Saat Penguins menutup tahun 2017 dengan kemunduran yang tidak menarik di Detroit, sang juara bertahan tampak tersesat, tidak tertarik, dan dalam bahaya besar melewatkan babak playoff Piala Stanley.
Kurang dari satu bulan kemudian, peralihan tersebut secara resmi dibatalkan.
Penguins tetap bersemangat dengan kemenangan telak 6-3 melawan Wild Thursday di PPG Paints Arena — skornya 6-0 di pertengahan babak ketiga — dan tiba-tiba menjadi salah satu tim terpanas di NHL.
“Semuanya baik-baik saja saat ini,” kata Kris Letang. “Para pemain terbaik kami bermain bagus. Kami sembuh. Kami mulai bermain dengan cara yang benar.”
Pertimbangkan angka-angka ini:
• Penguins memiliki rekor 8-3-0 di bulan Januari dan mendapati diri mereka terikat dengan Jaket Biru untuk posisi kedua di Divisi Metropolitan.
• Mereka hanya absen dalam empat pertandingan bulan ini.
• Dari tiga kekalahan mereka di bulan Januari, hanya satu – kekalahan telak 4-0 melawan Hurricanes pada tanggal 4 Januari – yang merupakan penampilan yang sangat buruk. Kekalahan mereka minggu lalu di Anaheim dan San Jose sejujurnya sedikit disayangkan.
• Jumlah mereka adalah 12 dari 33 dalam power play di bulan Januari, angka yang sangat bagus yaitu 36,3 persen.
• Mereka membunuh 30 dari 33 penalti dalam jangka waktu yang sama, dengan persentase 90,9.
• The Penguins telah mencetak 40 gol dalam 11 pertandingan bulan ini, dengan rata-rata 3,63 gol per pertandingan.
“Pastinya akan bersatu,” kata Letang. “Ini jauh lebih baik, lebih seperti kami ingin bermain.”
Poin Letang sebelumnya tentang pemain terbaik Penguin yang tampil di level tinggi cukup akurat. Faktanya, Sidney Crosby, Evgeni Malkin, dan Phil Kessel semuanya tampil spektakuler saat ini.
Crosby mencetak tiga poin lagi melawan Wild, semua assist, dan sekarang mengumpulkan 19 poin dalam sembilan pertandingannya saat ini. Salah satu assist tersebut, umpan brilian kepada Brian Dumoulin, mengirim Devan Dubnyk ke bangku cadangan. Sang kiper masih melesat ke kiri setelah Crosby sudah mengarahkan umpan dari lingkaran kanan ke Dumoulin, yang melakukan tendangan tap untuk mencetak gol.
BRAN DUMOULIN MENYELESAIKAN UMPAN INDAH SIDNEY CROSBY, PENS 4-0! pic.twitter.com/Oj37riRsFY
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 26 Januari 2018
“Semua pemain elit dalam permainan, mereka cenderung melihat permainan lebih cepat,” kata Mike Sullivan. “Mereka melihatnya di depan orang lain di lapangan dan itu memungkinkan mereka untuk bertindak berdasarkan naluri mereka dan melakukan permainan yang mereka buat. Permainan dalam pikiran mereka, ketika mereka memproses permainan tersebut, tidak berjalan secepat yang lain. Inilah yang membuat atlet elit menjadi diri mereka sendiri dalam permainan naluriah apa pun, kemampuan mereka untuk memproses permainan sedemikian rupa sehingga mereka mengantisipasi pertandingan sebelum terjadi dan yang memungkinkan mereka memanfaatkan jendela peluang yang bisa terjadi dan saya pikir Sid adalah salah satu dari orang-orang elit itu.”
Crosby bukan satu-satunya anggota Penguin yang elit.
Evgeni Malkin tetap merah, mencetak dua gol dan menambahkan satu assist. Gol-golnya bukanlah sebuah mahakarya – keduanya sebenarnya datang dari pantulan yang tidak menguntungkan bagi Wild – tetapi ia tetap sama hebatnya dengan Crosby. Malkin mencetak sembilan gol dan 14 poin dalam sembilan pertandingan terakhirnya.
Phil Kessel menambahkan tiga assist dan mendapati dirinya hanya tertinggal lima poin dari pemimpin pencetak gol NHL Nikita Kucherov. Kessel kini berada di urutan ketiga dengan Steven Stamkos di NHL dengan mencetak 58 poin, setelah membukukan lima gol dan 14 assist dalam 11 pertandingan bulan ini.
“Semuanya berangkat sekarang,” kata Letang.
Pelatih liar Bruce Boudreau tidak setuju dan biasanya penuh warna dalam analisisnya terhadap kemunduran timnya.
