CHARLOTTESVILLE, Va. – Saat Chris Mack menghadiri konferensi pers pasca pertandingan LouisvilleKalah 73-68 dari unggulan kedua Virginia Pada hari Sabtu, tampak jelas apa yang akan dia katakan.
Bukan karena dia mudah ditebak atau rekornya rusak atau semacamnya. Namun setelah timnya mencapai titik terendah pada 2-6 Februari, Mack merasakan perubahan semangat selama satu setengah minggu terakhir, semangat baru untuk hidup di sekitar fasilitas hoop dalam kampus. The Cardinals mengalahkan dengan nyaman Bunda Maria Minggu lalu di final kandang musim reguler mereka. Kemudian, setelah hari libur wajib pada hari Senin, para pemain muncul sendiri untuk adu penalti pada hari Selasa, yang seharusnya menjadi hari libur lainnya. Itu adalah tindakan yang mengejutkan Mack, yang menyebutnya sebagai “yang pertama bagi saya”. Mereka kembali berlatih pada hari Rabu dengan energi dan upaya baru, bekerja dengan kekuatan melalui berbagai latihan fisik sementara Mack mendesak mereka untuk bermain dengan kecepatan dan berkomunikasi dengan semangat. Latihan hari Kamis serupa.
Itu sebabnya Mack, meski kecewa dengan kekalahan timnya di John Paul Jones Arena, berbicara lebih banyak tentang dorongan dan ketahanan Cardinals daripada apa pun pada hari Sabtu.
“Anda tahu, kami berjuang dengan kepercayaan diri kami untuk waktu yang lama – selama dua atau tiga minggu – dan kami tidak bermain dengan baik,” kata Mack. “Saya melihat semangat yang berbeda dalam tim kami beberapa minggu terakhir. Itu membuatku merasa sangat baik. Ada banyak tim sepanjang tahun ini, meski sulit dipercaya, yang benar-benar ingin musim mereka berakhir. Saya tidak merasakan perasaan itu di ruang ganti kami. Teman-teman kami, mereka berjuang hari ini dan mereka kecewa dan mereka seharusnya kecewa karena kami kalah, namun kami menempatkan diri kami dalam posisi melawan salah satu tim terbaik di negara ini untuk memenangkan pertandingan. Jika kami memberikan upaya seperti itu dan kami memiliki urgensi seperti itu dan menjadi sedikit lebih tenang dalam menyerang di saat-saat genting, tidak ada tim di negara ini yang tidak dapat kami capai dalam tiga atau dua menit. perang menit untuk memenangkan pertandingan itu, apakah itu turnamen ACC atau turnamen NCAA.”
Pernyataan itu sendiri adalah a perubahan signifikan dalam nada dari akhir Februari. Setelah Cardinals kalah 66-59 di Universitas Boston Diliputi oleh rasa frustrasi yang mendalam, Mack berkata bahwa dia sedang mencari jawaban. Dia mengatakan hilangnya konsentrasi dan kepercayaan diri timnya ketika tembakan tidak jatuh adalah hal yang “menyedihkan untuk dilihat”. Ketika ditanya bagaimana dia bisa memperbaiki sikap timnya, dia hanya berkata, “Hei, saya tidak tahu. Saya benar-benar tidak tahu. Saat ini saya tidak tahu.”
Meski begitu, Mack tampaknya telah bangkit kembali oleh timnya sejak saat itu, bahkan dalam upaya mereka yang kalah pada hari Sabtu. Siapa yang tahu apa artinya bagi peluang pascamusim Louisville? Namun untuk saat ini, ada harapan dan optimisme yang bangkit kembali bagi para Cardinals, dan tampaknya hal tersebut sudah mulai diterapkan.
Saat itu hari Rabu sore, tepat setelah jam 3 sore, dan Mack sedang berbicara dengan timnya yang berkumpul di lapangan latihan di dalam fasilitas kampus. Dia mengenakan sweter hitam yang familiar, dengan celana pendek abu-abu muda dan sepatu Adidas hitam dengan sol putih, dan dia berbicara dengan nada ceria.
