Oakland, Kalifornia— Deandre Ayton Duduk di ruang ganti kunjungan Oracle Arena pada Minggu malam, menikmati kemenangan melawan lawan yang mengejutkannya selama pramusim. Itu matahari rookie big man mengacu pada juara bertahan dua kali Negara Bagian Emas sebagai “naga berkepala lima” — mengacu pada lineup awalnya yang seluruhnya terdiri dari All-Stars — dan menegaskan kembali bahwa dia bermain sebagai Warriors saat meluncurkan video game NBA 2K.
Itu sebabnya kemenangan terbaik Suns di musim 2018-19 – kekalahan telak 115-111 – tentu saja juga menjadi kekalahan terburuk Warriors, menurut Tanah Liat Thompson. Steve Kerr bahkan lebih blak-blakan mengatakan bahwa Suns “masuk dan menghajar kami” dan “mengalahkan kami”.
Itu adalah pujian yang wajar dari penembak jitu dan pelatih Golden State, karena Phoenix mencatatkan total 16 kemenangan dalam 68 pertandingan dan menjalani leg kedua yang penuh tantangan berturut-turut. Phoenix juga belum pernah mengalahkan Golden State dalam 18 pertandingan sebelumnya sejak November 2014. Meski begitu, kemenangan hari Minggu ini merupakan kemenangan kelima Suns dalam tujuh pertandingan, termasuk kemenangan atas pemimpin wilayah Timur Milwaukee dan Warriors yang memimpin wilayah Barat, membuktikan bahwa tujuan mereka melakukan serangan terlambat setelah jeda All-Star bukanlah sekadar basa-basi.
“Ini adalah masa depan,” kata Ayton, mengulangi kalimat yang dia gunakan sebelumnya selama lonjakan ini. “Saya bahkan tidak mencoba untuk mengisi bahan bakarnya. Anda bisa melihatnya. Tim ini akan menjadi seperti tim muda yang sedang tumbuh.
“Semua orang melibatkan satu sama lain. Saya mendukung semua orang untuk menjadi lebih baik dan meningkatkan permainan mereka untuk musim panas. Pembicaraan nyata. Karena tahun depan sudah berjalan. Kami tidak puas dengan hal lain, karena kami hanya berpuasa untuk menyelesaikan musim ini sebaik mungkin.”
Anehnya, Phoenix memainkan beberapa bola basket terbaiknya melawan kompetisi terberatnya. The Suns adalah satu-satunya tim yang mencatatkan rekor kemenangan atas Bucks dalam satu musim. Mereka memukul Denver tanpa bintang Devin Booker dan menang di Boston. Mereka kalah di Toronto dan San Antonio melalui buzzer beater, dan dalam perpanjangan waktu melawan penutup mata.
Namun kemenangan hari Minggu membutuhkan penyelesaian game-to-game tercepat bagi Phoenix. Setelah kekalahan hari Sabtu di Portland, Suns terlambat terbang ke Bay Area, lalu kehilangan satu jam istirahat sambil melompat ke depan untuk menghemat waktu siang hari. Tip hari Minggu dilakukan pada pukul 17.30, bukan pada pukul 7 atau 19.30 pada umumnya.
“Pikirkan apa yang mereka lakukan,” kata Kerr.
Lupakan “alasan-alasan bawaan” itu, kata point guard Tyler Johnson.
“Anda punya banyak alasan untuk datang dan mengakhiri permainan ini,” kata Johnson. “Ini mengungkapkan banyak hal tentang karakter orang-orang ini dan bagaimana hal itu mulai berkembang. (Kami) memahami bahwa setiap malam kami berdandan, kami memiliki peluang untuk mengalahkan seseorang.”
Pelatih Phoenix Igor Kokoskov menggunakan waktu persiapan yang singkat untuk menyusun rencana permainan yang “tepat” yang berfokus pada pertahanan transisi dan membatasi Warriors menjadi 10-dari-43 tembakan dari luar garis. Suns berangsur-angsur bangkit dari ketertinggalan 16 poin di kuarter pertama, lalu bertahan saat Warriors mulai menyerang di menit-menit terakhir.
