Carl Edwards Jr. Berjalan kembali ke clubhouse Wrigley Field pada Senin sore dan membutuhkan waktu sejenak untuk mencari tahu di mana loker barunya berada.
Perubahan adalah hal yang konstan bagi tim liga utama, tetapi kali ini varian rosternya terasa berbeda. Itu Anaknya Edwards disambut kembali dari Triple-A Iowa dengan tangan terbuka — David Bote memeluknya saat dia mengobrol dengan Pedro Strop — dan mengingat kontribusinya yang berharga untuk tim playoff.
Namun, Edwards mencoba untuk melihat ke depan dan tumbuh dari pengalaman yang membakar ini, yang jauh melampaui pasang surut yang normal dengan obat pereda yang berbakat namun tidak konsisten.
Edwards menolak mengomentari statusnya Investigasi Major League Baseball dalam pesan rasis yang dia terima di Instagram di tengah perjuangannya di awal musim. Contoh ujaran kebencian yang meresahkan ini juga menarik perhatian pejabat Cubs dan serikat pemain bulan lalu.
“Tidak, tidak, saya tidak ingin membicarakannya,” kata Edwards ketika juru kamera TV dan sebagian besar reporter berhamburan keluar dari lemarinya.
Edwards telah membantu mengungkap sisi buruk menjadi pemain Afrika-Amerika dalam olahraga profesional dengan struktur kekuasaan kulit putih. Dia sekarang ingin tetap fokus di lapangan dan mempertahankan apa yang dia lakukan dengan Iowa untuk mendapatkan promosi ini.
Edwards lulus tes pertamanya dengan inning ketujuh tanpa gol yang akhirnya berakhir dengan kekalahan 6-5 dari The Miami Marlin. Pada malam yang dingin (angin dingin 38 derajat pada lemparan pertama), di depan penonton yang tenang (diumumkan 34.555) dan melawan tim terburuk di turnamen mayor, Edwards melindungi keunggulan satu putaran yang tidak dipertahankan Strop pada lemparan kesembilan. inning runtuh.
Edwards melemparkan tiga bola lurus ke pemukul pertama yang dia hadapi dalam permainan 4-3 dan kemudian melakukan penyesuaian, memaksa Rosell Herrera untuk melakukan pukulan ground ball lemah yang meleset dari gundukan pelempar. Edwards memperhatikan sebagai Miguel Rojas dan Martín Prado mengangkat bola soft fly ke lapangan kanan. Tanpa menunjukkan terlalu banyak emosi, Edwards dengan cepat mengepalkan tinjunya, memukul dadanya dan menunjuk ke langit saat dia berjalan kembali menuju ruang istirahat.
“Ini sangat merendahkan hati,” kata Edwards. “Ini membawa saya kembali ke tempat di mana saya merasa nyaman saat memukul – dengan penuh percaya diri. Saya mengambilnya ketika saya mencapai titik terendah, jadi satu-satunya cara saya bisa (pergi) adalah dengan naik.”
Edwards — sekarang berusia 27 tahun dan mungkin sedikit lebih waspada — melakukan dua inning ke-10 untuk Cubs di Game 7 Seri Dunia 2016. The Cubs memandangnya sebagai orang yang berpotensi mendekati masa depan, mungkin salah satu pemain terbaik di Liga Nasional. Bahkan setelah menyelesaikan musim lalu dengan buruk, dia masih menjadi pilihan yang jelas untuk daftar Hari Pembukaan tahun ini.
Namun Edwards gagal dalam empat penampilan pertamanya musim ini, melepaskan enam run dalam 1 2/3 inning dan berjalan lima kali dari 13 batter yang dihadapinya. The Cubs memilihnya ke Iowa pada 6 April, mendekati akhir dari perjalanan darat 2-7 untuk memulai musim berikutnya dengan ekspektasi yang sangat besar.
Edwards menghadapi lebih banyak kesulitan di level Triple-A, menghabiskan tujuh hari dalam daftar cedera (17-24 April) dengan tangan kanan tergores. Namun sikap dan penampilannya di Iowa — ERA 2,16, dua kali berjalan diperbolehkan dalam 8 1/3 inning, rata-rata pukulan lawan 0,107 — membuatnya mendapatkan kesempatan lain di bullpen Cubs.
“Saat dia masuk, saya merasakan kehadiran yang berbeda,” kata manajer Cubs Joe Maddon. “Dia siap berangkat. Dia tampak sangat fokus. Aku sangat penasaran untuk menonton semua ini. Dengar, orang ini, beberapa tahun lalu aku menginginkannya Bryce Harper di babak ketujuh dan kedelapan dalam permainan playoff. Sangat menginginkan dia dalam situasi itu. Dan dia tetaplah pria itu.”