“Kami akan menyimpan Virginia (persiapan) untuk beberapa hari ke depan,” kata Macy. “Hari ini tentang kita.”
Selama dua jam berikutnya, jelas apa tujuan Mack dalam sesi ini. Dia dan para pemainnya berbicara tentang latihan “manusia gua” setelah kemenangan atas Notre Dame. Ini adalah latihan fisik dan kuat yang dipadukan dengan latihan yang dimaksudkan untuk memunculkan ketangguhan tim. Pencetak gol terbanyak Jordan Nwora mengatakan dia merasa sangat frustrasi setelah latihan rebound yang sangat panas sehingga dia menyerahkan sejumlah botol air, bahkan ketika kerumunan pebisnis dan pemimpin masyarakat menonton dari tribun.
Ada semangat suka berkelahi yang serupa dengan sesi latihan hari Rabu. Mack mengatakan kepada sayap junior VJ King dan center tingkat dua Malik Williams bahwa upaya mereka dalam menyerang Notre Dame sangat bagus, bahwa “kita membutuhkan lebih dari itu.”
Mack mengintai di pinggir lapangan dan berteriak mengatasi jeritan sepatu kets dan teriakan para pemain, menuntut agar anak buahnya berlari lebih keras dan lebih cepat. “Pelari sajak, maju ke depan bola!” dia mengaum pada pemain pos timnya. “Keluar dan pergi!” Ketika seorang penjaga mendapat izin keluar, Mack berteriak lagi. “Berlari! Berlari!” katanya. “Kawan, kita harus bermain dengan tempo! Tim-tim hebat bermain dengan kecepatan!” Kemudian, penjaga dan sayap menangkap umpan di perimeter, berkendara ke jalur, melakukan gerakan, kemudian mencoba mengubah layup dan dunk melalui kontak sementara staf pendukung memukul mereka dengan pemblokir. Pada satu titik, Mack meraih pad dan membagikan pukulannya sendiri sambil menyemangati para pemainnya.
“Kami kesulitan melakukan passing ke dalam,” katanya saat para pemain melompat keluar lapangan dan mencetak gol. Dia mengacu pada pertemuan pertama dengan Virginia, kekalahan 64-52 di mana Cardinals mencetak empat poin. “Kita harus mengambilnya secara pribadi. Lakukan beberapa layup melalui kontak!”
Ketika latihan beralih ke fokus pada rebound dan pertahanan interior, intensitasnya meningkat lebih tinggi lagi. Satu latihan mengadu tiga pemain satu sama lain di bawah keranjang. Sebelum pekerjaan dimulai, asisten pelatih Dino Gaudio, mantan Bangun Hutan pelatih, memberitahu para pemain untuk lebih kuat dalam menahan keranjang sambil juga menjaga tangan dan tangan mereka tetap terangkat untuk menghindari pelanggaran. Dia mengatakan para pemain bertahan membutuhkan basis yang kuat dan posisi yang lebih baik daripada langsung di bawah ring.
Peluit dibunyikan, dan itu adalah keganasan yang berputar-putar – tubuh-tubuh besar saling membanting, lengan-lengan panjang tersentak ke belakang dan mencoba mencetak gol dari papan pantul. Pada satu titik, transfer lulusan Akoy Agau melakukan rebound ofensif dan membagi Williams dan rekan center Steven Enoch, yang menekan dan membentenginya, untuk melakukan layup. Hal ini memicu kemarahan dari staf pelatih dan jabat tangan frustrasi dari Henokh dan Williams.
