NORMAN, Okla. — Jalen Hurts tidak bisa memastikannya, tapi menurutnya pelukannya terhadap — dan cintanya yang tulus kepada — orang-orang dengan disabilitas perkembangan mungkin sudah ada dalam DNA-nya. Bagaimanapun, kedua orang tuanya adalah guru pendidikan khusus di awal karir mereka.
“Saya pikir itu hanya ada dalam darah Hurts,” kata Hurts Atletik.
Hurts adalah quarterback baru Oklahoma, yang akan mengikuti pemenang Heisman Baker Mayfield dan Kyler Murray. Dia adalah salah satu gelandang transfer yang paling didambakan dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi, dan penggemar OU sangat antusias dengan apa yang akan ditambahkan Hurts di lapangan. Dia berusia 26-2 sebagai Alabamaquarterback awal dan merupakan Pemain Serangan Terbaik SEC 2016 sebagai mahasiswa baru.
Tapi bicaralah dengan orang-orang di Tuscaloosa, Alabama, dan Anda akan segera mengetahui bahwa warisan Hurts di sana jauh melampaui apa yang dia lakukan di lapangan. Ini melampaui keanggunan luar biasa yang ditunjukkan Hurts setelah kehilangan pekerjaan awalnya karena Tua Tagovailoa.
Sejak Hurts tiba di kampus Alabama setelah lulus SMA di Houston, dia tampaknya sangat memahami dampak positif yang diberikan oleh platformnya.
“Jalen memiliki ketertarikan yang besar terhadap komunitas ini,” kata Matt Hood, yang menjabat sebagai dewan direksi Miracle League of Tuscaloosa, sebuah liga bisbol untuk mereka yang berkebutuhan khusus. “(Kepergiannya) meninggalkan lubang.”
Semangat itu terwujud dalam berbagai cara selama tiga tahun Hurts di Alabama, mulai dari kehadirannya di malam prom untuk anak-anak berkebutuhan khusus hingga tindakan yang lebih kecil — namun tidak kalah bermaknanya —, seperti cara dia memperlakukan orang. Penggemar Oklahoma sudah bisa melihat sekilas. Ketika tim bola basket putra OU menjadi tuan rumah bagi Vanderbilt pada 26 Januari, garis panjang membentang dari mangkuk atas Lloyd Noble Center hingga kursi Hurts di dekat tengah lapangan.
Ada antrean untuk menemui Jalen Hurts. pic.twitter.com/fJc444nmip
— Joe Mussatto (@joe_mussatto) 26 Januari 2019
“Saya senang melihat orang-orang bahagia,” kata Hurts. “Saya suka membuat orang tersenyum. Saya tidak sempurna atau apa pun, tetapi dengan tumbuh dewasa, berada di dalam game, sangat menyenangkan bisa menggunakannya sebagai saluran untuk memengaruhi orang lain dan pada akhirnya membuat dunia menjadi lebih baik.
Ada beberapa contoh Hurts yang melakukan hal itu selama berada di Alabama. Betsy Gary, misalnya, pasti akan merindukannya.
Gary mulai membawa putranya, Walt, yang menderita sindrom Down, ke latihan sepak bola Alabama lebih dari dua dekade lalu ketika Gene Stallings menjadi pelatihnya. Putra Stallings, John Mark, mengidap sindrom Down, dan Stallings tidak kenal lelah dalam upayanya untuk meningkatkan kesadaran mengenai penyandang disabilitas perkembangan.
Pada akhirnya, sebuah tradisi lahir di mana Walt menunggu para pemain dan pelatih dan memberi mereka prediksi skor mingguannya.
Tapi Hurts sangat senang melihat Walt, yang kini berusia 36 tahun, setiap minggunya sehingga mereka membentuk tradisi mereka sendiri. Setelah Walt memberikan prediksi skornya, Hurts bertanya seperti apa statistik passingnya.
“Saya akan menanyakan skornya, dan skornya masuk akal,” kenang Hurts. “Itu akan menjadi skor yang masuk akal. Lalu saya bertanya padanya, ‘Oke, berapa titik kontaknya?’ Dan dia akan berkata ’37!’ atau ’45!’, seperti banyak angka gila lainnya. Kemudian saya mulai merekamnya di Snapchat dan mengirimkannya ke teman-teman saya. Dia pria yang sangat manis. Saya menyukai kejujurannya.”
Hurts mengatakan dia merindukan Walt dan berharap dia bisa menemukan cara untuk membawa keluarga Gary ke Norman suatu hari nanti. Mungkin ada masalah dengan itu: Walt belum memaafkan Hurts karena meninggalkan Alabama.
“Dia masih marah pada Kirby Smart,” kata Betsy. “Kirby adalah salah satu sahabatnya. Dan dia marah pada Jeremy Pruitt, siapa pun yang pergi.
