Biru 3, Colorado 1
Kembalinya Jaden Schwartz yang telah lama ditunggu-tunggu akhirnya terjadi pada hari Kamis, dan meskipun Schwartz membutuhkan waktu beberapa saat untuk menguasainya, hasilnya positif.
Schwartz disambut dengan sorak-sorai nyaring oleh 18.817 penonton di Scottrade Center ketika dia melangkah ke atas es untuk shift pertamanya. Panggung berakhir ketika dia menerima penalti penahanan, tetapi hanya karena melakukan backcheck dengan cara khas Schwartz.
Pemain sayap kiri, yang mengumpulkan 35 poin dalam 30 pertandingan sebelum pergelangan kakinya patah pada 9 Desember di Detroit, tidak mendapatkan satu poin pun dalam kemenangan Kamis atas Colorado. Tapi dia melepaskan empat tembakan ke gawang dan mencatatkan waktu es 18:22, yang merupakan pencapaian yang mengesankan setelah absen hampir tujuh minggu.
Jadi seperti apa rupa Schwartz?
“Bagus,” kata pelatih Blues Mike Yeo. “Kamu tahu, seperti yang kamu harapkan. Dia keluar di babak pertama, dia sudah mendapat peluang mencetak gol, dia sudah menciptakan peluang. Saya pikir seiring berjalannya pertandingan, dia mulai terlihat sedikit lebih lelah, dan itu bisa dimengerti. Tapi dia akan mendapatkannya kembali dengan cepat. Dia dalam kondisi yang baik, tetapi ada level lain yang harus Anda capai ketika Anda memasuki permainan dan mulai berkompetisi dan bertarung. Itu cerita lain.”
Schwartz dipertemukan kembali dengan Brayden Schenn, dengan Alexander Steen bermain bersama mereka pada hari Kamis. Schwartz dan Schenn jelas meraih banyak kesuksesan di awal musim bersama Vladimir Tarasenko, tetapi klub menyukai penampilan barisan Ivan Barbashev, Paul Stastny, dan Tarasenko, sehingga grup tersebut tetap utuh untuk saat ini. Kembalinya Schwartz memang memungkinkan The Blues memindahkan Dmitrij Jaskin ke lini keempat dan mencakar Chris Thorburn.
“Itu menggerakkan beberapa bagian,” kata Steen. “Saya pikir, kami bisa kembali ke garis yang kami miliki sebelum cederanya, yang sangat kami sukai. Garis kami, menurut saya, terutama di awal permainan, saya menyukai lompatan kami. Sangat mudah untuk bermain dengan kedua orang itu. Mereka bekerja sangat keras dan kami bertiga saling membaca.”
The Blues memainkan 20 pertandingan tanpa Schwartz dan unggul 9-10-1. Mereka hanya mencetak 44 gol dalam 20 pertandingan tersebut dengan rata-rata 2,2 per pertandingan setelah mencetak 101 gol dalam 30 pertandingan bersamanya (3,4 per pertandingan).
“Kami merindukannya,” kata pemain bertahan baru Blues, Vince Dunn. “Dari permainan kekuatan hingga 5-lawan-5, dia adalah pemain hebat, dia adalah bagian besar dari tim kami. Tentu saja menyenangkan melihatnya kembali. Saya pikir para pemain juga mengambil tindakan ketika dia pergi, tapi di saat yang sama, tim kami perlu ke level lain untuk mendapatkannya kembali.”
Schenn mengatakan hal itu hanya akan menjadi lebih baik jika Schwartz berkembang.
“Dia bermain sangat baik malam ini, dengan mempertimbangkan semua hal,” kata Schenn. “Tidak mudah untuk kembali bermain melawan tim seperti itu, sekuat mereka. Anda dapat melihat energi yang dia berikan kepada kami, 5-on-5, masuk zona, melakukan pemeriksaan awal, dan melakukan permainan. Kita tahu apa yang dia lakukan di atas es; di luar es, dia membawa sikap yang baik ke arena setiap hari, dia menyenangkan berada di dekatnya, para pria senang berada di dekatnya, dan saya pikir Anda melihat hal itu diterjemahkan ke dalam es. Teman-teman sangat senang dia kembali ke lineup dan saya pikir dia memberi dorongan pada tim kami. Kami akan membutuhkannya di jalur yang benar. Dia adalah dorongan besar bagi kami.”
