MASON, Ohio – Ben Creamer menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan latihan pertarungan tangan kosong dengan pemain sepak bola profesional, namun tugas mendadak dari Connor Barwin pada tahun 2009 itulah yang memicu pencerahan.
“Latihan yang bagus, latihan silang yang bagus,” kata Creamer, yang melatih Barwin – pemain bertahan Universitas Cincinnati dan pilihan NFL Draft putaran pertama yang akan segera menjadi – untuk NFL Combine. “Dia memakai sarung tangan, saya memakai pembalut, dan dia secara acak meminta saya untuk mendorong kedua pembalut ke arahnya pada saat yang bersamaan. Lalu dia memukulku dengan gerakan menggesek ke samping, seperti melakukan operan terburu-buru. Dan bola lampu padam.”
Creamer adalah direktur pendidikan dan ilmu olahraga untuk Ignition Athletic Performance Group, sebuah program dan fasilitas pelatihan di Mason. Dia juga anggota staf kekuatan dan pengondisian Bengals, berkat kemitraan tim dengan Ignition. Dan meskipun ruang angkat beban NFL mungkin tampak tidak cocok untuk seseorang dengan latar belakang seni bela diri dan tinju — dia bahkan menjabat sebagai pelatih pengondisian dan pemain pojok untuk petinju profesional Chris Pearson — bakat Creamer terbukti hanya pada saat itulah dia mulai menerapkannya. latihan tangan kosong dengan gelandang bertahan tim secara sukarela sekitar delapan tahun lalu. Sejak itu, peran ini telah berkembang menjadi peran lanjutan, dan aturannya menyebar ke setiap grup posisi di daftar pemain Bengal.
“Ada seni bela diri dalam sepak bola, itu terjadi dalam waktu yang sangat singkat,” kata Creamer. “Ini bukan putaran yang berdurasi tiga menit – ini adalah putaran yang berdurasi 3-5 detik. Tapi yang lebih penting adalah terampil menggunakan tangan dan tahu cara menggunakannya.”
Pengaruh Creamer yang semakin besar dengan organisasi tersebut mencerminkan pengaruh Ignition di wilayah Cincinnati. Perusahaan ini dimulai pada tahun 2004 oleh Chris Arrington, yang keluarganya mendirikan Prasco, produsen farmasi dan perusahaan induk Ignition. (Arrington juga merupakan kepala pelatih bola basket putri di Indian Hill High School.) Iman Kristen yang kuat dari keluarga tersebut telah menjadi aspek kunci dari misi Ignition sejak awal, sebagian dibuktikan dengan ayat Alkitab yang terukir di lobi fasilitas Mason mereka, yaitu, yang terhubung dengan kompleks sepak bola dalam ruangan Wall2Wall: “Sebab latihan jasmani ada gunanya, tetapi kesalehan lebih berharga dalam segala hal.” – 1 Timotius 4:8.
Mereka tidak mengharuskan kliennya menjadi orang Kristen atau beragama, atau mencoba memaksakan iman mereka kepada siapa pun, meskipun mereka berfungsi sebagai tulang punggung pendekatan “pikiran, tubuh, jiwa” yang tidak hanya berfokus pada fokus pelatihan kinerja, tetapi juga fokus pada pelatihan kinerja. rasa harga diri dan nilai di luar kekuatan fisik seorang atlet. Ini tidak terlalu halus, tapi juga tidak mencekik.
“Peradangan adalah tentang layanan kesehatan berkinerja tinggi. Ini bukan hanya tempat untuk datang dan angkat beban. Ini didorong oleh hubungan, ini adalah perusahaan yang berbasis agama. Kami juga melatih sisi mental dan spiritual,” kata Creamer. “Setelah Anda memberi tahu atlet bahwa Anda benar-benar peduli terhadap mereka, mereka cenderung lebih memercayai Anda, dan begitu Anda mendapatkan kepercayaan itu, sisi pemrogramannya menjadi mudah.”
Awalnya, Ignition ditujukan terutama untuk pemuda dan atlet sekolah menengah setempat. Hal ini mulai berubah ketika Clif Marshall diangkat sebagai direktur kinerja pada tahun 2007; mantan asisten kuat untuk Bengals dan Universitas Louisville, dia menggunakan koneksinya untuk melatih atlet perguruan tinggi dan profesional tingkat tinggi, terutama melalui program gabungan pra-NFL tahunan.
“Sungguh, mereka sedang berlatih untuk dasalomba. (Kombinasinya) memerlukan jenis latihan yang berbeda dari yang biasa dilakukan para pemain,” kata Creamer. “Ada banyak teknik dalam langkah-langkah dan cara melakukan latihan dengan benar. Mereka dinilai tepat waktu – ini adalah ukuran kuantitatif, dan tujuan kami adalah membuatnya terlihat sebaik mungkin. Ini banyak pengulangan, teknik berhasil.”
