TAMPA, Fla. — Jaket biru pelatih John Tortorella menolak setiap kesempatan untuk mengingat kembali musim 2003-04, ketika dia Petir Teluk Tampa ke satu-satunya Piala Stanley dalam franchise tersebut. Heck, Tortorella bahkan tidak mau mengucapkan kata-kata itu Teluk Tampa atau Petir minggu ini, dan ketika diberi tahu bahwa pelatih Lightning Jon Cooper telah berbicara baik tentangnya, Tortorella dengan cepat menyisihkan kesempatan untuk menjawab.
Blue Jackets berupaya mengadopsi mentalitas bunker saat mereka membuka seri putaran pertama best-of-seven melawan Lightning, yang akan memainkan peran sebagai NHL musim ini dan dianggap oleh beberapa orang sebagai klub terbaik yang dibentuk selama era pembatasan gaji (2005-sekarang).
Mentalitas bunker hanya masuk akal karena hampir tidak ada orang di luar ruang ganti Blue Jackets yang percaya bahwa mereka memiliki peluang untuk mengalahkan Tampa Bay dan akhirnya memenangkan seri playoff pertama dari franchise tersebut.
Lightning mengikat rekor NHL dengan 62 kemenangan dan meraih tempat playoff pada 8 Maret dengan satu bulan dan 14 pertandingan tersisa di musim reguler. Mereka mempunyai tiga pencetak 40 gol, memimpin liga dalam hal mencetak gol (hampir setengah gol per pertandingan!) dan menduduki peringkat no. Pertarungan peringkat 1. Dan hukuman membunuh
Kita bisa melanjutkan.
Jaket Biru tidak mendapat banyak dukungan publik, tetapi mereka dapat bersandar pada sejarah hoki playoff yang liar dan tidak dapat diprediksi. Melihat pertandingan terakhir yang melibatkan no. 8-unggulan vs. TIDAK. Unggulan 1 melibatkan tidak menampilkan kekalahan Jaket Biru di Tampa Bay sebaiknya terjadi, tapi itu saja bisa.
Faktanya, sejarah menunjukkan bahwa tim underdog yang lebih besar daripada Blue Jackets telah berhasil tampil memukau di putaran pertama.
Mantan center NHL Jarrett Stoll bermain untuk dua no. Memainkan 8 unggulan yang mengalahkan pemenang Presidents Trophy di babak pertama – pada tahun 2006, Edmonton gundah Detroit dan mencapai Final Piala Stanley; tahun 2012, Los Angeles Mengalahkan Vancouver dan kemudian memenangkan Piala Stanley.
Oilers 2006 finis 29 poin di belakang Sayap Merah selama musim reguler.
“Jika Anda melihat kedua panggangan itu…” kata Stoll, sebelum berhenti untuk tertawa terbahak-bahak. “Maksudku, sungguh menakjubkan orang-orang yang dimiliki Red Wing. Beberapa dari mereka mengakhiri karir mereka – itu adalah tahun terakhir (Steve) Yzerman – tetapi mereka benar-benar bertumpuk di setiap titik di atas es.
“Saya tidak berpikir kami menganggap diri kami sebagai tim yang tidak diunggulkan. Lagipula itu bukan sesuatu yang kita bicarakan. Kami memenangkan beberapa pertandingan melawan mereka di musim reguler (2-1-1), namun tidak banyak orang yang memilih kami di seri itu, dan kami berhasil melakukannya.”
Sejak Blue Jackets bergabung dengan liga pada tahun 2000 — itu berarti 18 musim sudah tercatat — pemain No. 8-unggulan enam kali tidak. Beat peringkat 1, terakhir pada tahun 2017 Nashville (wild card kedua dalam format divisi hari ini) menyapu bersih Chicago di babak pertama.
The Blue Jackets mengumpulkan 98 poin, total tertinggi kedua dalam sejarah franchise, tetapi masih tertinggal 30 poin dari Tampa Bay (128) selama musim reguler.
Setelah tahun 2010 Montreal Kanadakesenjangan seperti itu bukanlah masalah besar. Mereka finis dengan tertinggal 33 poin Washington di musim reguler, tetapi memenangkan pertandingan pembuka playoff dan bangkit dari defisit 3-1 untuk memenangkan seri dalam tujuh pertandingan.
