Beberapa jam sebelum pertandingan, ketika kru lapangan masih menjaga lapangan, Potongan punggung berlian penangkap bullpen Humberto Quintero melakukan latihan pukulan ekstra untuk pemain luar Steven Souza Jr. Ini tidak seperti latihan memukul lainnya dalam bisbol.
Souza tidak berada di plate dan Quintero tidak berada di dekat gundukan tersebut, keduanya mengambil posisi di outfield di sepanjang salah satu garis pelanggaran. Bola bisbol sebenarnya tidak muncul. Bola busa kecil – yang berwarna hijau seukuran bola tenis dan yang kuning seukuran bola tenis meja – digunakan sebagai penggantinya. Satu-satunya sisa dari sesi latihan memukul normal adalah tongkat Souza.
Bahan terpenting ada di kepala Souza: kacamata stroboskopik yang dibuat oleh perusahaan bernama Vima. Mereka dirancang untuk mematikan bidang penglihatannya pada interval dan frekuensi tertentu, sering kali menyala dan mati beberapa kali dalam satu detik. Saat penglihatannya berkedip-kedip, Quintero menembakkan bola busa ke arahnya, terkadang dari jarak sedekat 10 hingga 15 kaki.
Semua ini merupakan upaya untuk meningkatkan kemampuan Souza dalam mengenali nada. Ini seperti mengayunkan pemukul berbobot untuk meningkatkan kecepatan pemukul, melatih ketahanan mata. Idenya adalah jika Souza dapat melatih dirinya untuk mengambil bola yang lebih kecil dengan informasi visual yang lebih sedikit, maka akan lebih mudah untuk melacak bola bisbol normal dengan penglihatan normal. Souza juga melakukan berbagai latihan koordinasi tangan-mata dengan kacamata melempar dan menangkap bola, namun latihan memukulnya adalah yang utama.
“Saat Anda melepaskannya, Anda merasa seperti melihat bola dari tangan ke pemukul,” kata Souza. “Sungguh luar biasa.”
Souza pertama kali diperkenalkan dengan kacamata strobo pada tahun 2012, ketika dia masih menjadi pemimpin kecil di Warga Negara Washington. Steve Lombardozzi memiliki beberapa dan mengizinkan Souza mencicipinya dalam pelatihan musim semi. Souza langsung terpikat, tapi harganya sangat mahal – model Rev Sport dari Vima saat ini dijual seharga $399 – dan dia tidak mampu membeli sepasang miliknya sendiri.
Lalu takdir turun tangan.
Souza tidak masuk tim liga kecil dari pelatihan musim semi dan malah melakukan perjalanan singkat pulang ke negara bagian Washington. Namun penerbangan Alaska Airlines miliknya telah dipesan secara berlebihan, dan dia ditawari voucher senilai sekitar $300 untuk menyerahkan kursinya. Dia langsung menerima dan memesan kacamata strobo miliknya sendiri. Dia telah menggunakannya sejak saat itu.
Pelempar BP pertamanya, pelatih pelempar Low-A Hagerstown Franklin Bravo, hampir tak terkalahkan. Bahkan dengan kacamata strobonya yang diatur ke pengaturan paling rendah, sehingga jumlah informasi maksimum dapat mencapai mata Souza, pemain luar muda itu tidak bisa menahan diri untuk melambung tinggi setiap kali dia melakukan ayunan. Suatu hari dia mulai menembakkan beberapa bola. Dia senang.
“Merupakan kemenangan besar bagi saya untuk bisa meresponsnya,” kata Souza. “Itu mulai memberi saya kepercayaan diri untuk masuk ke kotak penalti, tidak peduli apakah Anda melempar 98. Dalam pikiran saya, saya hanya melihatnya dan menghadapinya. Anda tidak akan membesar-besarkannya karena saya sudah tahu saya bisa terhubung dengannya.”
Rekan satu tim dan pelatih yang berbeda telah membantu mewujudkan pencarian visi Souza selama bertahun-tahun. Dia tidak dapat menemukan seseorang untuk menghabiskan beberapa tahun pertamanya bersama Teluk Tampatapi meminta jasa Rays memukul pelatih Chad Mottola tahun lalu. Mottola tetap menjadi satu-satunya orang yang menghisap Souza dengan pukulan baseball; Souza meninju mulut pelatih pemukulnya.
