Penilaian terbanyak sebelum Seri Kejuaraan Liga Amerika memberi bullpen keunggulan di antara yang lainnya Sox Merah Dan Astros ke Houston. Dan bagi sebagian orang, perbedaan antara keduanya tampak seperti sebuah jurang. Namun, hasil melalui dua pertandingan melebihi ekspektasi tersebut. Dan dengan beberapa penyesuaian strategi, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Red Sox dapat menyamai kualitas bullpen Houston di masa depan.
Ada baiknya memulai dari sini: Red Sox memiliki bullpen bisbol terbaik kesembilan selama musim reguler menurut FanGraphs WAR. Jadi, bukan kebakaran ban yang kadang-kadang terjadi. Sebagai perbandingan, pena Astros berada di peringkat ketiga. Jadi, menurut definisi literal, bullpen Sox berada di atas rata-rata (dan jika Anda berlangganan metrik yang lebih tradisional seperti ERA, bullpen Boston juga berada di urutan kesembilan).
Melalui dua permainan ALCS, Astros bullpen telah menyerah dua run dalam lima inning, ERA 3,60 (karena ukuran sampel yang kecil, saya menyertakan run dan unearned run dalam ERA untuk kedua tim di sini), di atas ERA 3,03 mereka musim ini . Apa yang seharusnya menggembirakan bagi para penggemar Red Sox adalah bahwa Sox tidak hanya mencetak dua angka dari bullpen Astros, tetapi mereka juga mengumpulkan beberapa pukulan yang solid melawan obat pereda terbaik Astros. Taruhan Mookie mencetak lari Boston di inning ketujuh Game 2 sendirian. Namun di ronde kedelapan dia mendapat bantuan. Keduanya Raphael Devers dan Mitch Moreland melakukan pergantian pemain dari sudut luar ke kanan untuk pemain tunggal. Lalu, dengan teriakan “MVP!” berdering di Fenway, Betts melakukan fastball 99 mph di bagian bawah zona Héctor Rondón untuk melakukan line drive ganda ke celah kanan-tengah lapangan. Kedua babak tersebut mewakili kejadian pertama dalam rangkaian Red Sox yang merangkai pukulan untuk mencetak angka melawan Astros bullpen. Hal ini menunjukkan bahwa obat pereda yang mereka berikan tidaklah sempurna.
Bullpen Boston menyerah enam run dalam 9 1/3 inning, ERA 5,79. Ini tidak bagus. Namun, jika Anda mengambil 1/3 inning tersebut, ERA bullpen Red Sox turun drastis, menjadi satu run yang diperbolehkan dalam sembilan inning. Sepertiga dari sebuah inning adalah penampilan Brandon Workman di Game 1 di mana dia membiarkan empat run. Menghapus Workman dari total tim menggambarkan betapa bagusnya bullpen tersebut. Performa buruk Workman terjadi saat Red Sox tertinggal 3-2 di inning kesembilan. Bahkan tanpa laju tersebut, Boston hanya memiliki peluang 17,5 persen untuk memenangkan pertandingan, menurut FanGraphs, dan itu mungkin berlebihan, karena mereka harus bangkit melawan Roberto Osuna yang lebih dekat dengan Astros.
Tanpa Workman, bullpen Boston khususnya bagus, Matt Barnes Dan Ryan Brasier. Masing-masing melempar bola di kedua game, dengan total 4 2/3 inning bola tanpa pukulan dan tanpa gol. Terlalu banyak jalan yang dilakukan (10 di Game 1, lima di Game 2). Meskipun berjalan secara abstrak tidak pernah baik, dalam kasus tertentu hal tersebut dapat menjadi produk sampingan dari pitching yang efektif. Misalnya, Alex Bregman adalah pemukul terbaik Astros, tetapi tidak memiliki pukulan dalam seri ini. Tetap saja, dia telah berada di base tujuh kali dalam 10 penampilan plate, berjalan enam kali dan melakukan pukulan demi lemparan satu kali. Jelas setelah dua pertandingan bahwa Red Sox tidak tertarik untuk dikalahkan oleh pemukul kekuatan terbaik Astros, dan puas untuk menariknya dan beralih ke pemain berikutnya. Efektivitas strategi tersebut tentu saja masih diperdebatkan, namun tetap saja ini adalah sebuah strategi.
Tapi kembali ke Barnes dan Brasier. Keduanya berhasil diturunkan Alex Cora untuk menyerang lini tengah Astros. Di Game 1, Barnes masuk untuk membersihkan Joe Kellykekacauan di inning keenam, kemudian berlanjut melewati puncak seri Astros di inning ketujuh. Dalam performa yang goyah, Brasier berada di urutan terbawah di urutan kedelapan. Dalam Game 2, Barnes masuk pada inning kelima, sekali lagi dengan dua kali out dan pelari di base, mengakhiri ancaman Astros. Kemudian, seperti di Game 1, dia bertahan dan melakukan pitch pada inning berikutnya juga. Kali ini Brasier-lah yang menjadi jantung dari barisan Houston, dan dia berhasil lolos hanya dengan berjalan kaki yang tampaknya wajib ke Bregman.
