“Sebanyak orang menginginkan segalanya berjalan baik,” Sox Putih pelatih Don Cooper mengatakan tentang kesabarannya terhadap Carson Fulmer: “Terkadang ada sedikit pembelajaran, ada beberapa hambatan di sepanjang jalan, tetapi jika Anda cukup tangguh, Anda bisa melewatinya.”
Mengumpulkan kutipan optimis tentang komitmen White Sox untuk memberi Fulmer slot rotasi, bahkan ketika mereka mengharapkan dia berjuang untuk maju, sedikit lebih mudah setelah dia berkembang pesat selama lima inning dalam kemenangan 4 -3 di Toronto Rabu lalu. Tapi sekarang sampai pada bagian yang lebih sulit setelah kekalahan 6-5 pada hari Selasa dari peringkat terakhir Sinar Teluk Tampa: mendampinginya saat dia mencoba bangkit kembali dari hari yang menyuarakan beberapa kekhawatiran tentang kemampuannya untuk bertahan dalam rotasi liga utama.
“Saya bisa meminimalkannya, itu salah satu hal positif yang saya ambil, tapi saya tertinggal beberapa skor,” kata Fulmer. “Melakukan beberapa lemparan yang bagus, namun jalan kaki adalah hal besar yang sangat saya banggakan bagi saya. Jelas ada enam orang dan itu tidak mungkin terjadi. Sebagian besar jalan kaki akan menghasilkan skor. Saya tahu itu. Saya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menyerang orang-orang. Saya menyerah beberapa pukulan. Saya bisa meminimalkan. Tapi masalahnya bagi saya, jelas saya menempatkan tim kami di posisi yang buruk di sana.”
Fulmer berjalan enam kali, memukul dua pemukul dan menyerang sekali sambil menggunakan 92 lemparan untuk melewati 4 2/3 inning berbatu, meskipun dia hanya mengizinkan tiga kali lari. Dia melakukan 27 lemparan lemparan berturut-turut pada kuarter ketiga dan keempat, dan sepertinya kadang-kadang kehilangan pengirimannya, tetapi inning terakhir mungkin berisi momen paling katarsis dan jitu. Dengan basis yang terisi, dan dengan hitungan penuh ke Carlos Gomez, Fulmer menantang Gomez dengan fastball berpotongan tengah. Bahkan pada kecepatan 92 mph, ia masih mampu mencapai Gomez dan mengakhiri inning yang sangat panjang dengan hanya satu putaran tersisa.
“Seorang pitcher harus membuat fastball-nya bekerja tidak peduli seberapa cepatnya, saya tahu fastball saya sangat efektif,” kata Fulmer. “Saya mendapatkan banyak orang dalam fastball saya dan hitungan 3-2 dengan dua out, base terisi, itulah lapangan yang saya tuju. Saya pergi ke pemanas saya dan mempercayai Welington Castillo di sana untuk melakukan pekerjaan dengan baik setiap saat. Saya mampu melakukan fastball dan Anda tahu, untungnya bola itu berhasil melewati Gomez.”
Momen ini mengingatkan kembali pada komentar yang dibuat Castillo pada hari sebelumnya tentang konseling kelompok pemain muda White Sox yang berbakat namun masih berkembang ketika masalah kontrol muncul. Walaupun kelihatannya berlawanan dengan intuisi, dengan kehidupan alami yang dimiliki Fulmer, Castillo lebih suka melihat pemanas di atas inti piring daripada mengendalikan masalah, jika hanya untuk keyakinan dan keyakinan yang ditunjukkannya.
“Itulah hal terpenting dalam melempar,” kata Castillo. “Ini bukan berarti saya akan melakukan perubahan di sana atau masuk ke sana dengan slider, ini tentang kenyamanan dan kepercayaan diri, dan kepercayaan diri yang Anda miliki di lapangan. Tidak masalah jika lemparannya adalah fastball, saya akan melemparkan fastball terbaik saya tepat di tengah. Mari kita lihat apa yang akan terjadi. Inilah kekuatanku melawan kekuatan pemukulan. Sebagai seorang catcher, saya akan selalu menggunakan kekuatan pelempar, tidak peduli apakah kekuatan pemukul adalah lemparan yang akan kami gunakan.”
