali ke akar klub.
Sacramento Republic mengumumkan pendiriannya pada bulan Desember 2012. Pada saat itu, tim tersebut tidak memiliki investor keuangan besar atau sponsor utama. Didirikan oleh Wagoner (seorang eksekutif kantor depan di bidang bisbol, hoki, dan sepak bola liga kecil) dan Warren Smith (pendiri perusahaan energi alternatif CleanWorld), klub ini bertujuan untuk memasuki pasar sepak bola yang dinamis tanpa ikatan profesional sebelumnya. Para pendirinya melihat sebuah bar penuh dengan pelanggan yang merangkul orang asing dari semua lapisan masyarakat setelah gol Landon Donovan melawan Aljazair pada tahun 2010. Ditambah dengan budaya sepak bola remaja yang sedang berkembang, dan ini tampak seperti pasar yang dibuat khusus untuk USL.
Perkiraan jangkauan awal mereka pasti berada pada sisi yang aman.
“Awalnya kami mengira klub ini bisa menarik tiga ribu orang,” kata Wagoner Atletik. “Itu saja. Ada 110.000 ribu anak bermain sepak bola di kawasan Sacramento. Orang-orang tidak menyadari seberapa besarnya – jumlah itu belum termasuk orang-orang yang menyukai olahraga ini. Kami mencoba menyelesaikannya dan berharap dapat memperoleh tiga ribu orang pada tahun pertama.”
Menjelang peluncuran tiket musiman awal, Smith dan Wagoner memimpin Hari Sepak Bola Sacramento 2013. 14.000 penggemar memadati stadion bisbol AAA setempat untuk menyaksikan Norwich City menghadapi Dorados de Sinaloa, serta tim “all-star” lokal menghadapi Gempa Bumi San Jose. Dua minggu kemudian, tim menjual seribu paket tiket musiman dalam satu jam pertama tersedia. Musim perdana 2014 menyaksikan tim memenangkan Piala USL sambil memecahkan rekor kehadiran liga dengan rata-rata hasil imbang 11.293 penggemar. Mereka melampaui rekor itu lagi pada tahun 2015 dan jumlah penonton tetap pada tingkat tersebut sepanjang keberadaan tim, meskipun rekor tersebut tidak lagi menjadi rekor setelah FC Cincinnati memecahkan rekor di musim pertamanya dan menulis ulang rekornya sendiri di setiap musim berikutnya. memiliki dua tahun.
“Kami bangga bahwa di Sacramento kami mampu menunjukkan jalan yang layak menuju klub yang sukses,” kata Ben Gumpert, yang mengambil alih jabatan presiden Republik pada tahun 2017. “Negara lain seperti Cincinnati melakukannya setelah kami, tapi kami bangga telah mengejutkan dunia – dan mengejutkan diri kami sendiri.”
Namun, kehadiran yang dibayar hanyalah sebagian dari syarat untuk masuk ke MLS…dan jumlah tersebut relatif kecil. Di babak final, setiap pesaing ekspansi mempresentasikan kasusnya ke liga sekitarnya tiga komponen kunci: stadion khusus sepak bola, kelompok kepemilikan lokal yang berdedikasi, dan pasar dengan dukungan kuat untuk sepak bola.
Bagi Sacramento, bagian stadion telah dikunci selama beberapa tahun. Pada tahun 2016, tim diamankan sebuah situs di sebidang tanah seluas 244 hektar yang dikenal sebagai Railyards. Meskipun tim tidak akan memulai pembangunan stadion berkapasitas 20.000 kursi sampai MLS berkomitmen pada tim, mereka memiliki upacara “peletakan batu pertama”. di tengah demam ekspansi tahun 2017.
Meskipun sekilas acara tersebut tampak lucu, itu bukan hanya untuk pertunjukan.
“Itu pemasaran yang cukup bagus, bukan?” kata Gumpert. “Selain bercanda, ada sedikit pekerjaan dasar yang harus diselesaikan. Kami meratakan lokasi, membawa tanah, semua hal ini harus dilakukan sebelum kami secara resmi memasang sekop di tanah. Kevin (Nagle, pemilik Republik) pantas mendapatkan banyak pujian karena telah mempertaruhkan banyak uang – dalam hal konstruksi – untuk mencapai tempat di mana kita dapat membangun stadion dalam waktu hampir dua tahun jika kita mendapat lampu hijau. Perannya sama pentingnya dengan proposal proyek stadion mana pun yang pernah saya lihat.”
Dalam hal kepemilikan lokal, hal ini merupakan perjalanan rollercoaster yang sangat menentukan tawaran Republik sejak tahun 2017. Dua investor utama datang dan pergi pada tahun itu, membuat Nagle mencari investor utama lain untuk mendukung tawaran mereka. Sampai pada titik di mana para penggemar dan media Sacramento menyebut pemodal besar yang sulit ditangkap itu sebagai “paus,” yang dibintangi tim mereka sebagai Kapten Ahab. Perburuan itu berakhir bulan lalu, ketika Ronald Burkle berada diumumkan sebagai investor utama yang baru.
“Ini adalah pengubah permainan,” kata Nagle Atletik melalui email. “Kami tidak bisa mengharapkan kecocokan yang lebih baik daripada Ron. Pengalamannya di level kejuaraan, ketajaman bisnisnya, pendekatannya yang berorientasi pada komunitas, dan apresiasinya terhadap Sacramento menjadikannya investor utama yang ideal untuk klub kami.”