Astros mencetak 12 run dalam 18 inning, jadi perlu dicatat bahwa mereka tidak mencetak satu run pun melawan Barnes atau Brasier. Ini adalah duo yang bisa dipercaya oleh Red Sox di babak pertengahan hingga akhir. Akan ada jalan-jalan, mungkin memang disengaja, tetapi Brasier dan Barnes sama-sama berjuang melalui yang terbaik yang dimiliki Astros dan keluar tanpa cedera. Harapkan lebih banyak dari mereka di masa depan.
Ini membawa kita ke inning kedelapan. Pada seri divisi, ada dua pertandingan di mana Boston terlambat unggul tipis. Cora berhasil menggunakan starter untuk melakukan lemparan inning kedelapan di kedua game tersebut. Cora mengikuti pola yang sama di Game 2. Red Sox memimpin 6-4 pada kuarter kedelapan ketika Cora memasukkan Rick Porcello. Dia sangat mengesankan dalam perannya Tony Kemp untuk melakukan ground out dan kemudian menyerang Marwin Gonzalez dan Carlos Correa. Porcello dijadwalkan untuk memulai Game 4, jadi dia tidak akan tersedia di bullpen di Game 3, tapi mungkin saja David Price bisa melakukannya. Dia akan menjadi pemain inning kedelapan yang menarik sebelum kemungkinan start berikutnya di Game 6.
Apa pun yang terjadi, perkirakan Cora akan menggunakan langkah ini lagi ketika situasinya muncul. Melakukan hal itu akan memperpanjang pena Boston di momen-momen terpentingnya, ketika mereka membutuhkan pelempar ekstra itu, dan memungkinkan Cora untuk melepaskan starter yang mungkin gagal di babak tengah lebih awal dari biasanya.
Inning kesembilan adalah saat segalanya menjadi sulit. Craig Kimbrel telah berhenti berlari di masing-masing dari tiga penampilan pascamusimnya. Dia melepaskan empat run dalam 3 1/3 inning, dan itu bisa dengan mudah menjadi dua kali lebih banyak mengingat jumlah fly ball yang ditangkap oleh pemain luar dengan punggung menempel ke dinding outfield. Cora tidak akan mengalahkan Kimbrel, sebagian karena pemukul leadoff mewakili peluang terbaik Red Sox untuk menutup permainan di kesembilan, bahkan dengan kesulitannya saat ini. Cora juga bukan tipe manajer yang akan melemparkan dirinya lebih dekat ke bawah bus dalam seri yang seri. Namun, jelas bahwa strategi baru sudah ada setidaknya sampai Kimbrel bisa mengendalikan permainannya. Ketika Cora menggunakan starter pada inning kedelapan, hal ini memberinya perlindungan untuk membiarkan pelempar tersebut memasukkan satu atau dua adonan pada inning kesembilan, terutama ketika permainan mungkin menguntungkan starter. Itu seharusnya membuat pekerjaan Kimbrel lebih mudah. Kedua, Cora harus menyadari bahwa apa pun yang diperjuangkan Kimbrel bisa berakibat fatal bagi peluang tim dalam lima pertandingan berturut-turut. Karena itu, dia perlu memiliki seseorang yang selalu siap sedia setiap kali Kimbrel ada dalam permainan. Hal ini sedikit meningkatkan tekanan pada bullpen, tetapi ini akan memungkinkan Cora untuk melakukan tindakan darurat sebelum kalah dalam permainan jika hal itu diperlukan.
Semakin pendek jangkauannya, Cora semakin tidak konvensional dengan strateginya. Sebagai Chris Penjualan (penyakit) baik-baik saja, dia mungkin akan melakukan inning atau lebih dari bullpen di seri ini, dan hal yang sama untuk Nathan Eovaldi. Seri ini menunjukkan bahwa Red Sox memiliki bahan mentah untuk bullpen yang setara dengan Houston, bahkan dengan perjuangan Kimbrel. Mereka memiliki manajer yang cukup sadar untuk mengambil tindakan yang mungkin tidak tradisional, namun memberikan Boston peluang terbaik untuk menang begitu saja.
Seperti yang ditunjukkan oleh dua pertandingan pertama ini, dengan sedikit pemikiran di luar kotak, Sox dapat memenangkan pertarungan bullpen dengan Houston dan seri tersebut.
(Foto teratas Barnes: Billie Weiss/Boston Red Sox/Getty Images)
