BLUEFIELD, Va. – Pada hari ketiga draft bulan Juni, Ryan Noda menjadi gelisah.
Sepuluh putaran telah berakhir. Pada hari ke 3 nama-nama dipanggil di air terjun. Empat putaran lagi berlalu. Lebih dari 450 pemain dipilih.
Masih belum ada Noda.
“Dalam benak Anda, Anda harus berpikir: ‘Apakah saya akan terpilih?’” kenangnya.
Kemudian, di ronde ke-15, Blue Jays akhirnya meredakan rasa sakitnya. Baseman pertama setinggi 6 kaki 3 dari Universitas Cincinnati adalah pemain ke-459 yang dipilih.
Dan jika dia tidak direkrut?
“Saya akan duduk di ruang kelas Cincinnati sekarang,” katanya sambil tersenyum pada Senin sore. “Hari ini adalah hari pertamaku masuk kelas. Aku senang aku ada di sini daripada di sekolah.”
Sejauh ini, Blue Jays juga tidak mengeluh.
Noda, yang mencetak 0,238 sebagai junior perguruan tinggi musim semi lalu, mencapai 0,382/.513/.602 untuk Bluefield Blue Jays. Dia memimpin Liga Appalachian musim pendek secara rata-rata, persentase on-base, slugging, OPS, lari, jalan kaki, total base, dan permainan yang dimainkan.
“Saya tidak bisa meminta awal yang lebih baik untuk diri saya sendiri dalam bisbol profesional, atau untuk tim. Kami mendekati 40 kemenangan. Itu luar biasa,” katanya sebelum Bluefield memenangkan pertandingannya yang ke-39 pada Senin malam untuk tetap berada di posisi pertama.
Dalam kemenangan 12-4, Noda melakukan pukulan ganda tiga kali dari dinding tengah lapangan dan satu pukulan RBI di tengah. Dia juga mencuri base ketujuh dalam 10 triple.
Manajernya, Dennis Holmberg, memuji pertahanan baseman pertamanya dan juga baserunningnya.
“Kemudian Anda menambahkan riasan, sikap, dan kepribadian. Mixer semen miliknya memiliki semuanya. Dia benar-benar anak yang hebat,” kata Holmberg.
***
Seorang pemain tidak akan mendapatkan tiketnya ke liga besar dengan menghancurkan Liga Appalachian.
Bluefield duduk di dekat bagian bawah tangga liga kecil. Blue Jays biasanya mengirimkan prospek terbaik mereka dari draft terbaru ke Vancouver, klub musim pendek lainnya. Persaingan lebih ketat di Liga Barat Laut. Di situlah shortstop Logan Warmoth dan pitcher Nate Pearson, pilihan putaran pertama mereka di tahun 2017, menarik perhatian musim panas ini.
Di sisi lain, Kevin Pillar, pick ronde ke-32, memulai kariernya di Bluefield. Dan 11 dari 30 prospek teratas Jays dalam daftar MLB Pipeline bermain di Bluefield. Persediaan itu termasuk no. 1 prospek Vladimir Guerrero Jr. dan rekan setim Noda, Kevin Smith, yang terpilih pada putaran keempat tahun ini.
Jadi Bluefield bisa menjadi batu loncatan. Tapi jelas bahwa debut pro Noda berjalan lebih baik dari perkiraan Jays.
Jadi apa yang mengubah pemukul perguruan tinggi .238 menjadi kekuatan alam di Appalachian League?
“Saya akhirnya bermain bisbol dan melepaskannya,” kata Noda. “Kadang-kadang di perguruan tinggi Anda terlalu memikirkan sekolah dan Anda terbawa suasana. Anda tidak hanya perlu memikirkan tentang bisbol. Di sini, hanya fokus pada bisbol dan bersenang-senang setiap hari, berada di sini bersama rekan satu tim saya, itu lebih baik.”
Dia segera menambahkan bahwa dia tidak meremehkan pendidikannya. Namun bangun jam 6 pagi setiap hari untuk pergi ke ruang angkat beban, pergi ke kelas dan kemudian berolahraga sambil melanjutkan studi terkadang menjadi beban, katanya.
“Sekolah itu penting. Saya akhirnya akan kembali dan mendapatkan gelar saya (dalam administrasi olahraga). Keluarga saya cukup besar dalam hal itu. Saya belum tahu kapan, tapi itu akan terjadi,” katanya.
Saat ini, dia tidak perlu khawatir tentang kapan.
