BLOOMINGTON, Ind. – Anda dapat berargumen bahwa mereka tidak pantas mendapatkannya.
Anda dapat dengan mudah menyatakan bahwa tim yang hanya memenangkan satu pertandingan antara 3 Januari dan 26 Februari tidak punya urusan untuk mengikuti Turnamen NCAA, terlepas dari siapa tim tersebut atau siapa yang bermain. Anda tentu bisa mengabaikan ketidakadilan yang akan terjadi sebagai 26-5 Belmont atau juara pertengahan musim reguler utama lainnya yang kalah di turnamen liganya tidak akan ikut serta dan memilih tim yang hanya memenangkan 40 persen pertandingan konferensinya.
Namun dengan Seleksi Minggu yang tinggal seminggu lagi, akan lebih sulit untuk membantah hal tersebut Indiana Hoosierseperti yang ada saat ini, tidak cukup baik untuk berada di Turnamen NCAA. Hal ini terutama terjadi setelah penanganan 89-73 mereka Rutger pada Hari Senior di Aula Pertemuan pada hari Minggu, memastikan Hoosiers (17-14, 8-12 dalam Sepuluh Besar) menjadi no. Unggulan 9 di turnamen Sepuluh Besar akan didapat dan dihindari pada hari pertama acara.
Dalam enam pertandingan sejak mereka secara efektif terlahir kembali setelah kekalahan 84-63 di Minnesota dan pertemuan tim berikutnya, Hoosiers telah mengalahkan dua penentu NCAA dengan kekalahan dari Purdue dan Iowa, dan kemudian dua lagi di Wisconsin tertegun. negara bagian Michigan. Dalam dua pertandingan terakhir mereka, mereka telah membuat jarak antara mereka dan tim-tim di sepertiga terbawah konferensi, dengan mengalahkan mereka Illinois dan Rutgers dengan gabungan 34 poin.
Mereka kini tampak lebih tangguh dibandingkan sebelumnya, bahkan ketika mereka mengawali musim dengan skor 12-2 dengan kemenangan Marquette Dan Louisvilledan mereka tidak terlihat seperti tim yang kalah 12 dari 13 pertandingan. Mereka kini mendikte permainan dengan kekuatan mereka, dibandingkan membiarkan lawan melakukannya dengan mengeksploitasi kelemahan mereka. Mereka tetap mempunyai kelemahan, namun mereka tidak pernah seberbahaya ini.
Transformasi itu bersifat fisik dan spiritual. Setelah diganggu oleh cedera hampir sepanjang musim, mereka tetap sehat seperti sebelumnya. Penjaga titik mahasiswa baru Rob Phinisee (gegar otak), center junior De’Ron Davis (pergelangan kaki), guard junior Devonte Green (suspensi) dan guard senior Zach McRoberts (punggung, kaki) semuanya absen pada bulan Januari atau Februari karena cedera. Mahasiswa baru berbaju merah maju Berkembang biak Thompson keluar dari bulan November hingga akhir Februari karena gegar otak yang sangat parah. Hampir sepanjang bulan Januari, pelatih Archie Miller harus bekerja keras di bangku cadangannya untuk menghasilkan rotasi tujuh orang, dan menjalankan latihan kompetitif hampir mustahil.
Sekarang semua orang sudah kembali dan produktif, jadi Miller memasuki setiap pertandingan dengan opsi di backcourt dan frontcourt. Dengan tersedianya Thompson dan Davis, dia dapat memberikan istirahat kepada penyerang senior Juwan Morgan, yang mencetak 25 poin dalam 22 menit pada hari Minggu, sesuai kebutuhan dan menariknya ketika dia mendapat masalah, seperti yang dilakukan Morgan pada hari Minggu. Green, Phinisee dan mahasiswa tahun kedua Al Durham memberi Miller tiga penjaga yang bisa menangani bola dan memainkan mahasiswa baru Romeo Langford.
“Kami tidak lagi terbatas pada lineup kami,” kata Miller. “Saya rasa hal ini membantu kami untuk bisa berkata, ‘Hei, orang ini tidak bermain bagus’ atau ada masalah besar dan tidak terlalu merasa tidak aman dengan bank Anda. Saya merasa bangku cadangan kami benar-benar memberikan dorongan yang baik di sini dalam empat atau lima pertandingan terakhir kami. Saya pikir itulah hal yang harus Anda ambil bersama tim Anda pada langkah berikutnya ketika Anda memasuki postseason.”
Pergeseran mental ini terdokumentasi dengan baik, namun tetap benar adanya. Selama kekalahan mereka, Hoosiers tampaknya tidak bersemangat untuk mengambil alih lapangan — tampaknya untuk latihan dan juga permainan. Salah satu perubahan mendasar yang mereka lakukan hanyalah memutuskan untuk menikmati permainan itu lagi.
“Saya pikir kami bersaing setiap hari sekarang dan ketika Anda melakukan itu, permainannya terlihat mudah,” kata penyerang senior Evan Fitzner. “Saya pikir kami tidak merasa punggung kami terbentur tembok sedikit pun, dan kami merespons dengan cara yang benar.”
