DALLAS — Sam Darnold menceritakan berkali-kali berjalan menyusuri lorong gedung sepak bola USC, menyaksikan koordinator ofensif Tee Martin dan sapaan singkat berubah menjadi percakapan mendalam tentang membaca liputan.
Ketika pencarian kepelatihan Tennessee terungkap di depan umum awal bulan ini dengan liku-liku yang mengejutkan, sekelompok pendukung Vols dengan keras mendorong Martin, mantan gelandang Tennessee pemenang kejuaraan nasional, untuk mendapatkan pekerjaan itu setelah kesuksesannya di USC.
Namun tidak banyak ketertarikan dari pemerintahan Tennessee, dan Martin bahkan tidak melakukan wawancara. Koordinator pertahanan Alabama Jeremy Pruitt mendapatkan pekerjaan itu. Didorong oleh almamaternya, dan dengan terisinya semua posisi pelatih kepala FBS lainnya, perhatian Martin tertuju pada Darnold, pelanggarannya dan melawan Ohio State di Cotton Bowl pada hari Jumat (20:30 ET, ESPN).
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Segala jenis nama ikut campur di Tennessee. Hanya di akhir proses Martin dan Vols akhirnya berkomitmen, tetapi tidak ada hasil, bahkan dengan mantan pelatihnya Phil Fulmer mengambil alih sebagai direktur atletik.
“Saya tidak mendapat kesempatan wawancara untuk posisi tersebut. Itu satu-satunya hal yang tidak terjadi,” kata Martin ketika ditanya apakah dia mendapat kejutan yang adil. “Apakah itu adil atau tidak, itu masih bisa diperdebatkan. Bagi saya, ini semua tentang waktu dan waktu serta tempat yang tepat.”
Martin tidak tertarik untuk menjadi asisten. Ketika Tennessee menjelaskan bahwa dia tidak mencalonkan diri sebagai pelatih kepala, tim melanjutkan.
“Jika bukan Tennessee, saya merasa memiliki pekerjaan terbaik di Amerika selain menjadi pelatih kepala di USC, menjadi koordinator ofensif di USC,” kata Martin. “Saya tidak terburu-buru meninggalkan tempat ini. Jika itu di Tennessee atau di mana pun, itu pasti situasi yang tepat.”
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Martin telah bergabung dengan USC sejak 2012 dan telah melatih tiga pelatih kepala. Dia dipromosikan menjadi koordinator ofensif dan bermain penelepon di bawah Clay Helton pada tahun 2016. Musim itu, USC memenangkan sembilan pertandingan terakhirnya, termasuk kemenangan Rose Bowl, dan Darnold naik ke puncak papan NFL Draft 2018.
“Pelatih Tee mempunyai pemikiran yang bagus untuk permainan ini,” kata Darnold. “Senang sekali bisa berbicara santai dengan pria seperti pelatih Anda. Saya merasa bisa menemuinya kapan saja dan mengajukan pertanyaan atau membicarakan rencananya. Senang rasanya memiliki pelatih seperti itu.”
Musim ini lebih banyak mengalami pasang surut. Darnold melakukan 12 intersepsi, dan Trojans hanya mencetak 14 poin saat kalah di Notre Dame, tapi itu diikuti oleh tiga game berturut-turut dengan setidaknya 38 poin, dan Trojans memenangkan kejuaraan Pac-12. 34,5 poin USC per game musim ini hampir sama dengan tahun lalu.
Menuju musim ini, USC hanya mengembalikan lima starter ofensif. Hanya ada dua senior di dua level tersebut, jadi ada rasa sakit yang semakin besar setelah penyelesaian panas tahun 2016, dan Martin terkadang menerima panas dari para penggemar.
Oh, jadi ini kandidat teratas baru di Tennessee? pic.twitter.com/FQLGRAMqtA
— Stewart Mandel (@slmandel) 27 November 2017
“Beberapa orang mengkritik permainannya, namun faktanya adalah, sebagai sebuah pelanggaran, kami harus mengeksekusinya,” kata Tyler Petite kepada The Athletic.