“Yah, kami terbunuh,” kata Boudreau. “Kami kalah dalam setiap aspek permainan.”
Hal ini sering terjadi pada lawan Penguins dalam beberapa pertandingan terakhir.
Mengalahkan Minnesota 39-26, Penguin mengambil kendali permainan di menit-menit awal dan tidak pernah melepaskannya.
Dominik Simon dan Malkin membawa Penguins unggul 2-0 di babak pertama. Carl Hagelin dan Dumoulin mencetak gol di babak kedua, sementara Simon dan Malkin masing-masing kembali mencetak gol di babak ketiga.
“Lebih banyak pemain yang bermain semampu mereka,” kata Hagelin. “Itu membuatnya lebih mudah.”
Dan jauh lebih sulit untuk sisa liga.
Sepuluh observasi pasca pertandingan
• Matt Cullen cukup tenang melawan Penguins pada hari Kamis, tapi tidak ada yang tenang tentang tepuk tangan meriah yang ia terima selama waktu TV pertama. Dari semua tepuk tangan yang pernah saya lihat diterima Penguin, yang ini hampir yang paling keras. Cullen hanya bermain dua musim di sini, tetapi telah menjadi favorit di kalangan penggemar, dan untuk alasan yang bagus. Veteran itu bermain di delapan seri playoff sebagai anggota Penguins, dan mereka tidak pernah kehilangan satupun dari mereka. Dalam sembilan musim saya meliput Penguin, dia adalah salah satu orang paling baik dan penuh hormat yang pernah saya temui. Ruang ganti Penguin tidak akan sama tanpa dia dan Penguin juga tidak akan sama tanpa dia.
Terima kasih untuk segalanya, Ayah. Kami tidak akan berada di tempat kami sekarang tanpa Anda. pic.twitter.com/tGWPmFdo3f
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 26 Januari 2018
• Matt Hunwick terdaftar sebagai “sehari-hari” karena cedera tubuh bagian atas. Cedera ini membuka jalan bagi Ian Cole untuk kembali ke tim. Sullivan terkesan dengan penampilan Cole, dengan menyatakan bahwa “Coler memiliki permainan yang kuat.” Faktanya, Cole bertanggung jawab atas gol pertama pertandingan tersebut. Dia menyebabkan turnover di garis biru Minnesota pada periode pertama dan mengarahkan puck ke Crosby, yang memberi umpan kepada Simon untuk skor pertama permainan tersebut. Cole bermain 18:01 dan relatif tenang sepanjang pertandingan, tetapi dalam cara yang baik. Ketika Chad Ruhwedel menjadi sehat — dan tampaknya tidak akan lama lagi dia siap beraksi — akan menarik untuk melihat bagaimana situasi Cole terjadi. Jelas ada keretakan antara Cole dan Sullivan. Cole akan berstatus bebas transfer musim panas ini dan hampir pasti tidak akan kembali musim depan. Penguin bisa mendapatkan sesuatu yang penting sebagai imbalan atas kesepakatannya. Jadi, ya, perdagangan bisa saja terjadi. Namun, Penguin harus berhati-hati. Kurangnya kedalaman di garis biru adalah cara yang bagus untuk kalah di babak playoff. Memiliki Cole bukanlah hal yang buruk.
• Untuk game kedua berturut-turut, Bryan Rust memberikan pengaruh. Dia mencatat tiga dari sembilan takeaways Penguins — Crosby juga dikreditkan dengan tiga — dan menjadi faktor sepanjang malam. Kecepatan dan kegigihannya selalu terlewatkan saat Rust keluar dari tim. Rick Tocchet selalu mengatakan kepada saya bahwa Rust adalah salah satu Penguin yang paling tak tergantikan karena beberapa alasan: dia adalah salah satu pemain tercepat di tim, dia bisa efektif di sayap mana pun, dia tidak kenal takut, dia lebih dari mampu memainkan empat lini dan dia adalah seorang pembunuh penalti yang cukup bagus. Bukan kombinasi yang buruk.
• Lalu apa yang membuat Ryan Reaves menjadi pemain yang sehat dalam dua pertandingan terakhir? Saya tidak berpikir Reaves akan menjadi pusat perhatian pers selama sisa musim ini. Cedera akan terjadi dan, ketika Penguin bermain melawan tim yang lebih tangguh, Anda akan mengira Reaves akan masuk dalam lineup. Namun, terlihat jelas di awal musim bahwa Sullivan tidak nyaman dengan gagasan untuk memberikan shift reguler kepada Reaves. Angka-angkanya tidak berbohong. Dia bermain sekitar tiga atau empat menit di banyak pertandingan awal musim ini. Angka-angka tersebut telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir dan menurut saya Reaves baik-baik saja, tetapi Sullivan menginginkan kecepatan, dan Penguin memproduksi lebih banyak tanpa Reaves. Terutama mengingat ada kemungkinan bagus Penguin menambahkan setidaknya satu penyerang lagi sebelum batas waktu perdagangan NHL, saya tidak akan terkejut jika Reaves adalah permainan di kotak pers di postseason.