Booker, yang mengatakan kepercayaan dirinya “melampaui puncaknya”, mencetak 37 poin (termasuk 13 poin berturut-turut pada kuarter keempat), 11 assist, dan delapan rebound. Johnson (10 poin, lima assist) dan Ayton (18 poin, sembilan rebound) dilengkapi dengan pertahanan tajam pada megastar Stephen Kari (6 dari 20 tembakan), sementara Kelly Oubre menambahkan 22 poin (termasuk empat lemparan tiga angka) dan lima rebound.
“Momen yang bagus untuk mereka,” kata Kerr. “Pertandingan bagus untuk mereka dan saya ikut senang untuk mereka. Saya tahu rasa frustrasi yang mereka alami sepanjang tahun, dan ini adalah hasil yang tepat.”
Ledakan mengejutkan Suns selama dua minggu ini mengikuti rekor rekor 17 pertandingan berturut-turut yang berlangsung lebih dari sebulan. Dan itu dimulai di Miami, di mana para pemain dan Kokoskov terlihat lebih longgar selama latihan di luar hari dan tembak-menembak di hari pertandingan. Di antara dua latihan tersebut, setiap pemain Suns dalam perjalanan tersebut menghadiri makan malam tim di STK Steakhouse di South Beach, di mana mereka menikmati pemandangan laut dan cuaca hangat sambil membicarakan topik selain bola basket.
Ini adalah contoh dari pemain kimia yang bersikeras bahkan ketika kerugian meningkat. Ayton menggambarkannya sebagai pembelajaran “dengan siapa dia bisa mengutuk dan dengan siapa dia bisa mengutuk” di tengah panasnya pertandingan yang memanas. Oubre bertujuan untuk menyampaikan pesan individual dengan cara yang “menyentuh jiwa orang, sehingga mereka benar-benar dapat memahami apa yang Anda katakan.” Veteran terhebat Jamal Crawford tetap memberikan pengaruh yang menenangkan, meskipun waktu bermain dan produksinya tidak konsisten.
“Itu hanya kritik yang membangun dan membuat semua orang menjadi lebih baik,” kata Ayton. “Mungkin sedikit sakit, tapi Anda hanya perlu mengatupkan rahang dan berkata, ‘Ayo pergi. Putar berikutnya. Aku mengerti kamu, saudaraku.’”
Dari tujuh pertandingan itu, Johnson mengatakan dia paling senang dengan kemenangan hari Rabu atas New York. Pertandingan antara dua tim yang bersaing untuk menyelesaikan rekor terburuk NBA bisa saja menjadi “mabuk” setelah kemenangan di Milwaukee, kata Johnson. Ayton menambahkan bahwa dia terkesan dengan bagaimana, setelah Kokoskov mengosongkan bangku cadangan di Portland, pemain cadangan tersebut mengurangi defisit 29 poin menjadi lima poin sambil “mengetahui dengan baik bahwa kami akan berusaha keras.”
Hasil tersebut menjadi batu loncatan menuju perubahan singkat pada hari Minggu, yang berakhir dengan kemenangan terbesar Suns musim ini. Kokoskov yang selalu pendiam menggunakan kata-kata “bangga” dan “istimewa” dan “alasan yang baik bagi mereka untuk merayakannya” untuk menggambarkan kinerja timnya. Ayton mengatakan dia tidak lagi terkena naga berkepala lima milik Warriors.
Dan Johnson tidak keberatan jika orang luar mulai memperhatikan gol timnya pasca-break All-Star menjadi kenyataan.
“Anda tidak ingin orang-orang ikut-ikutan dalam hal ini,” kata Johnson. “Kamu tahu maksudku? Kelompok di sini sedang berjuang, mencakar, mencakar, dan meraih kemenangan-kemenangan ini.
“Mengapa Anda menginginkan semua orang yang membicarakan tentang 11-50 Matahari sebelumnya? Kami sudah tersingkir dari babak playoff. Terus bangun banyak kebiasaan baik untuk tim muda ini menjelang tahun depan.”
(Foto Tyler Johnson: Kelley L Cox / USA Today)