Edwards memuji ayahnya karena membantunya menyederhanakan pendekatannya dan mendapatkan kembali kepercayaan dirinya: “Kami kembali fokus pada sarung tangan.” Edwards juga mengandalkan keyakinannya — “Doa sangat besar bagi saya” — dan mendengarkan John Baker, mantan penangkap liga besar yang sekarang bekerja untuk Cubs sebagai koordinator keterampilan spiritual.
“Tujuan utama saya adalah menjadi agresif di setiap lemparan,” kata Edwards, “menjadi kuat secara mental jika saya mengalami gangguan di sana-sini. Pada akhirnya, saya pergi ke sana, seperti yang mereka katakan, untuk (istirahat) mental.” ) untuk mengembalikan pikiran saya ke tempat yang saya inginkan.”
Mengesampingkan penyelamatan besar Strop, yang menghentikan tujuh kemenangan beruntun, bullpen Cubs telah stabil setelah awal brutal musim delapan pertandingan itu — 9,51 ERA (31 perolehan run dalam 29 1/3 inning) dan 1,041 OPS melawan – – dengan lemparan awal yang lebih baik, tambahan yang tidak terdeteksi radar seperti Allen Webster dan Kyle Ryan, serta nuansa ritme alami musim ini.
Dalam 22 pertandingan berikutnya, Cubs bullpen membukukan ERA 2,11 (18 perolehan run dalam 76 2/3 inning) dan OPS lawan 0,606. Maddon membandingkan pengiriman Dillon Maples ke Iowa – perpindahan roster yang sesuai pada hari Senin – dengan seorang pemukul muda yang tidak mendapatkan cukup pukulan di liga besar dan hanya perlu bermain lebih banyak. Seperti Maples, Edwards memberi bullpen dimensi lain dengan barang-barangnya yang berayun dan meleset; idealnya, seseorang yang dapat dipercaya oleh Maddon ketika Cubs membutuhkan serangan untuk menyelamatkan mereka dari situasi sulit.
“Rasanya seperti pertama kalinya saya dipanggil lagi,” kata Edwards. “Saya merasa gelisah sepanjang waktu. Rasanya sangat bersemangat karena saya telah mencapai beberapa hal di sana dan saya tak sabar untuk melihat cara kerjanya di sini.”
Setelah cedera lutut traumatis dan kembalinya secara dramatis dari Seri Dunia, Cubs menyerah Kyle Schwarber terobosan di level Triple-A yang membantunya menyempurnakan ayunannya di pertengahan musim 2017. Bahkan setelah menerima pesan-pesan yang meresahkan tersebut di media sosial, Edwards memahami alasan di balik keputusan Iowa dan peluang untuk memperbaiki mekanismenya.
“Banyak pemain bagus yang telah melakukan hal itu,” kata Maddon. “Saat Anda muncul di awal, Anda menyergap liga. Anda baru saja di luar sana, bebas kendali. Tidak ada yang benar-benar mengenalmu. Mereka tidak mengetahui kelemahan Anda, apakah itu sebagai pemukul atau pelempar, dan Anda berhasil melewati beberapa momen. Namun kemudian, tiba-tiba, orang-orang mengetahui Anda dan Anda harus melakukan penyesuaian.
“Terkadang hal itu memerlukan langkah mundur. Ini bukan sesuatu yang baru di sini. Itu terjadi dimana-mana. Saya telah melihat banyak pemain bagus melewati momen itu dan kembali dengan lebih baik dari sebelumnya. Dan itulah yang saya harapkan.”
Edwards tidak bisa melupakan semua yang telah dia lihat dan dengar atau sepenuhnya lepas dari perpecahan rasial di seluruh Amerika. Tapi dia akan menikmati perjalanan dengan tim 19-13 yang mencoba hidup di saat ini. Pada saat clubhouse dibuka untuk media setelah pertandingan, dia mendapatkan kembali loker lamanya, berharap untuk tidak pernah kembali ke anak di bawah umur.
“Percayalah, saya memperhatikan mereka,” kata Edwards. “Sungguh menyenangkan menyaksikan orang-orang ini mengubah minggu horor pertama yang kita alami menjadi seperti sekarang. Hanya menonton mereka di TV, mereka kembali bersenang-senang dan memainkan permainan yang kami sukai.”
(Foto Carl Edwards Jr.: Nuccio DiNuzzo/Getty Images)