Dengan semua pergantian personel yang dilakukan Montreal Impact di luar musim ini, orang bisa salah mengira franchise MLS yang berusia tujuh tahun itu sebagai tim ekspansi ketika pramusim dimulai Selasa.
Dengan adanya staf pelatih baru, pelatih kepala Rémi Garde, yang pernah menjadi bek dan gelandang bertahan, telah membentuk skuad menjadi citra yang lebih mencerminkan dirinya sendiri. Kita telah melihat kepergian 11 pemain sejak musim 2017 yang mengecewakan berakhir, dan jumlah itu melonjak menjadi 12 pada hari Kamis dengan konfirmasi transfer penyerang Ballou Tabla ke FC Barcelona.
Dari kepergian lainnya, kapten Patrice Bernier, pemain internasional Belgia Laurent Ciman, pemain internasional Kamerun Ambroise Oyongo, pemain internasional Swiss Blerim Dzemaili dan favorit Hassoun Camara akan paling dirindukan.
Hingga saat ini, Garde, direktur teknis Adam Braz dan VP hubungan internasional Nick De Santis telah merekrut 10 pemain baru yang bertujuan untuk merombak skuad secara signifikan. Penambahan tersebut termasuk pemain dan gelandang baru Saphir Taider, bek Zakaria Diallo, pemain sayap Jeisson Vargas dan pemain internasional Finlandia Jukka Raitala.
Impact edisi 2018 tidak diragukan lagi akan menjadi tim dengan tampilan baru yang beroperasi di bawah filosofi yang telah direnovasi. Tapi apakah ini akan menjadi tim yang lebih baik? Mari kita lihat lebih dalam.
Taider, pemain internasional Aljazair yang bermain di Piala Dunia 2014 di Brasil, akan sangat dibutuhkan di lini tengah. Lini tengah The Impact selama dua musim terakhir telah menua dan jelas tahun lalu bahwa dibutuhkan beberapa pemain muda yang segar. Taider, 25, yang lahir di Perancis dari ayah yang berkewarganegaraan Tunisia dan ibu yang berkewarganegaraan Aljazair, adalah pemain bervolume tinggi yang menguasai banyak area, baik di dalam maupun di luar penguasaan bola. Mantan pemain Inter Milan dan Juventus ini memiliki jangkauan umpan yang luas dan tidak menghindar dari tanggung jawabnya dalam bertahan. Mengingat dia telah bersama tim sejak hari pertama kamp pelatihan, saya berharap Taider akan memberikan dampak langsung.
Persepsinya mungkin bahwa kedatangan Taider adalah pengganti Dzemaili, sebagian karena kedua pemain tersebut hanya berpindah tim. Yang terakhir kembali ke Bologna pada bulan Desember. Masalah dengan perbandingan ini adalah profil mereka tidak sama dengan gelandang. Dzemaili yang terikat di Piala Dunia, yang telah mencetak tujuh gol dan menambahkan 10 assist dalam 22 pertandingan untuk Impact, telah melakukannya sambil bermain di luar posisinya sebagai striker atau gelandang serang. Dalam peran-peran tersebut, baik karena desain taktis atau pilihan individu, Dzemali diberi kemewahan tugas bertahan yang terbatas, jauh lebih sedikit dibandingkan yang dibutuhkan jika ditempatkan lebih dalam di lini tengah. Meski Dzemaili mempunyai serangan yang luar biasa, kontribusi pertahanan minimal gelandang kelahiran Makedonia berusia 31 tahun itu terbukti menjadi masalah bagi upaya gabungan tersebut.
Taider, yang merupakan no. Impact. Pemain nomor 8 dari Bernier, lebih suka duduk jauh di lini tengah dan sering bergerak jauh ke belakang untuk menguasai bola dan mendikte serangan. Taider adalah perpaduan antara mantan kapten, yang tidak membutuhkan undangan untuk maju, dan pemain internasional Kanada Samuel Piette, yang jarang menyerang. Mengingat tingkat kerja Taider yang tinggi, terlepas dari organisasi serangan dan pertahanan tim, Garde kemungkinan akan memberi lampu hijau kepada pemain Aljazair itu untuk bergerak maju secara teratur. Namun meski menjadi tambahan yang disambut baik di lini tengah sebagai pemain box-to-box, dua arah, Taider seharusnya tidak menjadi pemain yang diharapkan untuk mengambil tendangan gawang yang ditinggalkan oleh Dzemaili.