“Tapi Jalen hebat. Bagi saya, dia selalu terlihat tetap semangat, bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya. Dia sangat ramah. Anda dapat mengetahui banyak hal tentang seseorang dari cara mereka memperlakukan seseorang seperti Walt.”
Tanyakan saja pada Justin Mixon.
Mixon, 30, berasal dari Tuscaloosa dan lulusan Universitas Alabama. Dia adalah bagian dari kelompok anak autis pertama yang berpartisipasi dalam program sepulang sekolah Arts n’ Autism di Tuscaloosa pada tahun 1994, dan sekarang menjadi guru musik untuk program tersebut. Suatu hari di bulan Februari 2017, seorang sukarelawan merekam video Mixon — penggemar berat sepak bola Alabama — berbicara tentang Hurts, yang merupakan pemain favoritnya. Relawan itu juga kebetulan memiliki pekerjaan paruh waktu di departemen atletik Alabama, jadi dia menunjukkan video itu kepada Hurts, yang memutuskan untuk mengejutkan Mixon.
Relawan tersebut mulai merekam video Mixon yang berbicara tentang Hurts, yang menyelinap di belakang Mixon dan menepuk bahunya. Video Mixon yang mengejutkan Hurts menjadi viral.
“Dia pekerja keras dan memiliki banyak karakter,” kata Mixon ketika ditanya apa yang dia sukai dari Hurts. “Dia punya banyak keseimbangan. Ia rela melakukan segalanya untuk memenuhi kebutuhan para pelatih. Dia hanya punya banyak kelas.”
Hurts dan Mixon telah bertemu satu sama lain beberapa kali dalam dua tahun sejak video itu direkam, dan Hurts mengatakan dia sesekali masih menerima pesan teks dari Mixon dengan “kata-kata penyemangat.”
“Kami tidak menerima dukungan pemerintah,” kata Jan Sikes, salah satu pendiri Arts n’ Autism dan kini menjabat direktur eksekutif. “Kami tidak melakukan penagihan asuransi. Kami penuh waktu, 40 jam seminggu. Perkemahan musim panas selama delapan minggu, segala usia.
“Jalen bahkan sedikit terlibat, membantu meningkatkan kesadaran kami. Jika orang melihatnya sebagai contoh dan melihat bagaimana dia melakukan hal seperti ini, maka mereka mungkin akan mengambil inisiatif untuk melakukan hal yang sama dan menyadari bahwa itu adalah sebuah kebutuhan.”
The Night to Shine merupakan pesta prom bagi mereka yang berkebutuhan khusus yang dipersembahkan oleh Tim Tebow Foundation. Hood terlibat karena Miracle League of Tuscaloosa adalah mitra komunitas untuk Tuscaloosa Night to Shine. Ada sekitar 300 peserta pada acara tahun lalu.
“Anda benar-benar dapat melihat tipe orang seperti apa dia,” kata Hood tentang Hurts. ‘Ada banyak hal lain yang bisa dia lakukan, dan dia meluangkan waktu untuk membuat masing-masing dari mereka merasa bahwa itulah alasan dia ada di sana.’
https://twitter.com/JalenHurts/status/962377675917660161
The Night to Shine terjadi sekitar sebulan setelah kemenangan kejuaraan nasional Tide melawan Georgiapermainan di mana Hurts kehilangan posisi awalnya dari Tagovailoa di babak pertama. Fakta itu, mungkin, lebih dari segalanya, menunjukkan karakter Hurts.
Tentu saja, para atlet Oklahoma – dan atlet perguruan tinggi di seluruh negeri – melakukan bagian mereka dalam pengabdian masyarakat. Misalnya, para atlet OU telah bekerja di rumah sakit anak-anak di Oklahoma City dan dalam beberapa tahun terakhir telah melakukan perjalanan dinas musim panas ke Haiti. Jadi sepertinya Hurts akan cocok dengan rekan satu tim barunya di Norman, dan bahkan mungkin memengaruhi rekan-rekan yang lebih muda.
“Saya pikir sangat penting untuk menggunakan platform saya dengan cara ini,” kata Hurts. “Saya mencoba memberikan contoh yang benar. Saya tahu ada beban di dalamnya, karena ketika ada kesalahan, itu tidak terlalu bagus. Namun saya juga memahami bahwa ini adalah standar yang saya coba jalani.”
Ada pujian universal di Tuscaloosa — yah, Walt Gary masih membutuhkan lebih banyak waktu — tentang Hurts ketika dia memutuskan untuk pindah, dan komunitas akan merindukannya. Dan bagaimana jika Lebih awal dan Crimson Tide bertemu lagi di pertandingan College Football Playoff?
“Ya ampun,” kata Mixon. “Ya ampun. Saya agak tidak tahu harus mendukung yang mana. Tentu saja saya ‘Roll Tide’ sepanjang hari, setiap hari, tapi saya juga mendukung Jalen.”
(Foto teratas milik keluarga Gary)