MENYEMBUHKAN TANGAN BATU?
Steen mencetak golnya yang ke-10 musim ini pada hari Kamis dan melanjutkan peningkatan serangannya.
Steen melewatkan enam pertandingan pertama musim ini setelah mengalami patah tangan kiri saat ia dijegal oleh pemain Dallas Antoine Roussel di pramusim. Dalam 22 pertandingan pertamanya musim ini, Steen hanya mencetak tiga gol dan 12 poin, namun serangannya terus meningkat, dan dengan gol hari Kamis, ia kini mencetak tujuh gol dan 13 poin dalam 14 pertandingan terakhirnya.
“Saya bukan ahli statistik, Anda tahu itu,” kata Steen, yang kini mencatatkan lima pukulan beruntun. “Saya merasa sangat baik dengan permainan saya sejak kembali dari cedera. Jika dilihat dari statistiknya, itulah yang saya rasakan. Saya frustrasi ketika saya merasa saya tidak bermain bagus dan tentu saja ada malam-malam, tetapi saya tetap menyimpan energi dan energi untuk sebagian besar lompatan saya tahun ini. Saya bisa mengatakan saya memiliki lebih banyak lompatan tahun ini dibandingkan tahun lalu.”
Mungkinkah kita melihat peningkatan produksi Steen karena tangannya akhirnya sehat?
“Butuh waktu cukup lama,” kata Steen. “Itu sedikit sensitif, terutama sentuhan puck, ketika tongkat bergetar di tangan Anda, itu agak sulit selama beberapa minggu, tapi saya merasa cukup baik sekarang.”
Yeo mengakui cederanya, namun menyinggung kemungkinan bahwa Steen kurang beruntung di awal musim dan menunjukkan bahwa dia telah bermain dengan Schenn dalam enam dari tujuh pertandingan terakhirnya.
“Tidak diragukan lagi dia sehat sekarang, tapi saya pikir dia mengawali musim dengan baik dan segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya,” kata Yeo. “Dia menciptakan peluang. Jelas dia memiliki chemistry yang sangat baik dengan Schenner saat ini. Dia bermain dengan penuh percaya diri, dia bergerak dengan sangat baik dan memanfaatkan peluangnya. Dia bekerja sangat keras dan dengan etos kerja itu datanglah banyak peluang.”
Di bawah ini adalah gol Steen pada hari Kamis, yang merupakan satu dari enam gol yang tercipta pada periode ketiga musim ini.
Tapi izin itu. #stlblues pic.twitter.com/yEmtnZgzzc
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 26 Januari 2018
Itu adalah nomor 173 untuk Steen sebagai pemain Biru, memindahkannya melewati Red Berenson untuk posisi kedelapan sepanjang masa dalam sejarah franchise di antara penyerang.
“Ini sangat mengharukan bagi saya,” kata Steen. “Saya merasa terhormat. Itu adalah beberapa nama besar, orang-orang besar yang ada dalam daftar itu dan saya sangat menghormati apa yang dilakukan orang-orang itu sebelum kami tiba di sini dan ini merupakan kehormatan besar bagi saya.”
APA YANG TERJADI DI POWER PLAY?
Jangan lihat sekarang, tapi permainan kekuatan The Blues berada di peringkat 25 di NHL, naik empat peringkat dari peringkat 29 baru-baru ini.
Stastny dan Schenn mencetak gol berdasarkan keunggulan pemain pada hari Kamis, menandai kedua kalinya dalam tiga pertandingan terakhir The Blues mencetak dua power play goal.