***
Noda berasal dari Fox Lake, Illinois, sebuah kota sekitar 80 kilometer barat laut Chicago, di daerah yang mirip dengan wilayah Muskoka di Ontario, dipenuhi dengan rumah musim panas di tepi danau dan populer di kalangan penggemar olahraga air.
Dia adalah pemain bisbol seluruh negara bagian dan menjadi kapten tim bisbol dan bola basketnya selama empat tahun di sekolah menengah setelah dengan enggan memutuskan untuk berhenti bermain hoki.
“Saya suka hoki,” katanya. “Saat saya duduk di bangku SMA, saya harus memilih antara bermain hoki saja atau bermain bola basket dan baseball. Hoki adalah olahraga yang sulit untuk ditinggalkan.”
Seorang penggemar berat Chicago Blackhawks hingga hari ini, dia adalah seorang pemain bertahan sebelum gantung sepatu.
“Saya adalah seorang yang suka memar,” katanya.
Di perguruan tinggi, Noda tidak pernah mencatatkan rata-rata tinggi, namun membuat pramuka terkesan dengan potensi kekuatan dan keterampilan dasarnya.
Awasi dia memukul, dan ada dua fitur yang menonjol. Dia tidak memakai sarung tangan pemukul. Dan dari posisi tegak, dia hampir tidak menggerakkan bagian bawahnya.
Tidak ada tendangan kaki untuk Noda. Seorang pemukul kidal, dia mengangkat tumit belakangnya, lalu sedikit kaki depannya, dan melepaskan ayunan yang mulus.
“Bagi saya, itu hanya mekanisme pengaturan waktu,” katanya tentang gerak kaki minimalisnya. “Saya mencoba melakukan gerakan sesedikit mungkin dan berusaha mengejar bola. Saya memiliki kekuatan alami sehingga membantu. Jadi saya benar-benar tidak perlu mengayun sekuat yang saya bisa.”
Holmberg, manajernya, tidak akan membuat prediksi muluk-muluk untuk Noda. Dia telah melihat awal yang sangat baik dalam 39 tahun karirnya sebagai manajer dan pelatih (38 tahun di organisasi Blue Jays). Namun sejauh ini, dia menyukai segala sesuatu tentang baseman pertamanya yang tidak terlalu tegang.
“Jelas dia adalah kejutan yang menyenangkan karena dia keluar dari perguruan tinggi pada putaran ke-15, di mana banyak orang menyalipnya,” kata Holmberg. “Yang pertama, dia punya feeling yang bagus terhadap permainan ini, dan itu bukan hanya di plate saja. Ada hal lain yang dia lakukan dengan sangat baik. Dia awalnya memainkan pertahanan yang sangat baik. Tangannya bagus. Dia adalah seorang baserunner yang luar biasa. Begitu dia memulai dengan langkah panjang dan miring itu, dia memiliki kemampuan untuk mencuri beberapa markas. Dia memiliki kekuatan tersembunyi yang tidak dia tunjukkan secara konsisten. Dan dia bisa bermain di posisi outfield.”
Noda bermain di lapangan saat kuliah. Sebulan yang lalu, ketika dua pemain luar cedera, Holmberg bertanya kepada direktur pengembangan pemain Gil Kim apakah dia bisa menggunakan Noda sebagai pengisi posisi. Kim setuju, dan Noda memainkan delapan permainan di lapangan kanan, satu di kiri dan satu di tengah. Dia tidak tampak keluar dari tempatnya.
Bluefield terkunci dalam pertarungan untuk tempat pertama dengan Pulaski, afiliasi Yankees. Kemenangan Senin malam memberi Jays keunggulan 1,5 pertandingan dengan 10 pertandingan tersisa di musim ini.
Noda mengatakan prestasi tim dan individu berjalan beriringan.
“Saya pikir jika Anda fokus pada penampilan tim, penampilan individu akan terus meningkat seiring Anda terus menang,” katanya. “Untuk memiliki tujuan tim, untuk mencoba mencapai posisi pertama, Anda memerlukan semua orang untuk bekerja sebagai mesin. Seperti yang dikatakan Dennis, jika Anda memikul sepersembilan tanggung jawab, maka itu adalah satu kesatuan. Kami melakukannya dengan baik di sini.”
Diminta merangkum apa yang dibawanya ke timnya, Noda memberikan jawaban singkat.
“Hanya menjadi penggiling di dalam kotak,” katanya. “Saya membantu pelempar saya di lapangan semampu saya. Untuk membuat saya tersenyum dan bersenang-senang. Itulah inti dari permainan ini.”
Dan di musim debutnya, mudah bagi pemain pilihan ronde ke-15 untuk tetap tersenyum.
Foto oleh John Lott
