Kembalinya Richard Sherman yang panjang, bertahap, melelahkan, sulit, berlarut-larut, dan berpotensi mustahil setelah cedera Achilles-nya pada November lalu… sudah selesai?
Tunggu. Sebentar.
Sudah mengikuti? Setelah offseasonnya yang lambat? Setelah menderita dua cedera kaki ringan di kamp pelatihan yang membatasi aksinya di musim eksibisi? Dan sekarang dia bermain cornerback melawan receiver tercepat dan quarterback terbaik di liga? Sherman kembali dekat atau dalam bentuk Pro Bowl-nya sudah?
Iya sudah. Dan itu adalah penilaian yang saya buat berdasarkan dua bukti yang sangat meyakinkan dari 49ers‘ naik turun menang 30-27 Detroit Minggu di Stadion Levi’s:
– Wajah quarterback Detroit yang memesona Matthew Stafford benar-benar menolak untuk melihat ke kanan – ke arah Sherman – untuk setidaknya 50 dari 53 upaya umpannya, apalagi menantangnya dengan umpan.
– Dan senyuman bijaksana yang ditawarkan Sherman selama konferensi pers pasca pertandingan dan saat dia berjalan kembali ke ruang ganti dan mengobrol lebih lama dengan beberapa rekan satu tim, yang semuanya memperlakukannya seperti bangsawan NFL, dan memang begitu.
Pada hari Minggu, Sherman kembali menemui pacarnya elang laut era yang pertama sendiri, jauh lebih cepat dari yang pernah diperkirakan oleh sebagian besar pengamat luar, tentu saja lebih cepat dari perkiraan Seahawk karena merekalah yang memotongnya musim semi lalu, membebaskannya untuk segera menandatangani kontrak tiga tahun dengan 49ers untuk ditandatangani. Siapa yang seharusnya sangat bersemangat sekarang.
Saya bertanya kepada Sherman pada hari Minggu: Apakah Anda kembali ke kondisi puncak?
“Saya selalu berada di level itu,” kata Sherman. “Pada akhirnya, jika orang mengira saya tidak berada di level itu, maka mereka tidak akan menonton rekamannya. Saya pikir itu lebih banyak rumor, lebih banyak ‘katanya’, atau mereka tidak menonton rekaman dan mereka berkata: ‘dia terkena penyakit Achilles, dia terjatuh.’ Atau ‘dia menyerah 48 persen, bukannya 47, dia turun.’
“Jika Anda melihat angka-angka saya, saya telah memimpin liga di setiap kategori sejak saya berada di dalamnya.”
Sherman mengatakan dia tidak benar-benar memperhatikan Stafford bahkan tidak melihat ke arahnya, tapi itu jelas sebuah kebohongan karena semua orang di stadion melihat bahwa Stafford melihat lurus ke kiri, ke arah cornerback yang berlawanan. Ahkello Witherspoondan sukses besar di sana.
Penerima Detroit apa pun yang berbaris di sisi Sherman pada dasarnya menjalankan rute tersebut untuk bersenang-senang. Karena bolanya tidak mengarah ke sana – dan Sherman tetap melindunginya.
Berikut penjelasan Witherspoon saat dia menyadari rencana permainan Lions adalah mendatanginya sebanyak mungkin: “Mungkin Senin minggu lalu. Itulah rencananya. Anda memiliki sudut All-Pro di sisi lain Anda. Jadi, bagaimana tanggapan Anda?”
Sherman tahu persis apa yang terjadi, bagaimana pengaruhnya terhadap permainan, dan seberapa bagus pertahanan ini jika dan ketika Witherspoon meningkatkan permainannya mendekati level yang sama. Saat itu, 49ers hampir menyerah pada permainan ini setelah membangun keunggulan 30-13, dan butuh pertahanan bertahan yang terlambat untuk menghapus serangan kritis. Jimmy Garoppolo intersepsi yang bisa saja membuat permainan kalah.
Tapi 49ers menang dan kemudian menggeram setelahnya. Anda bisa mendengarnya – pengaruh Sherman menyebar tidak hanya ke strategi, tapi juga ke pola pikir tim.
“Kemenangan tetaplah kemenangan, namun rasanya seperti kekalahan bagi saya,” kata Sherman. “Kamu bermain seperti orang brengsek dalam bertahan.”
Intinya: Masih banyak yang harus dilakukan, meskipun 49ers kini unggul 1-1, hanya satu musim setelah memulai karir kepelatihan Kyle Shanahan dengan sembilan kekalahan berturut-turut. Begitulah cara pembelaan lama Seahawks berbicara dan merasakan.
Begitulah cara para 49ers lama — di bawah Patrick Willis, NaVorro Bowman, dan Justin Smith — biasa berbicara dan merasakan.
“Saya pergi ke sana setiap hari, saya tidak ingin ada orang yang menangkap bola, terlepas dari cedera apa yang saya alami,” kata Sherman. “Aku akan membiarkan kalian menulis cerita itu. Saya tidak bermain seperti itu. Saya memainkan setiap permainan seperti itu yang terakhir bagi saya. Saya bermain untuk menghentikan pemain saya menangkap bola.”
