Mary Walkenhorst berusia 45 tahun ketika The Blues lahir pada tahun 1967.
“Itu adalah masalah besar ketika mereka datang ke St. Louis,” katanya. “Semua orang menyukainya.”
Dari Bob Plager hingga Brett Hull hingga Al MacInnis, Walkenhorst adalah penggemar semuanya.
“Saya lebih menyukai Brett Hull daripada siapa pun,” katanya. “Saya hanya menyukainya karena setiap kali dia bermain, dia selalu mencetak gol.”
Walkenhorst, yang belum menikah atau memiliki anak, menghabiskan hampir setiap pertandingan di rumahnya yang sama di St. Louis. Charles melihat ke tempat tinggalnya sejak pertengahan tahun 1960-an. Namun selama setengah abad mengikuti The Blues, Walkenhorst tidak pernah melakukan satu hal pun: berjalan melewati pintu putar. Benar sekali, entah itu The Arena atau Oakland Ave. atau Scottrade Center di Clark Ave. adalah, dia belum pernah menginjakkan kaki di pertandingan hoki.
“Saya tidak punya kesempatan,” katanya. “Saya merawat ibu saya (Arianna) dan dia hidup sampai usia 103 tahun. Dia sakit selama 10 tahun dan tidak dapat melihat dan mendengar. Aku tidak punya kehidupan malam sama sekali.”
Nah, hal itu berubah pada hari Kamis ketika The Blues menjatuhkan sekumpulan kawanan ternak di atas es sebelum pertandingan mereka melawan Colorado Avalanche dan Walkenhorst melewati “menghadiri pertandingan Blues” pada usia 95 tahun dari daftar keinginannya.
Keponakannya, Keith dan Greg Renken, membeli tiket Bibi Mary di Bagian 319, dan ketika salah satu dari mereka memberi tahu The Blues bahwa penggemar beratnya akan menghadiri pertandingan pertamanya, tim tersebut menaikkannya ke kursi baris depan di kaca di Pasal 102.
“Kami sudah lama ingin membawanya ke pertandingan Blues,” kata Greg Renken. “Kami akhirnya mengumpulkan cukup uang untuk mengeluarkannya dari sini. Nah, segalanya menjadi semakin besar setelah saya memberi tahu mereka bahwa seorang pemain berusia 95 tahun akan menonton pertandingan pertamanya.”
The Blues memberi Walkenhorst sertifikat asli bertuliskan “Pertandingan St. Louis Blues pertama saya” dengan tanggal dan foto kapten Alex Pietrangelo. Dia ditandatangani oleh Plager, MacInnis, Martin Brodeur, dan bahkan Hull, yang bertemu No. 16 sebelum pertandingan.
“Oh ya, saya harus menemui Brett,” kata Walkenhorst. “Sungguh luar biasa.”
“Ya, senang sekali bisa bertemu dengannya,” kata Hull Atletik. “Sungguh penggemar berat hoki dan wanita yang hebat!”
Keponakan Walkenhorst kagum menyaksikan keduanya saling menyapa, cuplikan yang kemudian ditayangkan di Fox Sports Midwest.
“Sungguh menakjubkan, sungguh menakjubkan,” kata Keith Renken. “Saya melihatnya terangkat. Dia mencium kedua pipi Brett. Saya berbicara dengan istri saya (di rumah), dia menontonnya di TV dan mengatakan dia menangis dan tertawa pada saat yang sama.”
Plger kemudian berdiri di dekatnya.
“Orang-orang mendatangi saya dan berkata, ‘Kamu bukan pemain favoritnya, kan, Brett,'” katanya. “Saya berkata, ‘Yah, Anda sudah mengatakan kepada saya bahwa dia belum pernah menonton pertandingan hoki.’
Usaha yang bagus, Bobby, bukan masalah pribadi.
“Saya tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun,” kata Walkenhorst. “Kecuali saya pergi, maka saya akan pergi. Tapi saya tidak pergi ke mana pun di musim dingin.”
“Dia menonton setiap pertandingan sepanjang yang saya ingat – setiap pertandingan,” kata Keith Renken.
Walkenhorst menyemangati The Blues ketika mereka bermain bagus, tapi ketika mereka tidak bermain bagus, bisa dipastikan dia akan berteriak ke TV.
