MILWAUKEE – Ada kemungkinan besar permainan reguler Pirates musim depan akan sama dengan empat pemain yang mengawali kemenangan 3-2 hari Minggu melawan Milwaukee Brewers: Josh Bell di base pertama, Adam Frazier di base kedua, Colin Moran di base ketiga dan Kevin Newman di shortstop .
Tentu saja tidak sesederhana itu. General manager Neal Huntington tidak bisa begitu saja menjentikkan jari dan mewujudkannya. Ada beberapa pertanyaan yang harus dia selesaikan menjelang Hari Pembukaan 2019:
Haruskah klub mengaktifkan opsi $10,5 juta dari baseman kedua Josh Harrison? Jika tidak, apakah Huntington berhak membiarkan Harrison, yang meminta untuk diperdagangkan pada bulan Januari, pergi dan tidak mendapatkan imbalan apa pun?
Bisakah Bell dan/atau Moran menjadi lebih baik dari rata-rata pemain bertahan terbaik? Dan akankah salah satu dari mereka berubah menjadi pemukul kekuatan yang bonafid?
Apakah Frazier memiliki nilai lebih sebagai utilitas super dibandingkan sebagai starter posisi tunggal? Jika tidak, apakah sarung tangannya cukup bagus untuk ditempatkan di base kedua secara penuh waktu?
Setelah hanya tampil di beberapa lusin pertandingan akhir musim, apakah Newman siap menghadapi pertaruhan lebih tinggi dan aksi berkecepatan tinggi yang datang dari pertunjukan sehari-hari di pertandingan utama? Jika tidak, dengan siapa dia berbagi jabatan?
Pada hari Minggu, Huntington memberikan beberapa petunjuk tentang susunan lapangan tengah tahun 2019. Baik Harrison maupun calon agen bebas Jordy Mercer tidak disebutkan namanya. GM memuji pertahanan Newman yang andal dan konsisten. Dan Huntington mengindikasikan bahwa membawa kembali Jung Ho Kang mungkin merupakan pertaruhan yang terlalu mahal.
Mari kita mulai dari base pertama, di mana Bell ditetapkan sebagai starter. Meski terkadang ia masih terlihat kaku dan tidak nyaman, terutama pada pukulan lob ke pelempar yang menutupi saku, Bell telah membuat kemajuan signifikan dalam pertahanannya. Kekhawatiran yang lebih besar adalah apa yang bisa dia lakukan dengan tongkat pemukulnya.
Pria yang melakukan 26 home run tahun lalu tidak pernah muncul musim ini. Meskipun ia menghasilkan OBP .354 yang solid, Bell lebih terlihat seperti orang yang dapat mencapai sekitar 15 atau 20 homer setahun. Klub menginvestasikan terlalu banyak waktu dan uang — ingat bonus penandatanganan Bell sebesar $5 juta, sebuah rekor untuk pemilihan putaran kedua? – terhalang oleh penurunan ofensif musim ini.
“Dia menunjukkan beberapa kemajuan,” kata manajer Clint Hurdle. “Kami hanya mendorong dia untuk turun lebih awal, mengayunkan bagian depannya ke luar. Dia melakukan beberapa hal itu dengan lebih konsisten.”
Huntington mengatakan masalah pertahanan Moran sangat akut karena dia lambat dalam menyesuaikan diri dengan kecepatan permainan di level liga utama. Moran jelas membutuhkan naluri yang lebih baik dan langkah awal yang lebih cepat.
Moran juga tidak memenuhi tagihan kekuasaannya. Dia memiliki sembilan homer, 17 ganda (12 lebih sedikit dari Bell dalam jumlah permainan yang kira-kira sama) dan persentase slugging 0,394 (yang menempati peringkat ke-22 di antara pemain NL dengan setidaknya 60 pukulan sebagai baseman ketiga).
The Pirates membutuhkan lebih banyak produksi dari corner infielder mereka. Dengan munculnya Ke’Bryan Hayes dengan cepat melalui sistem pertanian, nampaknya pengaruh Moran pada pekerjaan awal semakin tipis.
“Penting untuk memiliki ancaman di lini tengah, untuk mendapatkan home run dari Colin di base ketiga jika dia menjadi pemain kita lagi tahun depan,” kata Huntington.
Di base kedua, Harrison tampaknya telah memperhitungkan rencana Pirates.
“Frazier maju dan menunjukkan bahwa dia siap memanfaatkan peluang setiap hari di base kedua,” kata Huntington.
Frazier memiliki kemampuan untuk menguasai basis dan juga menunjukkan kekuatan dalam sebulan terakhir ini. Dalam 46 pertandingan (39 start) di base kedua tahun ini, dia telah menyelamatkan tiga pukulan defensif. Tahun lalu DRS-nya minus enam.