Quintero telah menjadi bawahan Souza sejak dia diperdagangkan ke Diamondbacks. Selama latihan musim semi, Souza menyerahkan kepada Quintero salah satu bola kecil berwarna kuning dan bertanya apakah penangkap bullpen dapat melemparkannya untuk melakukan pukulan. Quintero berpikir dia akan mencobanya, dan Souza tidak perlu mencari mitra BP-nya lagi. Setelah rutinitas singkat mereka selesai, Souza dan Quintero mengumpulkan bola hijau dan kuning yang disemprotkan ke seluruh lapangan.
“Saya sebenarnya sangat menikmati peran itu,” kata Souza. “Sepertinya kamu adalah anak kecil yang mengambil bola lagi.”
Souza bukan satu-satunya pemain baseball yang menggunakan kacamata strobo. Joe Mauer adalah seorang pemuja yang mendapat beberapa Kembar pemain untuk menggunakannya pada tahun 2016. Dee Gordon mengamati rutinitas sebelum pertandingan Souza tahun lalu sebelum pertandingan antara Rays dan the Marlin. Souza memberi Gordon satu set kacamata tambahan yang dia miliki.
Tidak ada Diamondback lain yang menggunakannya — Daniel Descalso mencobanya, tetapi mengatakan efek strobo membuatnya sakit kepala — tetapi Souza jelas bukan satu-satunya pemain yang tertarik untuk melatih matanya. Diamondbacks memiliki komputer di clubhouse yang dilengkapi dengan berbagai permainan pelatihan penglihatan cepat. AJ Pollock mengetahui ketajaman visualnya di setiap mata – 20/15 di satu mata, 20/12 di mata lainnya – dan secara teratur berlatih memakai kacamata strobo serupa buatan Nike.
“Jika Anda bisa meluangkan satu inci pun untuk melatih mata Anda, saya pasti akan melakukannya,” kata Pollock. “Aku tahu dia akan melakukannya.”
Tapi berapa sebenarnya penghasilan Souza? Ini adalah pertanyaan yang sulit dijawab. Souza agak realistis mengenai efek latihan strobo – ini bukanlah “akhir dari segalanya,” katanya – tetapi dia memuji kacamata tersebut karena membantu meningkatkan disiplin dewan direksi. Namun, ilmu pengetahuan mengenai masalah ini masih jauh dari pasti.
Dr Daniel Laby, seorang profesor klinis di State University of New York College of Optometry dan anggota International Sports Vision Association, mengatakan beberapa penelitian tentang efektivitas lensa stroboskopik menunjukkan efek kecil dan positif pada peningkatan kemampuan seorang atlet. ditampilkan. untuk bereaksi terhadap benda bergerak. Namun efek tersebut tampaknya hanya bersifat jangka pendek, mungkin hanya berlangsung 10 menit setelah penggunaan.
Jadi Souza mungkin lebih baik menggunakannya tepat sebelum pertandingan, daripada beberapa jam sebelum pertandingan. Dia juga dapat mempersingkat dirinya sendiri dengan tidak menggunakan bola sebenarnya yang ditembakkan pada kecepatan dan jarak permainan. Sebaliknya, dia mungkin melatih matanya hanya untuk mengambil bola busa kecil, sebuah keterampilan yang tidak akan praktis tanpa perubahan aturan yang drastis.
“Bukan berarti apa yang dia lakukan tidak membantunya,” kata Laby, yang pernah bekerja langsung dengan Souza di masa lalu dalam perannya sebagai konsultan untuk Rays, “tapi mungkin hal itu tidak membantunya. dia mungkin berpikir itu tidak membantu.”
Namun, Laby tidak menyuruh Souza berhenti. Sama seperti hanya ada sedikit bukti yang membuktikan bahwa apa yang dia lakukan berhasil, juga sedikit bukti yang membuktikan bahwa hal itu tidak berhasil. Selama pemain luar Diamondbacks itu tidak melakukan sesuatu yang menyakitinya, Laby tidak melihat alasan mengapa dia tidak melanjutkan pelatihan stroboskopiknya. Mungkin kacamata mempunyai manfaat melebihi apa yang dapat diukur oleh ilmu pengetahuan selama ini, dan jika tidak, efek plasebo tetaplah sebuah efek.
Meski manfaatnya hanya bersifat psikologis, Souza adalah orang yang beriman sejati. Dia akan terus keluar ke wilayah busuk untuk memukul bola kuning dan hijau itu, meskipun dia kehabisan bola terakhir. Alat Olah Raga Dick, di mana dia menemukannya ketika dia perlu mengisi kembali inventarisnya, berhenti membawanya.
“Bola kuning kecil masih mereka buat,” katanya. “Tapi yang hijau sedang kucari.”
(Foto atas dan sebaris oleh Zach Buchanan)
