LEXINGTON, Ky. – Penyerang bintang Kentucky melakukan apa yang dilakukan seseorang pada Hari Senior, pertandingan kandang terakhir dalam karier kampusnya. Ia berhenti sejenak lebih lama dari biasanya untuk menikmati suasana dan menikmati ibadah di Rupp Arena. Dia memeluk keluarganya sedikit lebih erat, memeluk pelatihnya sedikit lebih erat, dan sedikit lebih memperhatikan wajah rekan satu timnya dalam latihan. Tempat ini tidak akan pernah sama lagi, dan dia ingin membekukan momen itu dalam pikirannya sehingga dia tidak akan pernah melupakan betapa indahnya tempat ini.
Tidak peduli PJ Washington adalah mahasiswa tahun kedua. Tidak peduli bahwa dia belum menyatakan untuk draft NBA dan tidak akan melakukannya sampai postseason. Kemenangan 66-57 hari Sabtu atas Florida di final musim reguler adalah kemenangan terakhir Washington di Rupp. Dia dan semua orang mengetahuinya. Jadi pada hari ketika satu-satunya senior penerima beasiswa Kentucky, Reid Travis, duduk lagi dengan lutut terkilir dan senior walk-on Jonny David bermain dua menit, Washington mengadakan semacam perayaan “Hari Senior” yang tenang.
“Sebelum pertandingan dimulai, saya hanya melakukan pemanasan, jadi saya melihat-lihat, menyerap semuanya,” ujarnya. “Saya mengatakan kepada orang tua saya bahwa saya mencintai mereka dan berterima kasih atas semua yang mereka lakukan untuk saya. Saya hanya berterima kasih kepada pelatih saya, semua rekan satu tim saya. Menjadi bagian dari hal seperti ini sungguh istimewa. Itu adalah sekolah impian saya saat tumbuh dewasa, dan datang ke sini dan berkembang dalam dua tahun yang saya jalani adalah hal yang istimewa bagi saya.”
Washington telah berusaha keras untuk mengatakan bahwa dia belum mengambil keputusan apa pun mengenai masa depannya, namun tidak akan banyak keputusan yang akan diambil. Kembali musim ini, dia beralih dari proyeksi putaran kedua akhir tahun lalu menjadi bermain-main dengan lotere tahun ini. Ayahnya, Paul Sr., telah menceritakannya berulang kali Atletik bahwa rencana keluarga tidak pernah berubah sejak Paul Jr. tiba sebagai McDonald’s All-American dua musim panas lalu: Jika dia dijamin terpilih pada putaran pertama, dia kalah. Jadi dia sudah pergi, tapi dia belum selesai.
Dengan kemenangan hari Sabtu, unggulan keenam Kentucky (26-5, 15-3 SEC) meraih unggulan No. 2 di turnamen liga minggu depan di Nashville, yang berarti Wildcats tidak akan bermain lagi hingga Jumat malam, dan para pemain kini resmi aktif. liburan musim semi dari sekolah. Menginginkan pikiran dan tubuh yang segar untuk postseason, John Calipari akan membiarkan timnya pulang untuk mengunjungi keluarga mereka selama beberapa hari. Namun Washington – dan kemudian semua rekan satu timnya – menolak tawaran itu.
Pertama, Washington tidak ingin terbang ke Las Vegas dan kembali lagi untuk kunjungan singkat bersama orang tuanya, namun yang lebih penting, “Kami merasa belum selesai,” katanya. “Belum ada yang mau pulang. Kami ingin pergi ke gym dan bekerja dan kembali ke tempat yang kami inginkan dan hanya fokus pada tujuan akhir.” Kentucky harus meraih tiga kemenangan terakhirnya — dan mengalami kekalahan telak di Tennessee — tanpa Travis di lineup. Dan masih belum jelas kapan dia akan kembali. Jadi, tentu saja, ini adalah musim yang panjang, namun Washington tidak khawatir akan kelelahan; ada terlalu banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Kami berusaha memenangkan semuanya,” katanya, “sehingga kami dapat beristirahat setelah itu.”
Washington mungkin orang yang paling lelah di tim. Dia berjuang untuk mendominasi permainan sepenuhnya seperti yang dia lakukan ketika Travis menjadi rekan setimnya dan menarik cukup perhatian sehingga lawannya tidak bisa membuang-buang waktu di Washington. Sekarang? Lupakan wastafelnya, dia sering terlihat bermain-main dengan kulkas yang diikatkan di punggungnya. Namun untuk game kedua berturut-turut, Washington berhasil mengatasi kerumunan dan mengambil alih permainan pada saat yang paling penting.
Pada hari Selasa di Ole Miss, dia mencetak seluruh 13 poinnya di paruh kedua pertandingan yang ketat. Dia mencetak 11 gol setelah turun minum melawan Gators. Ketika pertandingan tinggal imbang pada menit ke-35 dan waktu tersisa kurang dari 16 menit, Washington hanya mengumpulkan empat poin dan empat rebound. Kemudian, selama tiga menit berikutnya, dia melakukan pukulan layup, melakukan pelompat jarak dekat, dan melakukan pukulan satu-satu untuk memberi Kentucky keunggulan. Kemudian, ia mengalahkan waktu tembakannya dengan pelompat baseline yang berputar untuk memperpanjang keunggulannya menjadi 10. Dia menyelesaikan dengan 15 poin dan sembilan rebound, 12 poinst waktu dalam 18 pertandingan SEC dia mencetak setidaknya 15.
