Cukup mudah untuk membayangkannya, sebuah pemandangan yang dilukis dengan warna pekat pada pagi hari kerja di aula berkarpet di bandara Amerika yang tidak disebutkan namanya. Seorang pria dengan pakaian olahraga Adidas merah dan hitam, usianya terlihat di pinggang dan pelipisnya, meluncur melintasi karpet. Sungguh menakjubkan Anda tidak melihatnya, tapi dia anonim di sini, wajah sederhana di antara banyak lainnya. Kemejanya di bawah kerahnya bertuliskan GM, inisial yang hanya diketahui oleh sedikit orang di sekitarnya kecuali rekan satu timnya sendiri.
Di Amerika Selatan dia mempunyai nama yang berbeda, profil yang berbeda, aura yang sangat berbeda.
Tata.
Pelatih Atlanta United Tata Martino berada di atas dan di bawah level bintang olahraga Amerika. Pada skala olahraga Amerika Richter, keputusannya pada tahun 2016 untuk menjadi manajer tim MLS terdaftar di sekitar perdagangan offseason NBA tingkat rendah. Atlanta itu mendaratkan seseorang yang melatih Lionel Messi di kedua FC Barcelona Dan Timnas Argentina tidak tembus media karena ini merupakan pencapaian yang luar biasa.
Namun belum pernah ada penunjukan yang lebih seismik dalam sejarah MLS, sebuah poin yang kini mengkristal dalam kejelasannya. Martino mengubah banyak hal di sini, mungkin selamanya, dan ada baiknya mempelajari apa yang sebenarnya terjadi sejak dia tiba.
Martino diperkenalkan sebagai pelatih kepala pertama Atlanta United pada 27 September 2016, kurang dari enam bulan sebelum tim memainkan pertandingan pertamanya. Hector Villalba dari Argentina, yang saat itu berusia 21 tahun, menandatangani kontrak sebagai pemain muda sekitar dua bulan sebelum kedatangan Martino. Segera setelah Martino tiba, berkat landasan yang diletakkan oleh manajer umum Carlos Bocanegra dan presiden Darren Eales, segalanya menjadi lebih cepat. Dengan cepat.
Yang pertama dan paling menonjol adalah kedatangan Miguel Almiron. Kurang dari dua bulan setelah Martino diumumkan, Atlanta mengontrak Almiron, yang pada setengah musim bisa dibilang mengambil alih peran pemain terbaik liga dari Sebastian Giovinco dan tentu saja merupakan prospek terbaik Eropa. Almiron adalah orang Paraguay, dan dalam artikel Players Tribune saya sarankan Anda membaca, dia menyebutkan bagaimana dia menyaksikan negaranya melaju ke perempat final Piala Dunia 2010 dengan Martino sebagai pelatih kepala. Jadi ketika Martino meneleponnya pada akhir tahun 2016 dan menawarkan untuk membawanya ke Atlanta, reaksi Almiron terbelalak.
“Pelatih,” katanya, “suatu kehormatan Anda menelepon saya. Tentu saja aku ingin pergi ke Atlanta bersamamu.”
“Saya tidak tahu banyak tentang MLS,” lanjutnya. “Saya tidak tahu di mana Atlanta berada. Saya tidak tahu apa-apa. Tapi Tata adalah manajer, dan hanya itu yang perlu saya ketahui.”
Kami akan membahasnya lagi nanti.
Leandro Gonzalez Pirez adalah yang berikutnya. Sebagai bek tengah yang tangguh, Pirez tampil beragam namun tetap menjadi pemain yang positif. Sebulan setelah itu, Josef Martinez tiba. Akhir pekan lalu, Martinez menyamai rekor hat-trick MLS dalam karirnya hanya dalam 34 pertandingan, dan dia siap menjadi pencetak gol terbanyak liga pada tahun 2018. mantan gelandang serang Atlanta United mengeluarkan banyak uang untuk menandatangani kontrak. Dengan harga $15 juta, Barco menjadi transfer termahal dalam 22 tahun sejarah liga.
Di sini perlu diperhatikan tiga hal spesifik dan berkaitan. Ada Atlanta. Ada Tata Martino. Dan ada Amerika Selatan.
Almiron secara alami adalah orang Paraguay dan tumbuh dengan gaya sepak bola dengan tekanan tinggi ala Martino. Barco, Pirez dan Villalba semuanya orang Argentina, begitu pula Martino. Dan, seperti Martino, klub merekrut asisten cerdas yang dapat memikat anak muda Amerika Selatan, yang bisa dibilang merupakan demografi paling dicari di kalangan pencari bakat MLS. Dario Sala dan Jorge Theiler, dua asisten Martino, keduanya berasal dari Argentina. Sala memiliki ikatan mendalam dengan MLS sebagai pemain, dan Theiler adalah mantan pelatih tim nasional muda Argentina. Mereka mencapai kedua negara.
