SAN ANTONIO – Mereka harus melihatnya – para pelatih, penggemar, pekerja arena, hampir semua orang yang mendukung Spurs Kamis malam dalam situasi menang atau pulang di Game 6.
Jika mereka melihatnya, masih ada harapan.
Dan jika tidak, salut kepada tim tuan rumah, bersiaplah untuk wawancara keluar, draft, dan hak pilihan bebas.
Agresivitas harus dipertontonkan Spurs ini. Tunjukkan fisik dan keinginan dan bermainlah seperti tim yang perlu menang karena, ya, mereka adalah tim yang perlu menang untuk mempertahankan pencarian gelar no. 6 untuk tetap aktif.
Setelah pelatih Denver Nuggets Mike Malone mengumumkan timeout pertamanya pada pertandingan tersebut, skor menguntungkan Spurs, 15-8, setelah 7 dari 10 tembakan dimulai. Dan ketika bel terakhir berbunyi, Spurs menang 120-103, yang menyamakan kedudukan seri putaran pertama mereka menjadi 3-3 dan akan memainkan Game 7 di Denver pada hari Sabtu.
Tapi semuanya harus dimulai dari awal. Pada malam ini, Spurs tidak mampu membiarkan Nuggets melakukan tembakan pembuka. Mereka tidak mampu membiarkan lawan mereka mengkonversi serangkaian lemparan tiga angka dengan cepat untuk mengatur nada dan kecepatan.
Spurs perlu mengirimkan pesan, dan mereka melakukannya dengan ketangguhan mereka, yang merupakan salah satu kata yang paling sering digunakan di ruang ganti setelah Game 6.
Mereka menembakkan 57,1 persen dari lapangan, persentase tembakan lapangan terbaik mereka dalam seri ini, dan menahan Nuggets hingga 25 persen dari luar garis, persentase terburuk kedua dari 3 tembakan dalam seri tersebut. Spurs memenangkan kaca 41-37 dan menambah lebih banyak energi di departemen hiruk pikuk, memulihkan tujuh bola lepas dibandingkan empat milik Denver.
Salah satu pemulihan yang gagal datang dari Patty Mills, yang menyelesaikan dengan dua gol dalam pertandingan tersebut. Mills melakukan penyelamatan di akhir kuarter pertama untuk menjaga bola tetap dalam permainan, dan beberapa saat kemudian dia menyelesaikan dengan kuat di keranjang untuk mengakhiri kuarter pertama.
“Game 6 playoff,” kata Mills. “Anda tidak memerlukan motivasi lebih dari itu untuk menunjukkan ketabahan dan tekad.”
“Ini adalah laga menang-atau-pulang malam ini,” kata LaMarcus Aldridge, yang menyelesaikan pertandingan dengan 26 poin, 10 rebound, dan lima assist. “Orang-orang kami membawanya. Kami berkompetisi dan mencoba memberi diri kami kesempatan, dan kami berhasil.”
Pertanyaan besar bagi Spurs: Bisakah mereka mempertahankan agresivitasnya? Itulah yang paling dikhawatirkan oleh staf pelatih pada Kamis malam.
Untuk memastikan fokus tetap terjaga, pelatih Spurs Gregg Popovich meminta timeout 35 detik memasuki kuarter kedua setelah Nuggets melaju 4-0. Popovich harus memastikan timnya tidak kehilangan momentum sehingga ia bekerja keras untuk menangkapnya di 12 menit pertama.
Mungkin permainan yang menonjol di babak pertama, setidaknya bagi Malone, terjadi ketika Torrey Craig melakukan pelanggaran terhadap DeMar DeRozan saat waktu tersisa 0,8 detik. DeRozan melakukan lemparan bebas pertama dan gagal pada lemparan bebas kedua, namun ia memulihkan kesalahannya dengan melakukan pukulan balik dan pukulan balik.
“Perhatian terhadap detail tidak ada malam ini,” kata Malone.
Untuk semua atribut lain yang diperlukan dalam kontes menang atau pulang, para pemain masih harus tampil maksimal, dan bangku cadangan Spurs tidak memenuhi standar setelah Game 1. Melalui lima game di seri ini, unit kedua telah mengungguli 170-135.
Dan kemudian Rudy Gay menghasilkan 19 poin tertinggi dalam seri melalui 7 dari 11 tembakan (3 dari 3 tembakan tiga angka), memimpin unit kedua untuk unggul 36-13 atas Nuggets. Marco Belinelli mencetak sembilan poin dengan melakukan 2-untuk-4 dari 3 poin, namun kedatangan Gay yang tepat dalam susunan pemainlah yang membuat perbedaan.
“Ini merupakan seri yang sulit bagi saya,” kata Gay. Senang rasanya melihat beberapa pemain masuk, dan mudah-mudahan ini akan dimulai dengan cepat pada pertandingan berikutnya.
Namun, perlawanan dan ujian kritis datang di babak kedua.
Hal itu bermula saat Nuggets mengancam di kuarter ketiga, hanya tertinggal dua (75-73). Popovich meminta waktu tunggu untuk berkumpul kembali.
Keluar dari perebutan, Bryn Forbes melakukan jumper, dan beberapa saat kemudian, setelah Nikola Jokic membalasnya, Aldridge mendapat balasan atas kegagalan DeRozan. Jokic kembali mencetak gol yang dibalas DeRozan. Setelah Nuggets gagal, Aldridge mulai bekerja di blok kiri dan mengkonversi tendangan balik dari jarak 12 kaki. Keunggulan dua poin diperpanjang menjadi enam, memaksa Malone untuk meminta timeout lagi.