“PJ Washington, sepanjang tahun, telah berubah menjadi salah satu dari orang-orang besar, orang-orang yang tepat waktu,” kata pelatih Florida Mike White, “dan mereka bermain melalui dia.”
Dia mendapat banyak bantuan melawan Gators, karena pemain baru Ashton Hagans (14 poin), Keldon Johnson (14 poin, tujuh rebound) dan Tyler Herro (16 poin, enam rebound) semuanya bermain bagus. Ini mungkin juga merupakan pertandingan kandang terakhir bagi beberapa dari mereka – jika tidak semua. Johnson, yang mengatakan dia tidak memikirkannya pada hari Sabtu, hampir pasti akan pergi setelah musim ini sebagai proyeksi pilihan lotere. Herro, yang melakukan permainan tembak-menembak ketiganya dalam empat pertandingan terakhir dan hanya gagal satu kali lemparan bebas sejak 22 Desember, cenderung menuju akhir babak pertama dalam proyeksi terakhir. Hagans seharusnya kembali, tapi seseorang akan merekrutnya jika dia ingin pergi.
Itulah hal yang aneh tentang Senior Day di Kentucky di era Calipari: Sebagian besar pemain terbaik Cats selama dekade terakhir tidak pernah mendapat panggilan tirai dengan Rupp.
“Kalian punya beberapa, ini mungkin pertandingan terakhir mereka. Saya sudah menyebutkannya sebelum pertandingan,” kata Calipari, “Saya berkata, ‘Teman-teman, ini adalah pertandingan terakhir kami di gedung ini tahun ini.’ Melihat sekeliling seperti, ‘Pertandingan terakhir kami di gedung ini,’ dan saya pikir mereka mengerti, apakah itu PJ atau, Anda tahu, kami memiliki sekelompok orang di sana yang akan memiliki peluang untuk melakukan apa pun yang mereka pilih itu akan menjadi akhir dari semuanya.”
Bagi banyak pemain yang sudah selesai di sini, ini sangat tiba-tiba dan tidak basa-basi. Bagi Washington, yang kembali tampil keren untuk kedua kalinya di Kentucky, itu adalah perhentian yang cukup lama untuk terasa seperti karier, cukup waktu dan pengalaman di Rupp Arena untuk menjadi tempat yang akan ia rindukan. Sebuah rumah.
Asisten pelatih Kenny Payne memberikan nasihat sebelum pertandingan hari Sabtu: “Jika PJ memutuskan demikian, pikirkan kembali karier Anda. Apa yang kamu pelajari? Bagaimana Anda mempelajarinya? Dengan apa kamu keluar dari sini? Karena apapun itu, itu akan bertahan seumur hidupmu.”
Washington belajar bagaimana melakukan lemparan bebas ketika diperlukan dan memasukkan lemparan tiga angka ketika dia terbuka. Dia belajar mengoper serta menembak, menyerang dengan pantulan ketika pertahanan tidak mampu membloknya. Dia belajar memimpin tim. Dia belajar memakainya.
“Saya sangat bangga dengan seorang anak kecil,” kata Payne. “Dia punya banyak orang yang mempertanyakan bagaimana dia menyelesaikannya tahun lalu – pertandingan terakhir di mana dia bermain sepenuh hati dan gagal dalam semua lemparan bebas itu. (Washington mencetak 18 poin dan 15 rebound tetapi gagal dalam 12 lemparan bebas saat kalah tiga poin dari Kansas State di Sweet 16). Dari pemain tersebut hingga pemain yang kita miliki saat ini, pikirkan saja pertumbuhannya, kematangannya, perubahan tubuhnya, tembakan 3 angkanya. Dari A hingga Z, dia memberikan dampak besar pada program ini dan tim kami.”
Yang terbaik dari semuanya, Payne menambahkan, “Dia belum selesai. Masih ada yang lebih dari itu.”
Ketika Hari Kedua usai, Washington mengambil mikrofon dan berbicara kepada penonton tuan rumah. Dia berterima kasih kepada para penggemar, tapi itu bukan perpisahan: “Kami tidak sabar untuk bertemu Anda di Nashville.” Satu jam kemudian, saat melakukan wawancara pasca pertandingan di Rupp Arena untuk yang mungkin terakhir kalinya, dia mengakui bahwa hal itu mulai mereda.
“Ini merupakan pengalaman luar biasa berada di sini selama dua tahun ini,” kata Washington. “Saya tidak akan menukarnya dengan apa pun di dunia ini.” Saya telah melakukan banyak hal di sini, dan saya telah berkembang banyak di sini. Tempat ini sangat spesial bagiku.”
(Foto PJ Washington: Mark Zerof/USA Today Sports)