Saat mereka beralih ke latihan pelacakan defensif, Mack ingin anak buahnya saling berteriak dan berkomunikasi dengan tegas dan percaya diri. Dia menyarankan setelah satu kebingungan bahwa mereka “berbicara seperti Anda berada di ladang bunga aster.” Pada satu latihan ofensif, Williams memasukkan bola setelah permainan yang sukses, namun Mack mengatakan kepadanya bahwa dia lebih suka melihat dunk di sana, “hanya karena itu mengirimkan pesan.” Saat latihan hampir berakhir, dan para pemain memulai tembakan 3 angka reguler mereka hingga selesai, Mack sekali lagi membalikkan lapangan dengan semacam kesombongan.
“Dalam tujuh pertandingan terakhir kami, kami menembak 27 persen dari 3,” teriaknya di tengah bola basket yang memantul dan obrolan. “Kami adalah sangat tim menembak yang lebih baik dari itu. Jika kami gagal dua kali berturut-turut, itu berarti kami tidak konsentrasi.”
Latihan hari berikutnya serupa. Ada lebih banyak perhatian pada Virginia, namun tema utamanya tetap ada. Mack mendorong timnya untuk bermain dengan energi — “Anda tidak bisa menang tanpa energi dan usaha,” serunya. Dia ingin mereka melakukan “serangan keras” dan menjauhkan Virginia dari pertahanan.
Louisville menjalankan latihan di mana pemain pos diharapkan menggunakan kekuatan dan ukuran mereka untuk melindungi bek dalam pasca-up, tetap menjadi target besar bagi rekan satu tim mereka dan melakukan tangkapan. Saat pertempuran itu berlangsung, penjaga dan sayap bekerja untuk melemparkan umpan palsu atau menemukan sudut untuk mendapatkan umpan masuk yang tajam ke dalam tiang. Dia mengulangi poin-poin dalam pesan cat hari Rabu dan mengatakan lagi bahwa hal itu harus ditanggapi secara “pribadi”.
“Perasaan luar biasa yang saya rasakan saat kami bermain melawan Virginia (pertama kali) adalah betapa kami lebih tangguh dan lebih fisik daripada mereka,” katanya sebelum salah satu latihan. “Senang memukul seseorang. Jauhkan blok Anda. Jauhkan dari cat.”
Itu tadi pada dasarnya sebuah permohonan dari Christen Cunningham, point guard dan wakil kapten. Dia muak dengan apa yang dilihatnya sebagai kurangnya ketangguhan dan ketahanan timnya. Jadi setelah kekalahan pertama dari Virginia, Cunningham mengatakan itu semua “tidak dapat diterima.” Louisville memimpin Virginia, yang saat itu menjadi tim No. 3 di negara itu, dengan selisih 10 poin pada babak pertama hanya untuk goyah saat Cavaliers bangkit kembali.
“Kami harus kembali melakukan apa yang kami lakukan, menjadi tangguh dan mampu menahan laju ketika melawan tim bagus,” kata Cunningham kemudian. “Sulit untuk mengalahkan mereka sepanjang pertandingan tanpa membiarkan mereka berlari. Anda berada di angka 10 dan mereka memotongnya menjadi empat, itu benar. Anda hanya perlu kembali ke sana dan terus bermain.”
Cunningham dua minggu lalu kemungkinan besar akan senang melihat respons rekan satu timnya di Charlottesville.
Sekarang lagi-lagi itu adalah kerugian. Louisville memimpin dengan tujuh poin dengan waktu tersisa 16:16 dan satu poin pada menit 5:45, hanya untuk melihat Virginia menutupnya dengan laju 12-6 yang memenangkan pertandingan. The Cardinals akan kecewa karena mereka telah melewatkan sembilan dari 11 pertandingan terakhir mereka dan bahwa mereka melakukan beberapa turnover terlalu dini di lima menit terakhir atau lebih. Tetap saja, mereka melakukan sesuatu yang sangat diinginkan oleh Cunningham (dan Mack serta pemain lainnya): Mereka menolak berlari dan melawan seperti yang mereka lakukan saat melawan negara bagian Michigan pada bulan November dan beberapa hari setelahnya di Seton Hall.