Atas rekomendasi De Santis, Garde merekrut Vargas, penyerang Chili berusia 20 tahun dengan banyak bakat, yang dapat mengubah permainan kapan saja. Dengan segala hormat kepada Tabla, 18, yang potensinya tidak terbatas, Vargas memiliki kemampuan untuk membuat para penggemar Impact melupakan mendiang lulusan Akademi, atau setidaknya membuat semua orang bertanya-tanya apa jadinya jika keduanya berada di tim pada waktu yang sama. waktu Vargas, pemain timnas muda Chile yang diundang ke kamp tim nasional senior pada tahun 2016, adalah salah satu pemain bertahan yang sedikit. Seorang penggiring bola luar biasa yang senang berlari ke arah pemain bertahan, ia memiliki visi yang tidak sering dikaitkan dengan pemain sayap, kemampuan passing yang dapat membuka pertahanan, dan tingkat naluri mencetak gol yang cukup baik.
Vargas dimasukkan untuk mengisi kekosongan, baik di sisi kanan yang tidak produktif dalam serangan Impact, dengan Ignacio Piatti dengan cakap menempati sisi kiri, atau di bawah striker sebagai penyerang kedua. Musim lalu, serangan Impact kurang seimbang. Tim lawan memberikan penekanan ekstra untuk menangani Piatti di sisi kiri, mengetahui bahwa sisi kanan Impact lebih mudah untuk dinetralkan. Seperti semua pemain baru, semakin cepat Vargas beradaptasi dengan lingkungan barunya, semakin cepat dia bisa memberikan ancaman yang sangat dibutuhkan di lini depan Impact. Dan mungkin, mungkin saja, dia bisa menjadi gelandang serang yang dibutuhkan tim.
Hanya lima tim di MLS yang kebobolan lebih banyak gol di musim reguler dibandingkan Impact (58) pada tahun 2017, dan hanya tim peringkat terakhir LA Galaxy (sembilan) yang kalah lebih banyak di pertandingan kandang dibandingkan Montreal (delapan). Dua statistik yang bakal membuat pelatih anyar merasa ngeri. Namun, dengan 52 gol yang dicetak, jumlah yang sama dengan finalis Piala MLS Seattle Sounders, Garde dengan cepat membuktikan bahwa tendangan gawang bukanlah alasan Impact melewatkan babak playoff musim lalu.
Meskipun film game terkadang menyesatkan, mereka tidak pernah berbohong. Garde akan menyimpulkan bahwa masalah terbesar pada tahun 2017 adalah kesalahan pertahanan individu dan pertahanan kolektif yang tidak terorganisir. Pada dasarnya, dampak pertahanannya di bawah standar di semua aspek. Untuk mengatasi satu masalah tertentu, bek tengah setinggi 6 kaki 4 inci Diallo didatangkan untuk memperbaiki teka-teki duel udara tahunan Impact yang terdokumentasi dengan baik. Memenangkan tantangan di udara mungkin merupakan kekuatan utama Diallo, sebanding dengan pendekatan pertahanannya yang tanpa basa-basi. Bek Senegal kelahiran Prancis ini sangat nyaman dengan bola di kakinya dan tidak memiliki masalah dalam melakukan umpan dengan sisi kiri atau kanannya sesuai kebutuhan.
Namun, Diallo jujur di Montreal karena favorit penggemar Laurent Ciman secara tidak sengaja dikirim ke ekspansi Los Angeles FC pada bulan Desember. Impact pada dasarnya menggantikan bek yang akan ikut Piala Dunia di tim nasional peringkat kelima dunia dengan pemain yang mencari nafkah di divisi dua di Prancis. Tampaknya tidak logis. Itu tidak berarti Diallo tidak akan menjadi penandatanganan yang efektif; Faktanya, jika dia tetap sehat, saya yakin dia akan menjadi tambahan yang bagus di lini belakang. Namun duet Diallo dan Victor Cabrera pasti akan membuat para penggemarnya resah, karena bisa dibilang kalah dengan duet Diallo dan Ciman. Dan dengan absennya Kyle Fisher karena cedera tulang kering jangka panjang, Jukka Raitala mungkin diminta untuk sementara memegang posisi sebagai bek tengah, tetapi Garde tidak punya pilihan selain mendatangkan bek tengah lainnya.
