PITTSBURGH – Jika yang berikut ini terdengar seperti sketsa Saturday Night Live, ya, itulah intinya. Bangsawan pereda Kevin McCarthy membayangkan dirinya berada di belakang gundukan dan mengeluarkan selembar kertas dari sakunya. Dia membuka lipatannya sekali, lalu dua kali, lalu lagi. Segera dia memegang selembar kertas besar di tangannya dan menatapnya seolah sedang mempelajari arah.
“Lalu saya membaliknya dan melihatnya lagi,” kata McCarthy, menirukan tatapan tajam.
Anda mungkin pernah melihat pakaian pelempar liga utama salah satu tiket pramuka kecil ituyang telah menjadi mode sepanjang permainan. Jika belum, pasti Anda melihat wasit Joe West membuat keributan dengan menyita salah satunya Phillies pereda Austin Davis awal bulan ini.
Davis berada dalam permainan memeriksa catatannya selama inning melawan Anaknya. West yakin dia melanggar aturan yang melarang zat asing. Besbol Liga Utama kemudian memutuskan bahwa pelempar boleh menggunakan kartu di gundukan itu.
McCarthy, seorang pereda berusia 26 tahun, tidak membawa kartu kepanduannya ke gundukan itu. Namun, dia memuji lembar contekan, yang dirancang oleh pelatih bullpen Vance Wilson, untuk tahun yang solid di korps bantuan Kansas City.
McCarthy memasuki hari Selasa dengan ERA 3,41 dalam 66 inning tertinggi dalam karirnya – bahkan setelah ditandai dengan dua hasil yang diperoleh dengan susah payah pada hari Senin. Di bullpen Royals yang mudah terbakar dan tidak konsisten, dia adalah satu-satunya pereda yang melakukan lemparan lebih dari 30 inning dengan ERA di bawah 4,00.
“Dia adalah orang yang dapat Anda andalkan untuk dibawa di tengah-tengah sebuah inning,” kata manajer Royals Ned Yost. “Dan saya sangat nyaman melakukan itu.
“Ketika Anda memiliki pemain muda di sana, hal terakhir yang ingin Anda lakukan adalah mendatangkan pemain yang akan menyerah.”
Mantan pemain pilihan putaran ke-16 pada tahun 2013, McCarthy bukanlah kandidat yang mungkin memiliki karir yang panjang dan berkelanjutan di bullpen liga utama. Dia dibesarkan di Long Island. Dia kuliah di Marist College di Poughkeepsie, NY. Dia menjalani operasi Tommy John selama musim keduanya di bisbol profesional. Dia tidak memperkirakan adanya perubahan di liga-liga besar.
Fastball-nya berada pada kecepatan 92 mph. Dia kebanyakan mengemas slidernya karena lemparannya tidak efektif. Dia hanya melakukan 5,5 pemukul per sembilan babak. Namun, ia memiliki dua senjata yang telah membantunya menuju liga-liga besar: Sebuah sinker yang menghasilkan persentase ground ball tertinggi kelima (63,5) di antara para pereda pada tahun 2018; dan semangat kompetitif yang mencakup keinginan untuk bersiap.
Jadi ketika Wilson, pelatih bullpen tahun pertama Royals, menawarkan bagan kepanduan dengan laporan lanjutan tentang pemukul lawan, McCarthy adalah salah satu yang paling awal mengadopsinya.
“Saya suka hal itu,” kata McCarthy. “Ini seperti lembar contekan kecil. Anda mencoba mengingat lubang-lubang yang dibuat pemain dan ke mana Anda selalu bisa pergi apakah Anda tertinggal dalam skor atau unggul dalam skor. Secara umum, saya mematuhinya, dan mereka meresponsnya dengan tepat.”
McCarthy mengatakan bahwa selama pertandingan dia melihat sekilas ke kartu skor dan membayangkan kapan dia akan memasuki permainan, membayangkan kemungkinan pertarungan. Meski begitu, persiapan yang paling berguna, katanya, adalah saat pitcher dimulai Jakob Junis ada di atas bukit.
Junis memiliki pemberat yang kuat yang mirip dengan miliknya, kata McCarthy. Jadi dia suka melihat lawan mengayunkannya. Persiapan tersebut telah membantunya membukukan ERA 2,87 sejak 16 Juni.
McCarthy juga memuji gerakan sederhana pada lemparan karet. Sekitar pertengahan musim panas, McCarthy mengatakan dia berpindah dari sisi karet base ketiga yang ekstrim ke sisi base pertama. Perubahan tersebut memungkinkan dia untuk menempatkan pemberatnya rendah dan menjauhi pemukul tangan kanan.
“Sejak saya beralih ke samping,” katanya, “Saya sesekali bisa melempar pemberat.”
Sebelumnya, kata McCarthy, dia suka menyerang pemukul kidal dengan pemberat yang bergerak ke dalam. Namun setelah beberapa saat, para pemukul menjadi terbiasa dengan titik pelepasannya. Jika mereka melihat nada “dalam” atau “tengah”, mereka akan memindahkannya ke dalam. Jika mereka melihatnya, mereka akan tahu bahwa itu bergerak ke inti papan. Sekarang, kata McCarthy, dia bisa memulai dari sisi base pertama dari rubber, memulai lemparan dari plate dan menghasilkan pukulan.
“Ini seperti Cal Ripken,” kata McCarthy, membandingkan perubahan itu dengan seorang pemukul yang mengubah ayunannya. “Berapa banyak sudut pandang berbeda yang dia miliki?”
McCarthy mengatakan dia masih mengerjakan slider dan mencoba menambah repertoarnya. Namun untuk saat ini, ia masih berproyeksi sebagai pereda tengah, pelempar yang bisa melakukan pukulan, menginduksi ground ball, dan membersihkan kerusakan. Namun, saat ditarik dari bullpen terburuk dalam bisbol, ia memberikan stabilitas dan konsistensi.
The Royals memasuki musim 2019 untuk membangun kembali bullpen mereka. Mereka membutuhkan kekuatan di belakang. Mereka membutuhkan jawaban di babak kedelapan dan kesembilan. McCarthy mungkin tidak menawarkan solusi pada kedua peran tersebut. Namun setelah membukukan ERA 3,32 dalam 111 inning selama dua musim terakhir, ia berhak mengambil bola saat dibutuhkan.
“Dia selalu solid untuk saya,” kata Yost. “Ini seperti (pemain base kedua Sedikit Merrifield) — yang penting baginya adalah dia diberi kesempatan, dan dia memanfaatkannya.”
(Pfoto: Ed Zurga/Getty Images)