Pada kuarter ketiga tersebut, Jokic mencetak 17 dari 43 poin tertingginya dalam pertandingan tersebut, namun Spurs mampu menahan permainannya dan mencegah Nuggets mengambil kendali. Peregangan ini penting karena Spurs tahu mereka tidak bisa membiarkan Nuggets menyerang tanpa membalas.
“Itulah yang terjadi pada kekalahan kami,” kata Aldridge. “Mereka akan lari, dan kami tidak akan mundur; kita tidak akan lari sendiri. (Di Game 6) sungguh luar biasa kami selalu bangkit dari ketertinggalan dan berusaha tetap percaya diri.”
Dari lima menit terakhir kuarter ketiga hingga tujuh menit kuarter keempat, Spurs memberikan Nuggets laju permainan terbaiknya (25-12) dengan menahan tembakan tim tamu sebesar 33 persen (0-untuk-5 ) dari 3).
“Mereka sangat pandai dalam melayangkan pukulan ke arah kami dan melarikan diri,” kata DeRozan. “Kami mencoba untuk mempertahankannya dan memahami apa pun yang mereka lakukan; kami harus mencocokkannya. Menjadi lebih agresif; memahami bahwa kami harus menjaga ritme kami dengan bersikap agresif di kedua sisi, dan kami melakukan itu.”
Belati tiba ketika Forbes melepaskan tembakan tiga angka setinggi 30 kaki ke wajah Will Barton. Tembakan itu memberi Spurs keunggulan 18 poin dan menjadi bagian dari laju 15-2 untuk membuka kuarter keempat.
Saat Forbes menyaksikan waktu pengambilan gambar turun menjadi empat detik, satu-satunya pemikirannya sebelum mengambil gambar itu adalah, “Mengapa tidak?”
Forbes berkata: “Rasanya menyenangkan bisa lepas dari ujung jari saya. Biasanya, dari jarak 30 kaki, tidak akan meleset ke kiri atau ke kanan. Bagian depan atau belakang akan hilang karena saya menaruh terlalu banyak atau tidak cukup. Tapi saat lepas dari tanganku, rasanya pas. Saya seperti, ‘Ya, itu bagus.’
Tantangan dari sana, dengan keunggulan dua digit di kuarter keempat. Pada hari terakhir setelah kekalahan Game 5 dari Nuggets, Spurs mempelajari setiap game dalam seri tersebut. Pelatih dan pemain mempelajari film permainan, dan kekalahan di Game 2 adalah kejadian yang ingin mereka hindari lagi.
Di laga itulah Spurs membuang dua keunggulan 19 poin yang membantu Nuggets mencuri kemenangan di kuarter keempat.
“Kami mengecewakan semangat kami,” kata Forbes tentang kegagalan Game 2. “Kami pikir ini mungkin jalan yang lebih mudah daripada sebelumnya. Mereka adalah tim yang sangat berbakat. Saya tidak mengatakan kami tidak menghormati mereka, namun kami lengah. … Tapi saya senang hal itu terjadi di game itu dan bukan nanti, seperti Game 7.”
Mills mengatakan Spurs belajar dari kesalahan di akhir Game 2. Dengan keunggulan barunya di kuarter keempat, dia tahu rekan satu timnya memahami momen dengan lebih baik dan bagaimana melakukan eksekusi untuk mempertahankan kemenangan.
“Hal ini datang dari pengalaman dalam situasi seperti ini,” kata Mills. “Mengetahui bahwa ketika Anda sudah unggul 12 atau 13, injak leher mereka dan tetap rendahkan kaki Anda. Ketahui bagaimana menjadi solid pada waktu-waktu tertentu. Memperbaiki tembakan; pergerakan bola, permainan set.”
Dan juga memiliki sikap yang solid. Itulah arti kemenangan di Game 6 ini bagi Spurs – memiliki pola pikir yang benar untuk menghadapi pertarungan terakhir mereka musim ini.
“Kami memberikan perlawanan kepada mereka,” kata Forbes. “Itu membuat permainan menjadi lebih menyenangkan, dan membuat kami menjadi tim yang jauh lebih baik ketika kami melakukan hal itu.”
“Anda baru saja melihatnya,” kata Jakob Poeltl. “Hati yang kami miliki, bahwa kami sangat menginginkan pertandingan ini.”
Kini tibalah Game 7, di mana Spurs unggul 3-3 di bawah Popovich dan 4-6. Terakhir kali Spurs bermain di Game 7 adalah 2 Mei 2015, kalah 111-109 dari Los Angeles Clippers di Staples Center.
Kabar baiknya: Tim unggulan ketujuh terakhir yang mendapat no. 2 unggulan dikalahkan, Spurs ini pada tahun 2010 melawan Dallas Mavericks.
Apakah sulit memenangkan Game 7 di Denver? Sangat. Apakah peluangnya melawan Spurs, yang tidak bermain bagus secara konsisten di laga tandang sepanjang musim? Ya. Namun Spurs memiliki pengalaman yang cukup dalam seri ini di mana mereka harus tahu apa yang harus dilakukan dan kapan melakukannya, serta cara terbaik untuk mengeksekusinya jika mereka berencana melakukan perjalanan ke Portland setelah Sabtu malam di Denver.
“Setiap kali kami mengalahkan mereka,” kata Forbes, “itu karena kami berjuang. Setiap kali kami kalah dari mereka, itu karena kami tidak melakukan hal itu. Itu tergantung pada apa yang harus kami lakukan. Jika kami datang dengan intensitas; jika kitalah yang menjadi agresor. Saya pikir kita bisa mengalahkan tim mana pun jika kita datang dengan pola pikir agresor, bukan pola pikir mari duduk dan lihat apa yang terjadi.
“Saya pikir kami akan bertarung lagi seperti yang kami lakukan (di Game 6),” kata Forbes. “Kami akan memberikannya kepada mereka.”
(Foto teratas: Soobum Im / USA Today)