Program ini menawarkan 15-20 prospek setiap tahunnya, dan dimulai dengan sebagian besar produk sekolah menengah atas dan perguruan tinggi setempat – seperti Barwin, atau lulusan Carolina Panther High School dan St. Louis. Xavier, Luke Kuechly. Namun setiap tahunnya, reputasi dan jaringan terus berkembang dan menarik lebih banyak atlet.
Preston Brown, yang menandatangani kontrak dengan Bengals di luar musim ini dan lulus dari Northwest High School, ingat bertemu dengan Marshall di sebuah mal di Kentucky ketika dia masih bermain di Universitas Louisville. Marshall menghubungi Brown di Twitter segera setelah itu, mendorongnya untuk berolahraga di Ignition setiap kali dia berada di kota. Brown menerima tawaran itu dan kemudian menjalani program gabungan sebelum direkrut oleh Buffalo Bills di putaran ketiga pada tahun 2014. Dia juga menghabiskan sebagian dari offseasonnya di sana dan mencatat banyak waktu dengan mantan dan pemain Bengal saat ini, seperti sebagai . Vinny Rey, Geno Atkins, Shawn Williams, Leon Hall, Domata Peko, Rey Maualuga, Jeremy Hill dan Brandon Tate.
Selain pekerjaannya dengan prospek perguruan tinggi, Ignition menjadi tujuan utama sejumlah pemain Bengals berkat persahabatan Marshall dengan Chip Morton, pelatih kekuatan dan pengkondisian Bengals yang sudah lama, yang akan mengundang Marshall dan sesama karyawan Ignition ke Paul Brown . Stadion untuk membantu selama sesi latihan di musim. (Creamer, yang memulai dengan Ignition sekitar tahun 2005, juga menjadi sukarelawan untuk program gulat Sekolah Menengah Moeller sementara putra Morton berada di tim.) Hal ini menyebabkan Ignition menjadi berita lokal pada tahun 2011 sebagai diadopsi sebagai rumah untuk unit pertahanan Bengals selama penguncian NFL.
Luangkan beberapa menit untuk melihat-lihat ruang angkat beban dan kantor Ignition, dan masuk akal mengapa ia berhasil membuat namanya terkenal. Tidak banyak tempat lain di kawasan ini yang dapat membanggakan tingkat sumber daya dan keahlian yang dimilikinya, termasuk kemampuan memproduksi bubuk protein dan vitamin sendiri, atau dengan seseorang seperti Mike Wolf, Direktur Pengembangan Pelatih Ignition yang menghabiskan waktu dua dekade sebagai pelatih kekuatan NFL. Selain itu, jangan mengabaikan komponen keyakinan, yang merupakan aspek penting bagi banyak pengunjung tetap.
“Seluruh latar belakang Kristen adalah sesuatu yang saya pikir saya perlukan untuk lulus dari perguruan tinggi, hanya untuk menetap dan sedikit fokus pada iman saya,” kata Brown. “Ini sedikit berbeda, tapi menurutku itu baik untukku.”
“Senang rasanya bisa berada di atas sana berlatih bersama orang-orang yang memuliakan Tuhan dengan bermain sepak bola,” kata Vinny Rey. “Mereka memandang sepak bola dengan sangat serius. Dan menurutku Tuhan menganggap serius pekerjaanku – Dia ingin aku melakukannya dengan baik – jadi aku harus menganggapnya serius. Begitulah cara saya melihatnya.”
Marshall meninggalkan Ignition pada tahun 2017 untuk menjadi direktur kinerja atletik Universitas Indiana untuk bola basket putra, tetapi di bawah kepemimpinannya, Ignition telah mengembangkan banyak kemitraan profesional dan perguruan tinggi di kota tersebut – Bengals, FC Cincinnati, Universitas Xavier, Universitas Kristen Cincinnati, Western & Southern Turnamen tenis terbuka. Perusahaan juga melanjutkan komitmennya terhadap atlet muda, bermitra dengan sekolah menengah setempat seperti Anderson, Turpin, Sycamore, Beechwood, Milford dan Loveland.
“Hal yang menarik tentang bekerja dengan atlet muda dan pemain profesional, ini adalah program yang sangat mirip,” kata Creamer, yang mengambil lebih banyak tugas kepemimpinan selama ketidakhadiran Marshall. “Kami memperlakukan atlet-atlet muda kami seperti kami memperlakukan para profesional kami, hanya saja para profesional melakukan hal-hal mendasar dengan hebat, sementara Anda masih mengembangkan para pemain muda, mengajari mereka cara berlatih, cara mendorong diri mereka sendiri. Perbaikan terjadi secara bertahap.”
