Jon Lester berdiri di depan lokernya selama hampir satu jam setelah kejadian itu Anaknya‘kehilangan wildcard. Veteran 13 tahun itu tampak menonjol di hadapan wartawan saat ia mendekonstruksi akhir musim 2018 yang mengecewakan.
“Ini buruk,” kata Lester. “Saya tidak ingin menjadi orang yang selalu melihat sisi positifnya. Tapi saya merasa itu bisa bermanfaat bagi orang-orang kita.”
Mencari hal positif setelah kinerja buruk – secara pribadi atau kolektif – adalah sesuatu yang sering disangkal oleh Lester. Biasanya dia tetap melakukannya. Begitulah tipe Lester. Di lapangan, dia adalah pesaing keras kepala yang mengintai gundukan tanah setelah panggilan tidak berjalan sesuai keinginannya, menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, lalu keluar dan mengatasinya. Di luar lapangan, dia adalah tipe pemain yang tampaknya tidak memiliki keinginan untuk mengobrol dengan reporter, membentak mereka dengan cara yang akan membuat banyak orang berlarian.
Namun mereka yang mengenalnya memahami bahwa penampilan luar yang kasar bukanlah Lester yang asli. Ajukan pertanyaan kepadanya, meskipun dia tampaknya tidak tertarik, dan kemungkinan besar Anda akan mendapatkan jawaban yang panjang dan menginspirasi. Lester bijaksana. Bahkan ketika ia tampak menolak suatu gagasan di depan umum, tidak ada keraguan bahwa di balik layar ia menghabiskan segala yang ia bisa untuk mencoba memperbaiki diri.
Lihatlah karier Lester dan Anda akan melihat kisah ketahanannya.
Dalam hal hasil murni, Lester telah terbukti lebih baik dari rata-rata berkali-kali. Ada kalanya Lester sepertinya sedang menuju kemerosotan karier, hanya untuk menemukan cara untuk menemukan kembali dirinya. Pada tahun 2012, dia tampak tersesat dan mencatatkan musim terburuknya (4,82 ERA). Namun ia terus berupaya menemukan performa terbaiknya, dan dengan beberapa penyesuaian pada mekaniknya, ia kembali menemukan performa terbaiknya pada pertengahan musim tahun 2013. Setelah membukukan ERA 4,58 di paruh pertama musim itu, ia menurunkan angka tersebut menjadi 2,57 setelah jeda All-Star. Dia kemudian mengerjakan 34 2/3 inning dalam lima permulaan postseason, yang mana Sox Merah ERA 1,56 selama rentang waktu tersebut saat mereka memenangkan Seri Dunia ketiga dalam satu dekade.
Itulah Lester: pemain yang bisa bangkit kembali dari hasil buruk dan membuktikan bahwa orang-orang yang ragu salah. Dan ada banyak orang yang ragu menjelang musim 2018. Lester melewatkan angka 200 inning pada tahun 2017 untuk kedua kalinya sejak menjadi starter penuh waktu pada tahun 2008, dan ERA 4,33 miliknya adalah rekor musim penuh terburuk kedua dalam karirnya.
Dia keluar pada tahun 2018 dan menghasilkan hasil yang kuat di babak pertama, cukup bagus untuk masuk tim All-Star. Tapi jelek periferal menyarankan penurunan akan datang. Benar saja, dia membukukan ERA 10,32 dalam lima start pertamanya setelah jeda dan semuanya tampak hilang bagi veteran tua itu.
Tetapi ada sesuatu yang menonjol tentang awal bencana terakhirnya selama periode itu. Saya berbicara dengan Lester beberapa hari setelah tamasya itu tentang beberapa hal yang menurut saya mungkin berhasil dan dengan gaya khas Lester dia awalnya menolak gagasan itu.
“Saya menyerah sembilan kali lari,” kata Lester kepada saya. “Sulit untuk melihat sisi positifnya.”
Namun seperti yang biasa dia lakukan, dia terus mengobrol dan menjelang akhir percakapan kami, Lester mengatakan ini: “Meskipun saya baru saja mengatakan ini sulit, cobalah untuk melihat sisi positifnya dan mengembangkannya.”