Singkatnya, Newman mengatasi kegelisahan yang dia tunjukkan setelah dipanggil dari Triple-A Indianapolis.
“Ini jelas lebih lambat,” kata Newman. “Pemain di sini lebih besar, lebih cepat, lebih kuat, dan lebih berkembang. Saya sudah berada di sini sebentar sekarang dan mendapatkan beberapa inning, permainan kembali ke permainan.”
Sekitar seminggu yang lalu, Hurdle memanggil Newman ke kantornya dan menanyakan kabar pemula tersebut. “Aku baik-baik saja,” adalah jawabannya. Tak puas dengan jawaban itu, Hekkie mendesak Newman untuk bertanya lebih lanjut.
“Kami melewatinya,” kata Hurdle. “‘Dia berkata, ‘Permainannya cukup cepat.’ Saya mengatakan kepadanya, ‘JV adalah Triple-A. Kami akan mencari tahu. Anda bukan orang pertama yang melewati api ini dan membuatnya terlihat mudah.’ bam, mereka datang dan bermain. Setiap orang harus melakukannya dengan cara mereka sendiri. Kami mendukung Anda, pergilah bermain, kami akan menemukan beberapa pukulan. Teruslah bekerja dan temukan cara untuk bersenang-senang.’ Mudah-mudahan itu bisa membantu menenangkannya.”
Satu-satunya pertanyaan tentang Newman tahun depan adalah berapa banyak waktu bermain yang akan dia dapatkan. Musim dingin ini, manajemen kemungkinan besar akan mencari agen bebas veteran yang murah – Mercer bisa menjadi pilihan – yang dapat membimbing Newman untuk sementara waktu.
Status pemain luar Gregory Polanco juga akan mempengaruhi lini tengah. Polanco membutuhkan tujuh hingga sembilan bulan untuk pulih dari operasi bahu. Kalau tujuh bulan, dia kembali beraksi beberapa minggu setelah hari pembukaan. Jika sembilan bulan, dia tidak akan kembali sampai bulan Juni.
“(Kami bisa memainkan Kevin (Kramer) di base kedua dan Frazier serta (Jordan) Luplow di outfield jika perlu,” kata Huntington.
Jika tidak, bisakah Pirates secara agresif mengejar pemain luar di pasar agen bebas musim dingin ini?
“Jika (kembalinya Polanco) terjadi dalam waktu tujuh hingga sembilan bulan… kita harus menjajaki apa yang ada di luar sana, sebagian besar melalui pasar agen bebas,” kata Huntington. “Kami akan melakukannya. Kami akan melihat apa yang ada di luar sana dan bagaimana kami dapat menggunakan sumber daya yang kami miliki di luar musim dengan sebaik-baiknya untuk menempatkan tim terkuat di lapangan.”
Potongan teka-teki terakhir adalah Kang, yang belum pernah bermain di turnamen mayor sejak 2 Oktober 2016. Setelah akhirnya mendapatkan visa kerja AS, Kang melapor ke anak di bawah umur pada bulan Mei. Namun, cedera membatasi dia hanya bermain 16 pertandingan dengan High-A Bradenton dan Triple-A Indianapolis. Tidak banyak peluang untuk menunjukkan apakah dia masih bisa bermain di level elit. Apakah itu cukup bagi Pirates untuk memutuskan apakah akan mengambil opsi Kang senilai $5,5 juta untuk tahun 2019?
“Kami berharap kami memiliki lebih banyak data,” kata Huntington. “Kami menyukai sisi positif dari pemain ini. Sekarang kita hanya perlu memperkirakan kelayakannya, risiko yang ingin kita ambil, risiko yang ingin dia ambil, dan apakah itu masuk akal? Kami akan melihat di mana proses itu berjalan.”
Setelah menjalani operasi pergelangan tangan, Kang, 31, berlatih di Pirate City di Bradenton, Florida. Huntington tidak mengesampingkan kemungkinan Kang akan bertarung melawan Pirates dalam dua minggu terakhir musim ini. Dalam 229 pertandingan liga besar pada 2015-16, Kang mencetak 36 home run dan melakukan pukulan .273/.355/.483.
“Jika kami bisa membawanya kembali ke sana, itu adalah pemain yang sangat menarik,” kata Huntington. “Tetapi kami juga belum melihat pemain itu dalam dua tahun terakhir. Ada jalan tengahnya, mudah-mudahan kita bisa menemukannya.”
(Foto teratas: Benny Sieu/USA TODAY Sports)