“Anda benar-benar memainkan hal-hal ‘Kami melawan dunia’,” kata penyerang Mathieu Darche, mantan pemain Jaket Biru yang merupakan gelandang keempat untuk Canadiens musim itu. “Anda mencoba menggunakan ‘tidak ada yang percaya pada kami’ sebagai motivasi.
“Tetapi ada beberapa hal yang perlu diingat. Ini adalah tim NHL versus tim NHL. Dan sisi lain dari ‘kita melawan dunia’ adalah tim lain – seperti Tampa Bay tahun ini – berada di bawah tekanan besar untuk menang. Ketika Anda sedang menjalani musim yang dominan, apa pun selain memenangkan Piala Stanley adalah hal yang menyesakkan. Begitulah cara orang melihatnya.”
Kehidupannya sendiri
Musim reguler dan babak playoff adalah dua binatang yang berbeda. Kemerosotan dua minggu dari Oktober hingga April mudah dilupakan dalam 82 pertandingan maraton, namun di postseason, jeda dua minggu adalah hukuman mati. Rangkaian permainan juga memungkinkan terjadinya eksploitasi pertarungan, meningkatnya permusuhan, dan munculnya kecenderungan yang belum pernah muncul dalam satu permainan.
Unggulan juga tidak memperhitungkan tim-tim panas yang mengalami lonjakan di babak kedua atau tekanan di akhir musim hanya untuk lolos. Musim ini, mis. Carolina telah menggunakan pembakar 30-12-2 sejak 1 Januari untuk mengklaim no. 7-unggulan di Timur untuk diklaim.
Lightning tampil luar biasa panas sepanjang musim, tapi Blue Jackets unggul 7-1-0 dan nyaris tidak mendapatkan no. Peringkat 8 untuk lolos.
“Saya jamin… Tampa mungkin berhasil mengalahkan mereka dalam tiga pertandingan musim ini, tapi mereka bahkan belum memikirkan siapa yang ingin mereka lawan di babak kedua. Boston atau Torontokata mantan pemain bertahan NHL James Wisniewski. “Mustahil. Ini mungkin lebih seperti, ‘Pertandingan pertama (malam ini), kami harus siap untuk bermain.’
Wisniewski tahu apa yang dia bicarakan.
Pada tahun 2009 Bebek Anaheim telah memenangkan 10 dari 13 pertandingan terakhir mereka untuk mengambil posisi no. 8-unggulan untuk meraih dan melakukan tembakan ke gawang Hiu San Joseyang memenangkan Trofi Presiden dan unggul 26 poin dari Anaheim.
“Kami tahu semua angkanya, tapi kami agak menertawakan gagasan bahwa kami adalah tim yang tidak diunggulkan,” kata Wisniewski, yang diperdagangkan dari Chicago ke Anaheim pada batas waktu perdagangan musim itu.
“Kami memiliki dua Hall of Famers di bagian belakang (Scott Niedermayer, Chris Pronger), seorang Hall of Famer di depan (Teemu Selanne) dan garis depan — Bobby Ryan, Corey Perry dan Ryan Getzlaf – itu adalah pemain hoki terpanas. Tak seorang pun ingin menghadapi kami.”
Stoll memiliki pengalaman serupa dengan Oilers pada tahun 2006 ketika mereka memperoleh poin dalam 13 dari 17 pertandingan terakhir mereka untuk lolos.
“Kami masuk dan Anda terus melaju, Anda mencapai puncak pada waktu yang tepat,” kata Stoll. “Musim reguler benar-benar berbeda, dan saya tidak ingin mengatakan bahwa rekor tidak penting, tapi… rekor menunjukkan apa yang telah Anda lakukan, bukan tentang apa yang Anda lakukan saat ini.
“Kami (Detroit) bermain cukup ketat di Game 1 namun kalah (di perpanjangan waktu), dan kami sangat kuat di Game 2 (menang 4-2). Sangat penting untuk mendapatkan salah satu dari dua pertandingan pertama itu. Dari sana, kepercayaan diri kami mulai tumbuh, dan kami tahu kami bisa bermain dengan orang-orang itu.”
Ada juga karakteristik umum dari semua gangguan ini. Sungguh, itu adalah sifat yang dimiliki oleh semua tim yang menemukan kesuksesan di postseason: kemampuan mencetak gol yang hebat.