Untuk pertama kalinya sejak klub ini bergabung dengan MLS pada tahun 2012, posisi bek sayap lebih mapan dibandingkan lini belakang tengah. Dua bek kiri yang diambil Impact dalam perdagangan Ciman, pemain internasional Kanada Raheem Edwards dan Raitala, secara individu menawarkan sesuatu yang unik untuk skuad. Edwards, yang baru saja memenangkan Piala MLS bersama Toronto FC, memberikan Impact pengganti sejati di sayap kiri untuk Oyongo, yang pergi untuk bermain di divisi teratas di Prancis. Meskipun tidak dikenal karena dominasi pertahanannya, Edwards, 22, lebih dari mampu di lini belakang saat dibutuhkan, namun menawarkan lebih banyak serangan. Edwards, yang melakukan debut tim nasional seniornya di Stadion Saputo pada Juni 2017, adalah tipe pemain bervolume tinggi yang akan melakukan perjalanan dari garis akhir ke garis akhir hingga kakinya tidak mampu menopang beban.
Raitala di sisi lain lebih menekankan pada pertahanan yang solid, hanya maju ke depan dari waktu ke waktu. Orang akan berpikir bahwa pertanyaan pertamanya setelah mendengar tentang pertukaran tersebut adalah, “bukankah Pemain Bertahan Terbaik Tahun 2017 mereka, Daniel Lovitz, adalah seorang bek kiri?” Belum ada kabar tentang apa yang dipikirkan Lovitz setelah perdagangan khusus ini diumumkan, namun kita semua dapat membuat asumsi yang cukup akurat bahwa Lovitz tidak akan terhibur. Meski begitu, sisi kiri lini belakang Impact sudah cukup bagus, dengan tiga pemain andal yang bersaing untuk menjadi starter di setiap pertandingan.
Di sisi lain, setelah mencatatkan 27 penampilan pada tahun 2017, Chris Duvall telah mendapatkan kontrak baru, dan peluang untuk melanjutkan sebagai bek sayap kanan awal pada tahun 2018. Namun ia memiliki teman dalam bentuk pemain internasional Kanada Michael Petrasso, yang bergabung. Dampaknya pada kontrak dua tahun dari Queens Park Rangers di Inggris. Duvall harus bekerja keras untuk menangkis tantangan Petrasso, yang tidak akan puas mempersingkat petualangannya di Eropa hanya untuk duduk di bangku cadangan di MLS. Tidak akan ada banyak perbedaan yang memisahkan kedua pemain, yang dari sudut pandang Impact, itulah yang mereka inginkan untuk membangun skuad.
Di lini pertahanan terakhir, penjaga gawang Evan Bush telah dijamin mendapat pekerjaan awal oleh Garde, namun akan sangat menyadari bahwa setidaknya satu dari tiga tambahan baru di gawang akan datang untuk melengserkannya sebagai penghenti tembakan nomor satu tim. Garde mengontrak James Pantemis yang berusia 20 tahun dan Jason Beaulieu yang berusia 23 tahun. Namun ancaman paling realistis terhadap takhta Bush adalah Clement Diop, pria kelahiran Prancis berusia 24 tahun, yang bergabung dengan Impact pada 9 Januari setelah menghabiskan dua musim terakhir bersama LA Galaxy. Bush berusia 31 tahun, dan meskipun para penjaga gawang cenderung bermain di usia tiga puluhan, orang pasti dapat memahami strategi klub dalam menyusun sejumlah prospek potensial untuk masa depan. Tapi dengan Joel Bats yang legendaris dipekerjakan sebagai pelatih kiper baru Impact, Bush yang ulet mungkin bukan seseorang yang harus Anda lawan.
Secara keseluruhan, di atas kertas, edisi Impact tahun 2018 tidak memiliki banyak kemiripan dengan edisi tahun 2017. Garde telah menjanjikan lebih banyak pemain baru, dan itu adalah hal yang baik, karena meskipun skuad terlihat bersatu, apakah masih ada celah yang bisa digunakan? perlu diisi jika tim ini ingin melengserkan rivalnya Toronto FC untuk gelar MLS.
Saat ini, tim sudah berbeda, tapi saya masih belum yakin tim ini lebih baik. Di atas kertas.
(Kredit foto teratas: Mario Carlini/Iguana Press/Getty Images)