“Kami baru saja berkumpul,” kata Williams, Sabtu. “Kami terus berbicara satu sama lain dan berbicara satu sama lain dan hanya mengatakan satu sama lain bahwa kami akan baik-baik saja. Jika kami memberikan energi seperti yang kami lakukan (Sabtu), itu akan membawa kami ke banyak tempat.”
Louisville tertinggal beberapa kali — tujuh dalam tujuh menit pertama; selisih sembilan dengan waktu tersisa 1:47 di babak pertama. Ia juga kehilangan beberapa keunggulan, menyaksikan keunggulan 47-40 menguap dalam satu menit dan 27 detik. Hingga beberapa menit terakhir, ketika Virginia akhirnya bangkit kembali, Louisville menemukan kembali pijakannya.
• Tertinggal 19-12 di babak pertama, Cardinals mendapat empat penyelamatan bertahan berturut-turut, ditambah layup Enoch dan Ryan McMahon 3, untuk membungkam penonton.
• Tertinggal 36-27 dengan waktu tersisa 1:47 di paruh pertama, mereka melakukan dua penyelamatan bertahan secara berturut-turut, ditambah satu layup, satu drive, dan satu putback sehingga hanya tertinggal tiga kali.
• Setelah memimpin 47-40 berkat lonjakan 14-4, mereka dengan cepat kehilangan keunggulan saat Virginia memaksakan dua turnover dan mendapatkan 3, sebuah layup dan dunk yang membuat John Paul Jones Arena menjadi heboh. Kemudian, dalam 22 detik, Louisville mendapat tiga rebound ofensif dan satu layup untuk membendung keadaan.
“Saya pikir tim kami memahami bahwa jika Anda bertahan, Anda bisa bertahan dalam pertandingan apa pun, tidak peduli betapa jeleknya pertandingan itu,” kata Mack. “Kami harus sedikit lebih solid dalam bermain bola basket, dalam pengambilan keputusan dan pemilihan tembakan, terutama di saat-saat genting. Ini semua merupakan hal baru bagi beberapa pemain kami dengan peran dan situasi akhir permainan mereka. Namun jika Anda bertarung seperti yang kami lakukan dalam bertahan, maka tim ini menunjukkan bahwa Anda bisa tampil di setiap pertandingan yang Anda mainkan dan memberi diri Anda peluang untuk menang.”
Pada akhirnya, waktu penyusutanlah yang membedakannya. Mack memuji sikap Virginia di saat-saat penuh tekanan. Senior Cavaliers Jack Salt mengatakan ketenangan timnya berasal dari pengalaman dalam “situasi permainan yang sangat ketat dan ketat.” Rekan setim Salt, guard junior Ty Jerome, yang mencetak poin tertinggi dalam pertandingan itu, 24 poin, mengatakan Cavs merasa nyaman dan percaya diri pada momen-momen penting karena pengalaman mereka.
“Kukira orang-orang kita sudah berusaha sekuat tenaga,” kata Mack. “Kami menempatkan diri kami pada posisi untuk memenangkan pertandingan. Saya pikir ketenangan mereka versus ketenangan kami di tiga atau empat menit terakhir mungkin menentukan pertandingan. Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk memastikan tim kami tetap tenang dalam menyerang. Saya rasa urgensi pertahanan kita tidak pernah berkurang sedikitpun.”
Mack mengingatkan media yang berkumpul bahwa Virginia sebenarnya “sangat bagus”.
Tapi tetap saja, “dari sisi pertahanan, saya sangat senang dengan energi kami, upaya kami, komunikasi kami sepanjang pertandingan,” katanya. “Tiga atau empat menit terakhir mereka tampak seperti tim yang pernah berada di sana sebelumnya, dan kami sedang menuju ke sana.”
Dia berhenti sejenak dan kemudian menekankan maksudnya.
“Kami sedang menuju ke sana.”
(Foto VJ King Louisville, kiri, dan Darius Perry: Geoff Burke/USA Today Sports)