Pada tahun 2017, Pekka Rinne melakukan dua kali shutout dalam empat pertandingan Nashville di Chicago, dan pada tahun 2012, Jonatan Cepat memenangkan trofi Conn Smythe bersama Kings.
Namun ada penjaga gawang lapis kedua yang menemukan kilat dalam botol pada saat yang tepat untuk membuat kejutan: Jonas Hiller dengan Anaheim (2009), Jaroslav Halak dengan Montreal (2010) dan Dwayne Roloson dengan Edmonton (2006).
“Kami tahu Jaro Halak berada di zona tersebut,” kata Darche. “Kami tertinggal 3-1 (melawan Timnas), namun kami memenangkan Game 5 dan mencetak gol di awal Game 6 dan Anda bisa merasakan perubahannya.”
Paritas, bukan kejelasan
Batasan gaji NHL, dimulai pada musim 2005-06, membawa kesetaraan ke NHL.
Ketika Blue Jackets bergabung dengan NHL pada tahun 2000, seluruh daftar mereka berharga kurang dari $20 juta. Gaji Red Wings mencapai $80 juta. Musim ini, kesenjangan antara gaji tertinggi (Detroit) dan terendah (Carolina) adalah sekitar $23 juta, berkat batas gaji dan batas bawah gaji NHL.
“NHL dulu seperti NBA saat ini, di mana babak pertama playoff tidak ada ketegangannya,” kata Wisniewski. “Anda tahu siapa yang akan memenangkan setiap seri.
“Kesetaraan sekarang membuat benih hampir tidak relevan lagi. Inilah yang bermain bagus saat ini. Sudah berapa minggu The Blue Jackets berada dalam keputusasaan playoff? Empat? Lima? Tampa Bay akan menyaksikan hewan-hewan berbeda mendatangi mereka di awal musim.”
Namun, tantangan Jaket Biru sungguh berat.
Kiper Sergey Bobrovsky secara signifikan lebih baik dalam kekalahan putaran pertama Blue Jackets (enam pertandingan) dari Washington musim semi lalu, tetapi dia masih melepaskan gol-gol buruk di waktu yang tidak tepat untuk membantu membalikkan keadaan. Itu perlu diubah jika mereka menginginkan peluang melawan Tampa Bay.
Inilah masalah lain yang dihadapi Jaket Biru: Tidak hanya franchise tersebut tidak pernah memenangkan pertandingan playoff, namun hanya satu pemain di tiga lini depan teratas mereka (Ryan Dzingel, dengan Ottawa pada tahun 2017) dan tidak ada satu pun pemain bertahan di seri Game 1 yang memenangkan seri playoff.
Pemain bertahan Adam McQuaid memenangkan Piala Stanley bersama Boston pada tahun 2011, tetapi dia absen karena dugaan gegar otak.
Jaket Biru juga tidak bisa bergantung pada kesuksesan musim reguler melawan Lightning. Mereka kalah enam kali berturut-turut melawan Tampa Bay dan kalah 17-3 dalam tiga kekalahan musim ini.
Satu-satunya orang yang tampaknya tidak menyadari bahwa dunia menentang mereka adalah para Jaket Biru.
Dalam dua hari terakhir, para pemain Blue Jackets bahkan belum menjawab anggapan bahwa mereka underdog. Pada hari Rabu, seperti yang dilakukan Tortorella, para pemain tampak enggan untuk mendiskusikan nama Lightning, sering kali menyebut mereka sebagai “orang lain” dan “tim lain”.
“Saya hanya berpikir permainan hoki ini adalah permainan yang bersifat naluriah, dan ini mendorong situasi tertentu di setiap pertandingan yang dapat mengubah permainan itu menjadi menang atau kalah,” kata Tortorella. “Anda dapat melihat semua angka, semua hal, semuanya saat melawan kami… ketika Anda memainkan pertandingan hoki selama 60 menit dan Anda melihat momentum dan lonjakan dan mungkin permainan besar dari seseorang yang tidak terduga — atau permainan buruk dari seseorang yang tidak terduga – pengubah permainan.
“Itulah mengapa ini selalu bisa diperebutkan.”
(Foto dari Markus Nutivara: Jamie Sabau / Getty Images)