“Beberapa orang terkadang kehilangannya. Ya, ada kalanya Tee bisa bersikap keras terhadap dirinya sendiri, namun sebagai sebuah serangan, kami harus melakukan serangan. Dia bisa melakukan permainan yang sama tiga kali berturut-turut, dan saya mengharapkan down pertama dari pelanggaran kami. Ada banyak kritik, tapi sampai ada yang hadir dan tahu bagaimana rasanya, maka saya tidak tahu apakah mereka bisa mengatakan apa pun tentang Pelatih Tee. Saya sangat menghormatinya.”
Kualitas terbaik Martin sebagai pelatih adalah ketajaman perekrutannya. Dia dinobatkan sebagai perekrut terbaik negara, dan hampir semua anak lokal di daftar USC direkrut olehnya dengan satu atau lain cara.
“Dia selalu hadir di sekolah menengah setempat dan pertandingan lokal,” kata gelandang Uchenna Nwosu. “Di seluruh LA Anda melihat Pelatih Tee di semua pertandingan sepak bola. Dia tegas terhadap masyarakat.”
Di Tennessee, beberapa penggemar meminta Butch Jones untuk mempekerjakan Martin sebagai asisten selama bertahun-tahun. Ketika Jones dipecat, mereka mendorong Martin untuk mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala. Sudah 20 tahun sejak Martin memimpin Vols meraih gelar, namun pengaruhnya masih tetap terasa, terutama saat ia naik pangkat sebagai pelatih.
Pejabat sekolah memilih koordinator pertahanan Ohio State Greg Schiano sebelum reaksi dari penggemar membuat Vols mundur. Ditanya tentang Schiano, Martin berpikir dia sangat cocok.
“Itu adalah kesepakatan yang sulit,” kata Martin. “Saya sangat menghormati Greg dan apa yang telah dia lakukan selama kariernya. Ketika nama itu muncul, saya pikir dia adalah pelatih sepak bola yang sangat bagus dan cocok. Namun tentu saja hal itu tidak terjadi. Bagaimanapun hal itu terjadi, hal itu mengambil jalannya sendiri. Ini adalah apa adanya. Saya tidak bisa berbicara terlalu banyak tentang apa yang ada di dalamnya, tapi ketika nama itu pertama kali diumumkan, saya pikir itu adalah pelatih yang hebat.”
Kemudian segalanya mulai menjadi liar, dengan para pelatih menolak kiri dan kanan Tennessee dan direktur atletik John Currie dipecat di tengah pencarian.
Dorongan publik terhadap Martin di antara beberapa penggemar dan mantan Vol sangat kuat, dan meskipun Martin tidak mendapatkan pekerjaan itu, dukungan itu sangat berarti baginya.
“Itu benar-benar terjadi,” katanya. “Saya sudah lama berada di California, dan sebelumnya saya berada di Kentucky, sebagai rival, jadi Anda tidak selalu tahu. Saya tidak terlalu mengikuti perkembangan media Tennessee karena saya fokus pada USC, namun curahan dukungan sangat bagus untuk dilihat.
“Pada peringatan 20 tahun kami memenangkan kejuaraan nasional, senang melihat beberapa mantan rekan satu tim saya menunjukkan dukungan mereka. Saya sangat menghargainya. Itu akan selalu menjadi tempat istimewa bagi saya. Waktunya tidak tepat, jadi kami lanjutkan.”
Martin yakin dia akan segera menjadi pelatih kepala, tapi dia juga tidak akan mengambil posisi pertama yang tersedia. Beberapa orang mengira penduduk asli Mobile, Ala., akan cocok untuk South Alabama atau Georgia Southern, tetapi tidak ada yang benar-benar terwujud.
Quarterback USC mungkin tidak akan kembali musim depan, tetapi tampaknya koordinator ofensif dan sebagian besar penyerang lainnya akan kembali, menciptakan peluang bagi Martin untuk membuat kesan lain.
“Saya tahu suatu saat nanti ini akan berakhir, tapi dia adalah pelatih terlengkap yang pernah saya miliki,” kata Helton bulan lalu. “Saya tahu saatnya akan tiba untuk memimpin sebuah program, dan siapa pun yang memutuskan menjadikannya sebagai pelatih kepala akan mendapatkan komoditas yang sangat berharga. Seseorang yang akan melakukan pekerjaan dengan baik untuk programnya.”
(Foto oleh Brian Rothmuller / Icon Sportswire melalui AP Images)