Ambil contoh Peter Alonso. MLB Pipeline menempatkannya sebagai yang terbaik bertemu’ Prospek nomor 2. Dalam pertandingan all-star liga musim gugur, dia mengambil fastball 103 mil per jam dari Pearson dan memukulnya melewati pagar tengah lapangan. Tanggapan Pearson hanyalah menggelengkan kepala dan tersenyum.
“Itu adalah lingkungan yang menyenangkan,” katanya. “Ini adalah pertandingan semua bintang. Kami tidak khawatir tentang angka atau apa pun. Kami hanya berusaha menampilkan pertunjukan yang bagus untuk para penggemar. Itulah yang kami lakukan.”
Memang. Masing-masing tim terlambat bangkit, tetapi kebangkitan Pearson terakhir untuk menang dalam adu penalti. Dan Pearson, yang mencapai kecepatan 104 mph dalam satu inning kerjanya, melakukan sepasang pukulan di sekitar homer Alonso.
Pearson tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan penggantian. Empat hari setelah pertandingan all-star, dia menghadapi Alonso dua kali dalam empat inningnya melawan Scottsdale. Pertama kali di awal, Alonso melakukan pelanggaran terhadap penangkap. Kali berikutnya dia menyerang dengan ayunan bola.
Peter Alonso mendapatkan Nate Pearson di Game Fall Stars. Pearson membalas dendam hari ini dengan memensiunkan Alonso karena kesalahan penangkap dan serangan ini pic.twitter.com/DjrG3AxCsp
— Kyle Glaser (@KyleAGlaser) 8 November 2018
“Saya memiliki perpaduan yang sangat bagus,” kata Pearson. “Slider dan curveball keduanya ada di sana. Saya melakukan satu pergantian yang cukup bagus, namun saya terus melakukan itu hanya untuk menunjukkan pukulan, dan tentu saja fastball saya sangat bagus.”
Dan kecepatan bola cepatnya mulai meningkat semakin lama dia melempar.
“Saya tentu saja merasa seperti itu,” katanya. “Ketika saya sudah lebih bersemangat, saya membiarkannya makan, mengejar teman-teman. Saya suka mengatakan bahwa saya lebih kuat di akhir perjalanan saya.”
(Bagi mereka yang tidak terbiasa dengan ungkapan “biarkan ia makan,” Lihat ini.)
Dalam enam start pertamanya untuk Vancouver setelah draft 2017, Pearson tidak menghasilkan satu pun pukulan. Blue Jays perlahan membangunnya setelah musim kuliah juniornya di Florida Tengah – satu inning, lalu dua, lalu tiga, dan akhirnya empat. Mereka menurunkannya menjadi tiga dalam pertandingan terakhirnya, di mana dia menghasilkan dua kali lari. Itu meninggalkannya dengan ERA 0,95 untuk musimnya yang dipersingkat, dengan 24 strikeout dan lima walk dalam 19 inning.
Itu adalah debut yang menguntungkan bagi penduduk asli Florida setinggi 6 kaki 6 dan berat 245 pon yang pertama kali mencapai kecepatan 100 mph dalam sebuah pertunjukan pada musim gugur sebelum dia direkrut. Dengan Blue Jays, dia datang seperti yang diiklankan: fastball yang luar biasa dengan pergerakan yang terlambat, perubahan plus dan slider serta curveball yang bagus yang diproyeksikan menjadi lebih baik. Pada usia 21, dia tampak siap untuk berkembang pesat dalam sistem.
Jays mempromosikannya ke peringkat tinggi Dunedin untuk memulai tahun 2018, tetapi cedera – pertama cedera miring, kemudian patah lengan – mengubahnya menjadi musim yang hilang, setidaknya di permukaan.
Namun meski ia mengalami kebosanan menjalani rehabilitasi, Pearson menikmati dua keuntungan yang tidak dimiliki banyak pemain dalam situasi seperti itu. Pertama, dia berada di rumahnya di Odessa, tidak jauh dari kompleks rehabilitasi keluarga Jay di Dunedin, tempat dia menghabiskan sebagian besar hari-harinya. Dan dia masih mempelajari keahliannya.
“Tempat saya melakukan rehabilitasi di situlah saya berasal,” katanya. “Jadi saya memiliki seluruh kelompok pendukung saya di sana – keluarga saya, teman-teman, semua orang di lingkaran dalam saya di sana. Jadi mereka selalu membuat saya tetap positif. Saya selalu berbicara dengan mereka ketika saya sedang down. Mereka selalu membuatku terus maju.”
Sementara itu, ada perjalanan ke Tropicana Field bersama rekan-rekan pelempar rehabilitasi untuk mempelajari pelempar liga utama di tempat kerja.