“Oh, aku meneriaki mereka,” katanya. “Saya terus berteriak. Saya berkata, ‘Sebaiknya Anda melakukan yang lebih baik lain kali, atau kami akan menyingkirkan Anda.
Bukan, bukan Bibi Mary yang lembut?
“Oh ya, tentu saja,” kata Greg Renken.
Keesokan paginya, salah satu keponakan Walkenhorst dijamin mendengar telepon mereka berdering.
“Dia selalu menelepon kami dan kami membicarakan pertandingan itu malam sebelumnya,” kata Greg Renken. “Dia mengenal semua pemainnya.”
Kini saatnya para keluarga, termasuk putra Keith, Ethan, menuju tempat duduk mereka yang tak jauh dari bangku cadangan The Blues.
“Oh, indah sekali,” kata Walkenhorst. “Anda bisa melihat lebih banyak hal di sini dibandingkan di rumah. Anda hanya bisa mendapatkan 42 inci untuk ditonton di rumah. Ada banyak hal yang perlu Anda lihat di sini. Faktanya, Anda tidak bisa menonton semuanya.”
“Pemandangan ini luar biasa, dan dia hanya pernah melihatnya di TV,” kata Keith Renken. “Aku tidak bisa membayangkan seperti apa dia.”
Namun siapa pun yang pernah duduk di baris pertama dalam pertandingan hoki, Anda tahu bahwa Anda harus siap karena pukulan keras di papan dapat membuat Anda takut. Tampaknya hal itu tidak mengganggu Walkenhorst.
“Mereka menyerang satu kali di dekat sini,” katanya. “Itu tidak membuatku takut karena menurutku mereka tidak berhasil melewati kaca itu.”
Berkat Plager, Walkenhorst tahu untuk tidak menaruh minuman apa pun di tepi jalan di depannya.
“Saya bilang padanya, ‘Saat kamu duduk di atas gelas itu, berhati-hatilah, karena jika kamu meletakkan minumanmu di atas rel itu, minuman itu akan terbang,'” kata Plager. “Saya berkata, ‘Orang-orang tahu mereka melakukan hal itu, tetapi mereka tidak akan memberi tahu siapa pun kapan ini adalah pertandingan pertama mereka.
Untungnya, Walkenhorst tetap kering dan pulang dengan kemenangan 3-1 Blues atas Avalanche.
“Saya tidak berpikir saya akan berhasil sampai di sini,” katanya. “Saya sangat terkejut. Itu menjadi semakin menarik setiap menitnya.”
Keith Renken ditanya bagaimana mungkin penggemar berat Blues seperti Walkenhorst belum pernah menyaksikan pertandingan secara langsung hingga hari Kamis.
“Ketika semua ini terjadi, saya berpikir, ‘Bagaimana kita menjelaskan bahwa dia tidak pernah menonton pertandingan?’ katanya. “Kami terlihat seperti (idiot) karena kami tidak pernah membawanya. Kami pergi ke banyak pertandingan, tapi dia selalu harus tinggal di rumah nenek saya, jadi dia benar-benar tidak bisa pergi. Kami tidak tahu bagaimana dia akan bereaksi terhadap semua hal ini jika dia terbiasa menjadi orang yang sangat sederhana.”
Bagaimana reaksinya?
“Ada seseorang di sini yang berbicara dengan saya beberapa waktu lalu dan dia berkata, ‘katakan,’ ayo berangkat, Blues!” Saya mengatakannya dengan sangat keras hingga mikrofonnya hampir pecah,” kata Walkenhorst.
Dia sudah membuat rencana untuk kembali ke Scottrade Center.
“Oh iya, umurku baru 95, kenapa tidak?” kata Walkenhorst.
Benar, dia punya banyak waktu untuk melihat lebih banyak hoki, kata Keith Renken. “Kami akan menonton lebih banyak pertandingan. Mungkin tidak, tapi kami akan tetap membawanya ke sini. Saya memberikannya kepada The Blues atas apa yang mereka lakukan pada kesempatan ini. Mereka melakukan pekerjaan yang sangat bagus.”
(Kredit foto teratas: Jeremy Rutherford/The Athletic)