Jadi apa pendapat Sherman tentang bagaimana Witherspoon harus menanganinya?
“Setiap orang berbeda; Saya tidak bisa menjelaskan bagaimana dia akan bereaksi,” kata Sherman. “Tapi aku percaya padanya. Saya pikir dia percaya pada dirinya sendiri. Ini hanyalah kesalahan sederhana. Sedikit berguna dalam permainan.
“Seperti apa ini, Hukum Murphy? Ini adalah salah satu hal di mana Hukum Murphy berlaku. Dan beberapa orang menanggapi Hukum Murphy sambil tertawa dan berkata, ‘Ya ampun, keadaannya tidak akan lebih buruk dari ini, jadi sebaiknya aku berusaha keras dan melakukan banyak permainan.’ Dan beberapa orang seperti menyerah. Jadi kita akan lihat bagaimana reaksinya minggu ini. Tapi saya pikir dia akan merespons dengan baik.”
Stafford menyelesaikan umpan pertama permainan dalam cakupan Sherman, umpan 10 yard ke Kenny Golladaydan itu sampai Stafford mengembalikan umpan ketiga hingga terakhir permainannya sesaat sebelum Golladay dengan Sherman tepat di atasnya.
Setidaknya tidak mengherankan, setidaknya bagi Shanahan.
“Saya pikir cara Richard bermain dalam dua pertandingan ini dan sebagainya, maksud saya, menurut saya cukup pintar bagi mereka untuk tidak terlalu sering mendekatinya,” kata Shanahan.
Kyle, apakah Sherman sama seperti dia saat kamu melawannya empat atau lima tahun lalu?
“Itulah yang saya lihat,” kata Shanahan. “Kami juga melihat ini dalam praktiknya. Ini adalah kesepakatan bertahap baginya untuk kembali. …
“Richard adalah pemain yang cerdas. Dia tahu betul cara bermain di liga ini, tahu kapan harus pintar dan tetap berada di puncak dan membuat Cover 3 bekerja untuknya. Dan dia tahu kapan harus menjadi agresif dan menggunakan jaraknya untuk melakukan kemacetan di garis depan. Sangat senang memiliki dia di tim kami, bukan hanya karena cara dia bermain sejauh ini, tapi karena bagaimana dia secara pribadi.”
Saya mencoba untuk menonton sisi lapangan Sherman pada setiap permainan operan Lions dan saya tahu sejak awal bahwa Lions tidak akan melakukan banyak bisnis di sana. Sherman berada dalam posisi sempurna hampir setiap saat, biasanya di 49ers’ Cover 3, yang berarti dia menyerah dalam sekejap dan kemudian membaca dengan tepat ke mana arah penerima dan memotongnya.
Itu berhasil. Itu adalah penampilan paling dominan dari cornerback 49ers sejak… Saya tidak bisa memikirkan siapa pun dalam dekade terakhir, bahkan melalui tahun-tahun pertahanan yang hebat pada 2011-2013. Begitulah cara Sherman membela Michael Crabtree dan 49ers selama tahun-tahun penuh gejolak ini. Itu sebabnya 49ers mengontraknya.
Dan ya, Sherman mengatakan dia sebenarnya berharap Stafford melemparkannya beberapa kali lagi pada hari Minggu.
“Stafford terlihat seperti itu beberapa kali dan dia menarik bolanya kembali,” kata Sherman. “Saya akan memiliki dua atau tiga pilihan jika dia membiarkannya begitu saja. Di zona merah, main sebelum jepretan, saya pasti punya pilihan. Dan permainan terakhir dari permainan ini, jika dia melemparnya – saya membacanya, mencari rute untuknya, saya menunggu dia melemparnya dan dia pergi ke arah lain.
“Bekerja keras saja. Anda bekerja keras untuk mempelajari teman-teman, meluangkan waktu untuk mengenali rute-rute ini, formasi-formasi ini, dan Anda pergi ke sana dan bermain cepat.”
Apakah dia tidak mengejutkan siapa pun – tidak Viking di Minggu 1 dan tentunya bukan Lions Sunday — benarkah mengujinya hanya untuk melihat apakah dia sehat?
“Saya pikir tim melihat rekamannya dan jika mereka melihat saya dikalahkan, mereka akan melempar bola ke sana sama seperti yang dilakukan orang lain,” kata Sherman. “Jika mereka melihat saya dalam posisi untuk bermain, mereka akan menghindari saya. Saya pikir saya menempatkan diri saya di banyak posisi untuk bisa mempertahankan banyak umpan.”
Kemudian dia tersenyum lagi, mengangkat bahu sedikit, dan rasanya seperti dia akan memberikan quarterback mungkin sebanyak 53 kali dalam satu pertandingan. Dia sudah menutupinya. Dia kembali. Anda berpikir mungkin ini akan memakan waktu lebih lama atau akan terlihat jauh lebih buruk pada awalnya. Tapi Richard Sherman sudah bisa kembali bermain, yang berarti sisi lapangannya terlarang.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)