• Saya benci campur tangan kiper terhadap Mikko Koivu di babak kedua. Ya, kalau secara teknis, sepatunya memang bersentuhan dengan sepatu Casey DeSmith. Tapi ya ampun, kita selalu melihat yang lebih buruk dari itu. Jika kita berbicara secara teknis, Patric Hornqvist terhubung dengan Pekka Rinne dalam gol tertentu yang ikonik dan memenangkan Piala. Saya mendukung penjaga gawang, tetapi kata-kata kasar Bruce Boudreau setelah panggilan itu sepenuhnya dapat dimengerti. Kurangnya konsistensi cukup mengganggu. (Boudreau sebenarnya mengatakan setelah pertandingan bahwa menurutnya itu adalah keputusan yang tepat setelah melihat videonya. Cukup adil. Tapi menurut saya beberapa kontak akan terjadi dari waktu ke waktu.)
• Saya yakin rencana Penguins di sisa musim ini adalah agar Tristan Jarry menjadi cadangan Matt Murray. Namun, jika DeSmith terus bermain seperti ini, setidaknya akan ada hal menarik. DeSmith tidak memiliki keajaiban dalam permainan ini karena Penguin benar-benar memegang kendali sejak menit pembukaan. Faktanya, menurut saya dia tidak setajam yang kita lihat, meskipun sulit untuk mengatakannya karena gol yang dia izinkan terjadi ketika rute Penguin sedang menanjak. Namun dia menjadi sebuah cerita. Saya masih berpikir Jarry akan menjadi yang no. 2 orang di belakang Murray – dia memiliki silsilah yang lebih baik dan mungkin tingkat yang lebih tinggi – tetapi DeSmith luar biasa, untuk sedikitnya.
• Saya ngobrol dengan Crosby setelah pertandingan dan dia sepertinya sangat bersemangat untuk menikmati perayaan NHL All-Star Game akhir pekan ini di Tampa. Dia mengisyaratkan bahwa dia akan menikmati bermain dengan Alex Ovechkin di turnamen tiga lawan tiga, seperti yang dia lakukan musim lalu di Los Angeles. Ini akan menjadi pertandingan NHL All-Star ketiga yang dimainkan Crosby karena banyaknya cedera yang membatasi dirinya selama bertahun-tahun. Ia akan ditemani oleh Letang. “Saya menantikannya,” kata Letang setelah saya bertanya apakah dia lebih suka libur akhir pekan. “Itu bagus. Ini acara yang menyenangkan.”
• Tom Kuhnhackl bermain cukup baik saat ini. Untuk sebagian besar musim, dia adalah spesialis pembunuhan penalti yang baik, tapi tidak banyak yang lain. Namun, Kuhnhackl belakangan ini semakin banyak hadir di zona ofensif. Dia memiliki ketampanan melawan Alam Liar. Ada beberapa sisi positif dari permainan ofensifnya. Kuhnhackl bukanlah skater yang hebat, tetapi menganggap permainannya baik dan memiliki silsilah yang menunjukkan bahwa dia mampu menjadi pencetak gol NHL yang lebih konsisten.
• Ada sejumlah tim misteri di NHL. The Wild sangat diperhitungkan dalam daftar itu. Apakah Minnesota bagus? Saya rasa tidak, meskipun tidak adil untuk menilai Wild pada satu penampilan sebelum jeda NHL All-Star. Tetap saja, itu adalah penampilan yang cukup buruk dari Minnesota. Tim Boudreau tidak melakukan apa-apa sepanjang malam.
• Saya menaruh banyak perhatian pada Sullivan musim ini. Pada bulan Oktober dan November dia sangat marah dengan Penguin. Untuk pertama kalinya selama menjadi pelatih Penguins, ia tidak mendapatkan hasil dari timnya. Pada bulan Desember, untuk pertama kalinya, saya merasakan kekhawatiran. Sekarang? Penguin merasakannya, dan Sullivan mengetahuinya. Murray diperkirakan akan berada di antara keduanya ketika Penguin melanjutkan jadwal mereka melawan Hiu pada hari Selasa. Jangan salah, dialah yang no. 1 penjaga gawang, dan memang demikian. Suruh dia pergi, dan hati-hati.
(Kredit foto: Joe Sargent/NHLI melalui Getty Images)