Burkle, yang baru-baru ini melihat festival itu Kemenangan Super Bowl New England bersama Gisele Bündchen, dibuat uangnya sebagai pemodal ventura. Dengan perkiraan kekayaan sebesar $2 miliar dan kepemilikan saham di Pittsburgh Penguins, dia kini tertarik pada tim yang lebih dekat dengan rumahnya di Beverly Hills. Dia juga memiliki sejarah di Sacramento sendiri: Dia pernah mencoba membeli Kings ketika NBA sedang menjajaki relokasi franchise tersebut.
Bagian ketiga (mengenai kelayakan pasar) memiliki aspek-aspek yang dapat mendukung tawaran Sacramento, serta aspek-aspek yang mengesampingkannya. Posisi resmi MLS menyerukan “pasar yang memiliki sejarah dukungan penggemar yang kuat untuk pertandingan sepak bola dan acara olahraga lainnya, berlokasi di lokasi geografis yang diinginkan dan menarik bagi sponsor perusahaan dan mitra televisi.”
Kehadiran Sacramento yang kuat secara konsisten di USL membuktikan minat kota tersebut terhadap sepak bola. Kota ini juga merupakan pasar AS terbesar dengan hanya satu tim di liga Empat Besar (Raja NBA), yang menawarkan potensi pertumbuhan bagi tim MLS karena musim NBA dan MLS hampir tidak bersamaan. Namun, kota tersebut tidak memiliki satu pun perusahaan Fortune 500 di wilayahnya, dan penambahan klub tersebut akan memberi liga tersebut tim California keempat. Kedekatannya dengan San Jose akan menimbulkan pertanyaan mengenai kejenuhan pasar, namun juga dapat membawa potensi persaingan regional – sebuah fitur yang pastinya tidak akan dikeluhkan oleh MLS setelah LA Galaxy mengalihkan sebagian besar persaingannya ke LAFC.
Jadi bagaimana bisa ‘membosankan’ Apakah Sacramento mengimbangi peluang di Saint Louis, Phoenix atau Detroit, belum lagi kelayakan finansial pasar-pasar ini?
“Itu pertanyaan yang luar biasa,” kata Wagoner. “Kurangnya perusahaan-perusahaan Fortune 500 digunakan untuk mengatakan bahwa kami tidak akan mendapatkan dukungan perusahaan. Hal ini tidak benar – ada banyak (perusahaan) tingkat dua yang perlu didukung dari sudut pandang premium. Kami telah melihatnya: kami memiliki perjanjian dengan sejumlah perusahaan yang memulai tawaran MLS.”
Salah satu perjanjian itu adalah untuk sponsor kaos dengan UC Davis Kesehatan. Pada tahun 2017, Sports Business Journal melaporkan bahwa sponsorship jersey akan menjadi sepertiga teratas dari kesepakatan serupa di MLS jika Republik ingin mendapatkan sebuah tim.
“Tentu, ini bukan San Francisco – yang tidak memiliki tim. Ini bukan San Jose, ini bukan LA. Tapi Portland juga tidak! Kota ini tidak berusaha menjadi orang lain,” kata Wagoner. “Sangat nyaman sebagai tempat unik yang tidak bisa dimasukkan ke dalam kotak. Sulit untuk menentukan apa itu Sacramento, tapi ini adalah kombinasi indah antara keramahtamahan Midwest dengan suasana California.”
Wagoner mengakui bahwa hilangnya tempat 25 dan 26 membuat tim tidak tenang. Hal ini juga memaksa Republik untuk mengadopsi pendekatan baru. Daripada membangun desas-desus seputar potensi MLS “kapan, bukan jika”, mereka kembali ke akarnya.
“Kami cukup terpukul pada saat itu,” kata Wagoner. “Pada tahun 2018, kami tidak membicarakan MLS dalam hal promosi kami. Kami mengembalikan fokus ke Sacramento pada tahun 2018, dan kami semua kembali bersemangat. Pengalaman penggemar akan ditingkatkan lagi. Kami sedang membangun kembali beberapa bagian stadion. Kami menawarkan tailgate untuk pertama kalinya tahun ini, yang seharusnya mengubah keseluruhan dinamika. Ini akan menjadi pengalaman terbaik bagi orang-orang yang sudah ada di sini. Ini adalah kita. Ini Sacramento. Jika kami diizinkan: bagus. Jika tidak, mereka akan tetap menjadi tim divisi dua terbaik di dunia.”
Ketika ditanya apakah Sacramento akan mempertimbangkan kembali minatnya pada MLS jika bukan tim ekspansi berikutnya, Nagle dengan jelas menyatakan komitmennya. “Sebenarnya fokus penuh kami saat ini adalah menyelesaikan semua langkah yang diperlukan bagi kami untuk membawa Major League Soccer ke kota dan basis penggemar yang layak di sini di Sacramento,” kata CEO tersebut.
Ini adalah sentimen yang juga dipertahankan oleh sisa pendiri klub.
“Saya pikir refleksi diri akan terjadi setelah tempat 30 terisi di tempat lain,” kata Wagoner. “Saya sangat yakin bahwa liga akan berkembang menjadi 30. Anda melihat St. Louis dan Phoenix, dan keduanya merupakan pasar yang sangat bagus. Saya benar-benar bisa melihat kami belum berusia 28 tahun, tapi jika kami tidak berusia 30an, saya akan sangat terkejut.”
(Foto oleh Kelley L Cox/USA TODAY Sports)