Latihan musim semi sudah cukup jauh di kaca spion sehingga Fulmer dan Castillo sama-sama mengakui kepercayaan diri pada poin-poin selama masa sulitnya. Liga Kaktus telah menjadi masalah bagi pemain kidal berusia 24 tahun itu, tetapi secara keseluruhan masalah dengan Fulmer bukanlah sebuah kekurangan kepercayaan pada barang-barangnya atau kehidupan alami di situsnya.
Saat Fulmer memperluas persenjataannya agar lebih mudah menerapkan perubahan yang terus berkembang, mengandalkan pemotong yang ia ambil sebelum tahun 2017 dan pada akhirnya, mudah-mudahan, menemukan kembali kemampuan kampusnya — sebuah proses yang diperlukan untuk membuat pukulan beruntun tiga kali dapat dicapai — harapannya adalah ia bisa turun kembali lebih cepat untuk menyerang zona dengan percaya diri ketika zona tersebut sesekali terputus-putus.
“Saya pikir pergantian Carson sedikit di bawah zona hari ini, tidak mendapatkan perubahan yang diinginkannya,” kata manajer Rick Renteria. “Dia sepertinya sedang mengerjakan sedikit masalah. Beberapa pernyataan dia pikir dia berharap mendapat telepon. Kenyataannya adalah kami memiliki beberapa situasi di mana kami dapat membantunya sedikit.”
Tim Anderson melakukan lemparan saat melakukan layup untuk merusak calon pickoff Fulmer di inning ketiga, dan Nicky Delmonico mengikutinya dengan gagal total. Joey Wendle‘s tunggal ke kiri lapangan saat dia bergegas, memungkinkan lari ekstra untuk mencetak gol ketika bola melewatinya. Mungkin ada versi yang lebih bagus dari pendakian ini tanpa menambah kesalahan pada hari yang sudah ditambah dengan pendakian. Tapi secara keseluruhan, dan bahkan dengan penampilan menggembirakannya berakhir dengan cepat setelah lima inning minggu lalu di Toronto, Fulmer tampak rentan.
Tapi Sox sudah siap untuk itu, dan mereka bersedia menanggung masa sulit musim ini saat dia berusaha mencapai apa yang mereka pikir dia bisa.
Setelah manajer umum Rick Hahn menyebut dirinya dan Renteria sebagai dua orang yang berjuang keras dalam pertemuan agar Fulmer mendapat tempat di rotasi awal musim ini, Cooper dengan cukup ringkas menyimpulkan pendekatan perkembangannya.
“Mengapa tidak?” kata Cooper. “Mengapa tidak? Mengapa tidak? Kapan waktu yang lebih baik? Kapan waktu yang lebih baik? Dia menyelesaikan tahun ini dengan baik untuk kami. Teman-teman, menjalani pelatihan musim semi lagi. Itu adalah orang-orang yang tidak tahu. Pelatihan musim semi tidak berarti apa-apa.”
Setelah bangkit kembali dari malam yang sulit melawan Minnesota Agustus lalu dengan bulan September yang kuat, dan setelah menjawab perjuangannya di Cactus League dengan solid menjelang musim semi dan awal yang mengesankan di Toronto, Fulmer mengatakan dia memiliki landasan kesuksesan untuk memperkuat kepercayaan dirinya saat dia melanjutkan ke start berikutnya, yang mana dia bisa tenang mengetahui Sox akan memberinya.
“Saya siap keluar setiap lima hari,” kata Fulmer. “Saya merasa sangat baik, saya merasa kuat, saya merasa sehat. Saya mendapatkan lebih banyak pengalaman, saya menempatkan diri saya dalam situasi tertentu. Setiap kali saya keluar, saya mengalami sesuatu yang baru, yang akan sangat penting bagi saya untuk mencapai kesuksesan dalam karir saya dan di akhir musim ini, jadi saya siap untuk bermain lagi. Saya akan menghadapi Minnesota di sini dalam beberapa hari dan kembali ke jalur yang benar.”
(Foto teratas: Matt Marton/USA TODAY Sports)