Miller berkata, “Kami memiliki sekelompok pria yang ingin berada di dekat satu sama lain, ingin berada di gym. Biasanya hal-hal baik akan terjadi.”
Tiba-tiba, pemain yang tidak konsisten menjadi bisa diandalkan, terutama pemain yang dianggap oleh basis penggemar sebagai dua pemain paling menyebalkan di roster tersebut. Pemain depan tingkat dua yang rawan pelanggaran Justin Smith telah mencetak dua digit dalam tiga pertandingan berturut-turut WisconsinMichigan State dan Illinois dan membukukan lima poin, lima rebound, tiga assist pada hari Minggu. Green yang tidak menentu mencetak 16 poin melalui 6 dari 8 tembakan pada hari Minggu untuk mencapai dua digit untuk game ketiga berturut-turut. Dalam tiga game tersebut, ia membuat 14 dari 21 tembakan dan memberikan 10 assist untuk dua turnover sambil mencatatkan enam steal.
“Dia benar-benar beradaptasi,” kata Miller. “Dia tahu kami membutuhkannya untuk tidak melakukan permainan yang mencolok atau melakukan sesuatu yang gila. Dia tahu kami membutuhkannya untuk mencetak gol saat dia terbuka, dan kami membutuhkan dia untuk memberikan umpan kepada pemain lain. Jika Anda bisa berkata, ‘Hai, pelatih, apa bedanya, apa yang terjadi?’ Dia adalah bagian besar darinya. Dia benar-benar.”
Jadi, dengan lebih banyak kontributor, kedalaman, dan kohesi lebih dari yang pernah mereka miliki, para Hoosier tampil cukup baik di kedua sisi untuk menutupi kekurangan mereka. Hal ini terutama berlaku pada pelanggaran.
Mereka memasuki pertandingan hari Minggu dengan persentase tembakan 3 poin terburuk di Sepuluh Besar dan tidak membantu diri mereka sendiri dengan hanya melakukan 4 dari 18 upaya seperti itu pada hari Minggu. Hampir sepanjang musim, kehilangan angka 3 membuat lebih sulit bagi Indiana untuk menguasai bola karena tim-tim kendur untuk mengambil post-up dan dribble drive.
Namun, dalam dua pertandingan terakhirnya, Indiana tetap menguasai bola, mencetak 52 poin melawan Illinois dan 48 poin lagi melawan Rutgers sambil menembakkan 53,4 persen dari lapangan pada hari Minggu.
“Saya pikir itu hanya fokus berbeda pada sisi ofensif bola,” kata Morgan. “Ambil saja pola pikir untuk menjalankan tugas kita dan jadikan titik penekanan untuk masuk ke dalam, bahkan jika kita harus masuk ke layar bola atau apa pun yang ingin Anda sampaikan ke sana, gerakkan saja bola dan gerakkan diri kita sendiri, saya pikir semuanya bola pergerakan sangat penting agar serangan kami berhasil, dan saya pikir kami benar-benar mengambil hal-hal itu dan menjalankannya.”
Semua ini mungkin sudah terlambat jika kemenangan tidak datang dari tim yang tepat. Satu-satunya kemenangan antara 3 Januari dan 26 Februari terjadi saat melawan juara bersama Sepuluh Besar Michigan State. Kemenangan melawan Marquette dan Louisville, kemenangan kandang melawan Wisconsin dan Michigan State dan kemenangan tandang bulan Desember negara bagian Penn memberi Hoosiers enam kemenangan Kuadran 1. Mereka mengalami kekalahan yang buruk – di Barat laut dan Rutgers, ledakan ke Nebraska, Purdue, dan Michigan — yang di atas kertas tidak terlihat seburuk kenyataannya. Jadi resumenya menunjukkan Indiana sudah tampil sebagai salah satu tim terakhir di banyak mock bracket.
Pertanyaannya sekarang adalah berapa banyak kemenangan di Turnamen Sepuluh Besar yang dibutuhkan para Hoosiers. Ketuk tidak. 8 biji negara bagian Ohio Kamis sore mungkin cukup. Mungkin Hoosiers harus mengejutkan Michigan State sekali lagi.
Miller beroperasi dengan asumsi bahwa mereka harus memenangkan semuanya.
“Kami harus mencoba dan memenangkan pertandingan sebanyak yang kami bisa, dan itulah cara Anda mengontrol kesepakatan Anda sendiri, dan itulah yang menjadi fokus kami saat ini,” katanya. “Kami sudah lama tidak bisa membicarakan apa pun selain bertahan hidup, dan itulah alasan kami ada di sini, karena kami seperti mengatakan tidak ada lagi yang bisa dilakukan selain lakukan saja. Anda harus melakukannya dengan cara yang benar, dan kami memiliki sikap yang baik sekarang. Jadi bawalah ke Chicago, dan kami akan merasa senang karenanya.”
Dan mungkin, apakah mereka pantas mendapatkannya atau tidak, mereka akan mencari tempat lain untuk dituju setelah itu.
(Foto Romeo Langford oleh Brian Spurlock/USA Today Sports)