Pearson fokus pada Tyler Glasnowsiapa itu Sinar diperoleh dari Pittsburgh dalam perdagangan Chris Archer pada tanggal 31 Juli. Seperti Pearson, Glasnow bertubuh besar – 6 kaki 8 inci. Dia juga membawa panas, duduk 96-97, dan mengandalkan pukulan keras 12-ke-6.
Bersama dengan teman-teman rehabilitasinya, Pearson menggunakan tamasya ini untuk mempelajari bagaimana pelempar liga besar mendekati pemukul, sesuatu yang jarang dilakukan oleh pemain liga kecil dalam keadaan normal.
“Apa pun yang bisa kami ambil dari permainan mereka, apa pun yang bisa kami masukkan ke dalam permainan kami, kami akan berdiskusi dan melihat apa yang telah kami pelajari, apa yang dilakukan orang ini secara berbeda dari kami,” ujarnya. “Itu bagus. Kami belajar, dan itu membuat kami keluar dari rutinitas rehabilitasi.”
Dan meski pulih dari cedera bukanlah hal yang menyenangkan, Pearson punya keuntungan lain: dia pernah mengalaminya sebelumnya. Di tahun pertama sekolah menengah atas, saat ia mulai mencapai angka 90an, ia mengalami patah siku. Seorang ahli bedah memasukkan sekrup untuk memperbaikinya.
Cedera itu membuatnya kehilangan satu musim. Itu adalah saat yang menakutkan. Namun hal itu membuat musim panas 2018 tidak terlalu menakutkan.
Pearson sudah berkarat ketika dia mendarat di Arizona. Sejak line drive itu mematahkan lengannya pada bulan Mei, dia hanya melakukan satu kali lemparan – untuk Lansing dengan nilai A rendah dalam pertandingan eksibisi pascamusim tahunan melawan Michigan State. Dia telah mendominasi rekan-rekannya – lima strikeout dalam dua inning, dengan kecepatan tertinggi 102 mph – tetapi sekarang dia siap menghadapi lawan yang terbiasa melakukan pekerjaan double-A dan triple-A.
Start pertamanya sangat mengesankan – 3,1 inning, tiga pukulan, tanpa lari.
Dalam tiga start berikutnya, dia melepaskan 14 perolehan run dalam tujuh inning. Pukulan ini bagus, dan butuh waktu untuk menghilangkan karatnya.
Pearson mengatakan dia tidak keberatan dengan garis stat.
“Selalu bagus untuk mencatatkan angka-angka bagus dan meraih kesuksesan,” katanya. “Tetapi saya hanya harus terus mengingatkan diri sendiri mengapa saya ada di sini. Mereka mengatakan kepada saya untuk tidak khawatir tentang garis bilangan. Dapatkan inning sebanyak yang kami bisa dan tetap sehat sepanjang liga musim gugur, dan itulah yang saya coba lakukan. Saya selalu berusaha mencapai kesuksesan, tapi terkadang Anda hanya harus fokus pada apa yang harus Anda capai.”
Yang mana, katanya, menemukan konsistensi dengan lemparannya yang di luar kecepatan. Ini merupakan tantangan dalam empat start pertamanya. Dia berjalan 11 dalam 14 inning.
Melawan Scottsdale, dia tidak berjalan apa pun. Penampilannya menunjukkan dominasi. Dan dia belum siap untuk berhenti setelah empat inning.
“Aku siap untuk pergi ke lima,” katanya. “Saya tidak pergi lebih dari empat. Saya pikir saya membuktikan bahwa saya bisa melanjutkannya hari ini.”
Dia membuktikannya pada hari Selasa di start terakhirnya.
Setelah melewatkan sesi yang dijadwalkan di Dunedin, tidak mengherankan jika ia kembali ke sana untuk memulai tahun 2019. Juga tidak mengherankan melihatnya mencapai Double A sebelum musim berakhir.
Dalam pertandingan all-star liga musim gugur, Pearson memulai dan melempar hanya satu inning. Dia “membiarkannya makan”, menggulung tiga digit tersebut sepanjang waktu, mengetahui bahwa tugasnya akan singkat.
Hal ini membuat beberapa pengamat bertanya-tanya: Jika Pearson tidak menjadi starter, bukankah dia akan semakin mendekatkan diri?
Tidak jika Nate Pearson berhasil.
“Saya ingin menjadi starter,” katanya. “Mereka merekrut saya sebagai starter dan sampai saya membuktikan bahwa saya tidak bisa melakukan itu, saya akan tetap dalam peran itu. Mereka tidak memberitahu saya sebaliknya, dan itulah yang saya rencanakan untuk berada di liga besar.”
Foto oleh John Lott/The Athletic