Lahir dan besar di Calgary, Taro Hirose tumbuh sebagai penggemar Flames. Pemain depan berusia 21 tahun dari Michigan State ini ingat menyaksikan dengan penuh penderitaan saat Flames kalah di Game 7 Final Piala Stanley dari Tampa Bay Lightning pada tahun 2004.
“Saya agak sedih ketika mereka kalah,” kata Hirose, seorang free agent, yang berada di Toronto minggu ini untuk menghadiri kamp pengembangan Maple Leafs. “Saya benar-benar kurang tidur karena pertandingan itu.”
Kecintaan Hirose pada Api berlanjut, secara sepintas, setelah kemenangan mereka yang nyaris terjadi. Namun ketika Flames menyusun small forward pada tahun 2011, fandomnya mencapai tingkat yang baru. Hirose, yang tingginya 5 kaki 10 kaki, mulai mengikuti karier Johnny Gaudreau dengan cermat. Dia mencatat permainan Gaudreau ketika dia memimpin Amerika Serikat meraih medali emas di kejuaraan junior dunia 2013 dan memperhatikan dengan cermat ketika Gaudreau bergabung dengan Flames.
Bersama Gaudreau, Hirose menemukan pemain untuk meniru permainannya.
“Sebagai pemain yang lebih kecil, saya melihat bagaimana dia menangani dirinya sendiri di sudut melawan (bek) yang besar,” kata Hirose. “Seberapa baik dia menyelesaikan jaringnya dan bisa membuka peluang. Itu adalah sesuatu yang saya coba terapkan pada permainan saya, karena ada banyak hal yang bisa saya ambil dari permainannya.”
Setelah mencetak 71 poin melalui 58 pertandingan pada 2015-16 bersama Salmon Arm Silverbacks BCHL, Hirose melompat ke Michigan State. Di tahun pertamanya bersama Spartan, Hirose menempati posisi kedua dalam tim dengan mencetak 24 poin dalam 34 pertandingan. Pelatih kepala Spartan Danton Cole mengatakan dia bisa melihat kesamaan gaya permainan Hirose dan Gaudreau.
“Keduanya memiliki kemampuan menciptakan sesuatu dari ketiadaan,” kata Cole. “Ada juga kehalusan itu. Mereka sulit dibaca.”
Hirose juga unggul di kelas di Michigan State. Pada semester pertama, mengikuti berbagai mata kuliah matematika, ia menyelesaikannya dengan IPK 4,0. Alih-alih menghindari satu sama lain, Hirose mengakui bagaimana etos kerjanya di kelas dapat berubah menjadi es. Bagaimanapun, permainannya dibangun untuk mengungguli kompetisi.
“Saya pikir saya memiliki etos kerja yang cukup baik dan memberikan upaya yang sama di sekolah seperti yang saya lakukan di atas es,” katanya. “Itu adalah bagian besar dari permainan saya, IQ hoki saya. Sebagai pria yang bertubuh lebih kecil, Anda tidak bisa begitu saja memburu-buru pria dan mengambil keputusan. Anda harus cerdas dan memperhitungkannya. Ini jelas merupakan sesuatu yang saya coba gunakan dalam permainan saya.”
“Dia pemain yang sangat, sangat cerdas,” tambah Cole. “Jelas dia bukan orang besar. Namun orang-orang seperti dia, dengan tinggi badannya, memiliki tingkat kompetisi yang bagus. Dia akan membuat drama. Saya sangat terkesan dengan seberapa baik dia memikirkan pertandingan ini.”
IQ hokinyalah yang coba dipamerkan Hirose di kamp Leafs dengan harapan mendapatkan kontrak di masa depan. Dia mencetak gol backhand yang bagus pada pertandingan hari Selasa dan menambahkan satu gol lagi pada hari Rabu.
Taro Hirose mencetak gol untuk menempatkan Team Sittler di papan dalam pertandingan Kamp Pengembangan hari ini.#TMLbicara pic.twitter.com/I6otVYm6y0
— Daun Maple Toronto (@MapleLeafs) 11 Juli 2017
Mengingat seberapa tinggi Toronto tampaknya berada pada pemain kecil yang dapat menciptakan serangan, seperti prospek penyerang setinggi 5 kaki 10 inci Jeremy Bracco, serta kesuksesan nyata Mitch Marner musim ini, Hirose berharap dia menemukan ceruk pasarnya.
“Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik baru-baru ini dalam membangun banyak pemain cerdas,” kata Cole tentang Leafs. “Taro termasuk dalam kelas pemain seperti itu.”