Kemitraan resmi Ignition dengan Bengals memasuki tahun keempat, yang memberi Creamer lebih banyak waktu dan kesempatan di musim untuk bekerja dengan para pemain, khususnya dalam latihan tangan kosong. Gaya pengondisiannya agak berubah dalam mode di antara tim NFL; Sejumlah pelatih posisi telah menerapkan beberapa bentuk seni bela diri dalam beberapa tahun terakhir, dan Joe Kim, mantan anggota Tim Taekwondo Nasional AS, telah berkonsultasi dengan hampir selusin tim, termasuk Patriots, yang mempekerjakannya sebagai konsultan yang mencolok di luar musim ini.
Jarak tempuh juga bervariasi. Pemain yang tidak terlalu membutuhkan pertarungan tangan kosong yang intensif, seperti Andy Dalton, menggunakannya hanya untuk mendapatkan latihan yang baik. Namun untuk kelompok posisi tertentu — gelandang, penerima, bek bertahan — disiplin ini diterapkan langsung ke lapangan, dan hanya sedikit waralaba yang memiliki akses berkelanjutan ke seseorang dengan tingkat keahlian Creamer. Dia bahkan melakukan latihan yang direncanakan berdasarkan kecenderungan linemen ofensif dan defensif lawan.
“Dengan seni bela diri, Anda mendapatkan kerendahan hati sebelum mendapatkan kepercayaan diri. Tapi Anda mempelajarinya,” kata Creamer. “Masih ada pertarungan, tapi tujuannya bukan untuk menjatuhkan atau menundukkan lawan – melainkan untuk melewati atau mengelilinginya.”
Sejumlah pemain benar-benar menyukainya, termasuk AJ Green, yang terbang ke Atlanta bersama Creamer selama offseason untuk pelatihan individual. Mereka biasanya menuju ke kampus Universitas Negeri Kennesaw untuk sesi intensif selama dua atau tiga hari, termasuk satu sesi di minggu-minggu sebelum kamp pelatihan. Itu terbayar. Ketika ditanya Bengal mana yang akan menjadi petinju atau seniman bela diri terbaik, Creamer hampir tidak bisa memperlambat jawabannya.
“Hardy Nickerson, dia adalah seorang kidal yang manis. Darqueze (Dennard) memiliki tangan yang sangat cepat. Tapi kawan, dalam hal perawakan dan perawakan AJ, dia akan menjadi mimpi buruk,” kata Creamer. “Tinggi badannya, jangkauannya, dan dia juga mempunyai kekuatan yang bagus, dia luar biasa kuat. Jika kamu menempatkan keterampilan yang tepat di atas itu, dia akan menjadi jahat.”
Tambahkan itu daftar panjang keahlian Green.
“Ini tidak adil,” tambah Creamer. “Dan yang lebih penting lagi, dia juga rendah hati dalam hal itu? Ayolah.”
Sama seperti Ignition pada umumnya, bagian penting dari kesuksesan Creamer dan hubungannya dengan Bengals berasal dari keyakinannya. Sebagai anak tengah dan putra seorang pendeta, Creamer mengembangkan kecenderungan untuk berempati dan menjadi pendengar yang baik, dan percaya bahwa dia telah menemukan cara terbaik untuk memadukan bakat tersebut dengan pelajaran taekwondo selama bertahun-tahun.
“Dia adalah guru sejati, dan dia benar-benar menyempurnakannya. Dia memiliki semua pengetahuan dan pengalaman yang bisa dimiliki, tetapi juga kemampuan untuk berinteraksi dan membentuk serta membimbing atlet dari segala bentuk dan ukuran,” kata Chris Gray, Manajer Operasi Kinerja Ignition. “Dia orang yang luar biasa. Dan jika Anda adalah orang yang hebat dan tulus, hal itu akan selalu terungkap. Kepercayaan, saham, dukungan (atlet), semuanya terjadi seketika.”
Meskipun Creamer yakin dan telah melihat hasil dari latihannya, ia juga menyadari bahwa kesuksesan dan pencapaian atletik seorang pemain pada akhirnya berada di luar kendalinya, betapapun cepatnya. Yang bisa dia kendalikan adalah investasinya pada sisi pribadi hubungan.
“Apakah Anda berhasil dalam sepak bola atau tidak, Anda tetap dihargai, Anda tetap orang yang penting. Identitas Anda bukanlah menjadi pemain sepak bola – melainkan menjadi anak Tuhan,” kata Creamer. “Saya bukan orang yang suka menggemuruh Alkitab. Saya pikir orang-orang bisa terbawa oleh hal itu. Tapi Anda bisa membantu mengirimkan, membantu menanam benih. Bersikap autentik sangatlah penting karena atlet profesional bisa mencium bau palsu lebih baik daripada siapa pun. Kami mencoba menyampaikan pesan itu dalam segala hal yang bisa kami lakukan.”
(Gambar atas: Ben Creamer di fasilitas latihan Ignition, oleh Justin Williams/The Athletic)