Insting Lester adalah ingin fokus pada hasil ketika berbicara kepada media. Dia tidak ingin membuat alasan untuk hal buruk atau mencoba meminimalkan hal baik. Jadi ketika angka-angka mengatakan dia sedang menuju kehancuran, dia tidak ingin mendengarnya. Namun benar saja, dia bekerja di belakang layar untuk memastikan malapetaka itu tidak datang. Dan ketika hal itu terjadi, dia bekerja dua kali lebih keras untuk memperbaikinya.
Dalam delapan permulaan musim reguler terakhirnya, Lester membukukan ERA 1,71 dan periferal yang kuat — tingkat strikeout 23,2 persen dan tingkat berjalan 6,3 persen. Dia tampak seperti pelempar yang dibawa sebelum musim 2015, pelempar yang disebut-sebut sebagai jagoan staf playoff. Dia kemudian melempar enam inning one-run ball dalam permainan wild card, melakukan sembilan pukulan dan hanya berjalan satu kali.
“Malam ini mungkin adalah yang terbaik dalam hal fisik dan penguasaan lapangan yang pernah saya rasakan dalam waktu yang lama,” kata Lester setelah tamasya itu.
Sial baginya dan Cubs, ini akan menjadi penampilan terakhirnya musim ini.
Ada beberapa penyesuaian mekanis yang dilakukan Lester yang membantu memperbaiki kesalahan. Pada akhirnya, semua tergantung pada pemotongnya yang melakukan apa yang perlu dia lakukan — menjadi benar dan memberikan jenis kontak lembut yang menjadikannya salah satu pelempar terbaik di generasinya. Dalam 24 permulaan pertamanya tahun ini, Lester mengizinkan rata-rata 0,293 pada pemotongnya dengan ISO 0,193. Dalam sembilan start dominan terakhirnya, termasuk postseason, ia hanya mengizinkan rata-rata pukulan 0,216 di plate dengan satu pukulan base tambahan yang diperbolehkan.
Pada akhirnya, tahun 2018 Lester mencerminkan sebagian besar kariernya. Ada titik terendahnya, tetapi entah bagaimana dia menemukan cara untuk kembali ke jalurnya dan menjadi pelempar yang diharapkan semua orang.
“Sangat mengesankan,” kata presiden tim Theo Epstein tentang musim 2018 Lester. “Dia seperti metronom dengan kemampuannya mengambil bola, melakukan setiap start, hampir setiap start, dan menemukan cara untuk berkontribusi dalam memenangkan bisbol. Dan di postseason, sulit untuk memenuhi reputasi itu, reputasi postseason, berulang kali. Anda pergi ke sana dan membuat beberapa awal yang buruk di bulan Oktober dan reputasi itu hilang. Tapi dia selalu memenuhinya setiap saat, setiap saat dengan seragam Cubs.”
The Cubs memenangkan 95 pertandingan dan lolos ke babak playoff, tetapi ini adalah era baru bisbol Cubs, di mana lolos ke postseason saja tidak cukup. Ada banyak hal yang tidak beres bagi Cubs di tahun 2018, mulai dari cedera hingga performa buruk. Tapi ada Lester di akhir musim, memimpin timnya ke puncak dan melakukan semua yang dia bisa untuk mencoba dan membantu mereka meraih kemenangan. Seperti yang kemudian dikatakan Epstein, satu pukulan lagi terkena serangan dan “itu adalah performa yang menurun dalam pengetahuan Cubs.” Lester tidak mendapatkan momen wild card itu, tetapi sudah ada banyak momen seperti itu selama empat tahun berada di Chicago — lebih dari cukup untuk mengamankan tempatnya selamanya di hati para penggemar Cubs.
Dan setelah musim cemerlang lainnya, Lester tidak memiliki rencana untuk pensiun pada tahun 2019.
“Harus,” kata Lester ketika ditanya apakah dia bisa mengulangi apa yang baru saja dia lakukan sepanjang musim. “Maksudku, aku tidak akan kemana-mana. Kecuali jika mereka memperdagangkan saya atau melepaskan saya, dan mereka tidak dapat menukar saya. Kecuali mereka menyuruhku pulang, aku di sini. Kamu terjebak bersamaku.”
(Foto teratas: Jon Durr/Getty Images)