“Saya pikir kedua unit menyederhanakan,” kata Dunn, yang mendapat assist dari gol power-play Schenn pada hari Kamis. “Kami tidak mencoba memberikan umpan yang tidak ada, permainan paksa. Saya pikir ini hanya semacam penyederhanaan, menempatkan puck di tempat yang seharusnya dan melepaskan lebih banyak tembakan ke gawang.”
The Blues melepaskan enam tembakan ke gawang dalam power play pada hari Kamis.
“Saya pikir masalah permainan kekuatan kami sebelumnya adalah kecepatan,” kata Steen. “Saya merasa kami sedikit lambat. Saya pikir dalam beberapa pertandingan terakhir di sini kami jauh lebih cepat dan mendapatkan peluang kedua – setelah kami menembakkan bola untuk mengejarnya dan mendapatkan peluang lain tepat setelahnya, menurut saya itu (bagus).”
APAKAH HUTTON AKAN TINGGAL DI NET?
Jika The Blues punya rencana untuk menurunkan Jake Allen saat tim kembali dari jeda All-Star Selasa melawan Montreal, Carter Hutton mungkin telah menggagalkan rencana tersebut.
Setelah ditarik saat melawan Arizona Sabtu lalu, Hutton membuat 61 dari 62 penyelamatan dalam kemenangan berturut-turut atas Ottawa dan Colorado. Dia menghentikan 36 dari 37 melawan Avalanche untuk memenangkan pertandingan ke-12nya musim ini.
“Dia bermain bagus lagi,” kata Yeo. “Jelas dia punya kepercayaan diri sekarang dan kita semua tahu apa yang bisa dilakukan kepercayaan diri bagi seorang pemain. Dia sangat solid. Aku tahu dia tidak membiarkan apa pun masuk malam itu dan membiarkannya masuk malam ini, tapi bagiku permainan ini lebih baik daripada malam sebelumnya. Saya pikir dia sangat kuat.”
Hutton telah menjadi starter dalam sembilan dari 11 pertandingan terakhirnya untuk The Blues, dan dalam kurun waktu tersebut ia memiliki rekor 7-1-1 dengan rata-rata 1,81 gol dan persentase penyelamatan 0,938.
“Dia hanya berada di zonanya,” kata Stastny. “Dia melakukan pemberhentian pertama, kedua, dan saya pikir dia mengikuti puck dengan sangat baik. Ketika Anda memiliki kiper yang bermain dengan percaya diri, biarkan saja. Anda mencoba untuk tidak menyerah terlalu banyak, tetapi ketika Anda menyerah, saya pikir Anda tahu dia akan melakukan pemberhentian pertama. Dia juga pandai mengendalikan pantulan itu, dan tugas kami adalah meminimalkan peluang kedua dan ketiga.”
Akankah The Blues memainkan Hutton pada hari Selasa melawan Canadiens? Lihat saja.
GANJIL & AKHIR
Gol ke-21 Schenn pada hari Kamis, yang merupakan golnya yang ke-50 tahun ini, merupakan gol penentu kemenangan. Itu memberinya tujuh pemenang pertandingan musim ini, yang sama-sama memimpin di NHL. In adalah kemenangan pertandingannya yang ke-14 dalam dua musim terakhir, yang memimpin liga. … Karena Schwartz diaktifkan, The Blues memberikan keringanan kepada Magnus Paajarvi dan dia diklaim oleh Senator Ottawa pada hari Jumat … Gol Stastny pada hari Kamis adalah yang ke-11 musim ini. Itu adalah yang ketiga musim ini dalam hal power play, namun yang pertama dalam keunggulan pemain sejak 25 November melawan Minnesota… Dalam berita prospek Blues, penjaga gawang San Antonio, Ville Husso, mencatatkan penutupan kedua musim ini pada hari Kamis. Dia memiliki rekor 5-2-1 dalam delapan start terakhirnya dan telah menghentikan 263 dari 273 tembakan (persentase penyelamatan 0,963). Sementara itu, penyerang Sammy Blais telah mencetak empat gol dan sembilan poin dalam delapan pertandingan sejak kembali dari cedera.
(Kredit foto utama: Foto oleh Scott Rovak/NHLI via Getty Images)