Ada lebih banyak hal dalam 18 bulan pertama Atlanta United yang luar biasa sebagai klub profesional daripada klub inti Amerika Selatan ini. Kota itu sendiri sudah menjadi permadani indah dari fanatisme sepak bola. Pada tahun 2016, klub dengan cerdik memasukkan klub muda yang sudah ada, Georgia United, memberi mereka hak untuk mengembangkan pemain lokal secara instan seperti George Bello, Andrew Carleton, dan Chris Goslin sebelum tim senior sempat menendang bola. Dan Arthur Blank adalah contoh dari apa artinya menjadi pemilik MLS yang cerdas namun cerdas di tahun 2018.
Yang menjadi pusat dari semua itu, mau tidak mau, adalah Martino. Dia adalah matahari yang menjadi tempat berputarnya tim saat ini.
Dan sekarang ada baiknya kembali ke Miguel Almiron.
Kultus terhadap pelatih mungkin sulit dilihat dalam olahraga profesional Amerika. Pergerakan terbatas yang diperbolehkan oleh sistem pembatasan berarti bahwa pemain sering kali mengejar kontrak maksimal yang ditawarkan oleh tim yang memiliki uang untuk dibelanjakan, bukan pelatih yang memimpin tim tersebut. Dan jarang ada komponen budaya yang terlibat – sebagian besar pemain adalah orang Amerika, dan pemain kelahiran asing biasanya masuk dalam kelompok olahraga mereka karena mereka adalah yang terbaik di dunia. Dengan beberapa pengecualian yang jarang terjadi, pelatih sering kali tidak disengaja.
Jadi jauh lebih sulit, atau setidaknya kurang alami, bagi orang Amerika untuk memahami apa sebenarnya arti Martino bagi MLS dalam konteks reputasinya di liga. (Pemujaan terhadap kepribadian dan daya tarik yang kuat yang ditunjukkan oleh perekrutan hebat pelatih sepak bola dan bola basket perguruan tinggi sudah dekat.)
Ada beberapa lapisan dalam transfer pemain, dan masing-masing memiliki keunikan tersendiri. Namun di liga seperti MLS, seperti yang Almiron katakan kepada kami, Anda harus memiliki pengenalan nama merek di pinggir lapangan. Anda memerlukan seseorang yang melampaui kota Anda, liga Anda, negara Anda. Anda membutuhkan Tata.
Perkecil, perkecil, dan Anda akan mengerti maksud saya. Barco mendapatkan biaya transfer masuk terbesar dalam sejarah MLS. Almiron, yang bergabung dari perusahaan Argentina Lanus, adalah yang terbesar kedua, dengan $8 juta. Tiga berikutnya, secara berurutan: Michael Bradley, Clint Dempsey dan Jozy Altidore. Ketiganya bergabung dengan liga karena, saya harap Anda setuju, karena alasan di luar pelatih, atau bahkan tim, yang datang memanggil.
Martino menarik dua transfer terbesar dalam sejarah MLS, keduanya berusia 21 tahun atau lebih muda pada saat penandatanganan mereka dan tidak satu pun dari mereka yang benar-benar tahu apa itu MLS atau bahkan di mana Atlanta berada di peta.
Inilah bagaimana MLS berkembang. Harus saya katakan, inilah cara MLS berkembang. Dan, yang mengejutkan, di era pertumbuhan analitis saat ini, bukan hanya taktik Martino yang menjadi yang terdepan. Itu capnya.
MLS tidak pernah memiliki kultus terhadap kepelatihan, atau semacamnya. Kenyataannya, pembinaan liga ini buruk dibandingkan dengan pertumbuhan basis pemain berbakatnya. Namun landasan kepelatihan jauh lebih penting bagi pertumbuhan liga dibandingkan strategi akuisisi pemain. Dalam tiga tahun terakhir, liga telah berhasil mendapatkan dua pelatih terpenting dalam sejarahnya, Martino dan Patrick Vieira dari NYCFC. Saat Martino sedang berada di masa senja karirnya, Vieira sedang berada di awal karirnya. Baru-baru ini dikabarkan akan menjadi pelatih kepala klub Ligue 1 Prancis Nice berikutnya, Vieira hampir pasti akan bertanggung jawab atas tim divisi satu Eropa dalam beberapa tahun ke depan. Reputasinya, ditambah dengan kekayaan klub induknya, Manchester City, menjadikan NYCFC sebagai tujuan menarik bagi pemain asing muda dan berbakat.
Di situlah MLS saat ini. Tidak ada yang menyarankan agar pengembangan pemain muda dihentikan, namun faktanya jelas bahwa liga ini sangat kurang dalam hal kepelatihan yang dapat menarik minat pemain asing. Melihat sekilas ke sela-sela yang dibagikan Martino pada rata-rata akhir pekan sudah cukup untuk memahami seberapa dalam jurang yang sering terjadi.
Prognosisnya sederhana, namun perubahan tidak akan mudah dicapai. Dibutuhkan lebih banyak pelatih seperti Martino untuk mengembangkan liga melampaui iterasi saat ini, yang merupakan hal yang mengesankan. MLS berada dalam ruang di mana mereka tidak bisa berpuas diri. Dan jika mencari dataran tinggi berikutnya, maka ada satu jalan keluar.
Kita sekarang berada di zaman Tata. Akan lebih bijaksana jika MLS lainnya mengejar ketinggalan.
(Foto oleh Joe Petro/Icon Sportswire melalui Getty Images)