Sudah enam bulan sejak Toronto Argonauts mengakuisisi James Franklin dalam suatu perdagangan, dan sudah sekitar tiga minggu sejak pelatih kepala mengatakan itu “tidak sopan” bahkan menganggapnya memenuhi syarat untuk pekerjaan sebagai gelandang awal. Jadi di mana dia cocok?
Lima belas menit setelah tampil dalam audisi pramusim terakhirnya Kamis malam, Franklin masih belum mengetahui secara pasti. Dia harus menunggu beberapa saat untuk melihat bagaimana – atau apakah – dia akan masuk dalam grafik kedalaman di bawah petahana Ricky Ray.
“Yang pasti tujuannya jadi (nomor) satu,” ucapnya sambil tersenyum. “Tetapi hal itu tentu saja tidak terjadi. Dan apa pun yang mereka putuskan setelah itu, Anda harus bersikap baik, bersikap hormat, dan pastikan Anda tidak berusaha menjadi egois dan menjadikan hal itu sebagai hal yang penting bagi diri Anda sendiri.”
Franklin memainkan paruh pertama pameran yang gagal dengan Ottawa Redblacks di depan 3.921 penggemar di Guelph, Ontario, mengerjakan rencana permainan konservatif yang dibuat oleh pelatih Marc Trestman. Tim ingin mengevaluasi running back dan line seperti halnya quarterback, jadi Franklin tidak punya banyak ruang untuk berkreasi.
Dia menyelesaikan sembilan dari 14 upaya untuk jarak 72 yard dan satu touchdown sambil nyaris lolos dari bencana dengan dua operan yang mudah dicegat. (McLeod Bethel-Thompson, pesaing utamanya untuk pekerjaan cadangan, dicegat dua kali selama penampilannya di babak kedua. Argos kemudian kalah, 32-17, berapa pun nilainya.)
“Bukannya saya sedang cemberut, atau saya tidak harus mendapatkan apa yang saya inginkan,” kata Franklin. “Jika mereka berpikir saya harus menjadi dua atau tiga orang, maka saya harus percaya pada mereka, bahwa mereka membuat keputusan yang tepat.”
Argos memperdagangkan prospek lini ofensif (Mason Woods) ke Edmonton untuk Franklin pada bulan Desember, sebuah langkah yang dilakukan sebelum Ray menyatakan niat penuhnya untuk kembali tahun ini. Franklin, Bethel-Thompson dan Dakota Prukop ikut serta untuk bertindak sebagai cadangan.
“Kami tidak akan membiarkan waktu tiga jam saja mengambil keputusan bagi kami,” kata Trestman. “Itu tentu saja merupakan bagian dari keputusan itu, tapi itu bukanlah segalanya.”
Inilah yang dilakukan Franklin pada hari Kamis:
Melayang no. 1 – Tertinggal 3-0 di awal kuarter pertama
Dengan matahari terbenam dan angin sepoi-sepoi di punggungnya, Franklin berlari ke dalam kerumunan dengan posisi lapangan yang luar biasa. Dia melemparkan pukulan pertamanya dengan cepat ke kanan, dan fullback Simon Gingras-Gagnon melakukan pukulan keras di sisi kanan untuk melakukan down pertama.
Hal ini menentukan arah perjalanan, yang menampilkan umpan-umpan pendek dengan persentase tinggi. Setelah melakukan handoff berturut-turut, dia mengoper lagi dan melemparkan bola melewati bek yang melaju untuk terhubung dengan Bralon Addison untuk mendapatkan jarak 10 yard jauh di wilayah Ottawa. Redblacks mengirimkan tekanan pada pukulan berikutnya, dan Franklin terjebak dan lemparannya tidak lengkap saat dia menerima pukulan tersebut.
Pada posisi kedua dan gol dari empat pemain Ottawa, Franklin mencoba melakukan umpan terdalamnya, melemparkan tendangan sudut ke zona akhir kepada Jonathan Epps. Rutenya bagus – Epps berhasil menangkapnya – tetapi jaraknya meleset karena dia berhasil menangkap tepat di luar garis samping.
Toronto berhasil menempati posisi ketiga. Franklin menembaki sekumpulan senjata dan pembela Redblack untuk mendapatkan koneksi penebusan dengan Epps. Itu adalah umpan touchdown empat yard untuk mengakhiri tujuh permainan.
Baris no. 2 – Tertinggal 9-6 di kuarter pertama
Setelah lari yang membawa Argos ke lini tengah pada down pertama, Franklin melakukan apa yang tampaknya menjadi rute panas, menghubungkan dengan Rodney Smith pada jarak empat yard dalam lalu lintas. Upaya berikutnya bukanlah yang terbaik. Pemain bertahan Ottawa Avery Ellis masuk ke lini belakang dan Franklin tampak panik.
Di bawah tekanan, dia melemparkannya ke tangan yang terangkat dari tekel defensif Mike Wakefield. Itu jatuh tidak lengkap, tetapi dengan tangan yang lebih lembut, Wakefield mungkin akan bergemuruh dalam intersepsi untuk mendapatkan touchdown, bahkan dengan tubuhnya yang berbobot 268 pon.
Baris no. 3 – Tertinggal 9-7, di penghujung kuarter pertama
Toronto puas mengerjakan bagian konservatif dari pedomannya, memberikan kesempatan bagi quarterback untuk mengikuti audisi, serta Franklin. Pelari berusia 26 tahun itu kembali melakukan umpan jarak menengah melewati dinding pertahanan Ottawa di urutan kedua sejauh tujuh yard, yang diubah oleh penerima menjadi tujuh yard lagi dengan kakinya.
Pada posisi kedua dan sembilan, dari lini tengah Ottawa, Franklin mencoba melakukan umpan paling berani malam itu, mencari Addison dalam keadaan terjepit. Franklin melemparkannya ke belakang gagang teleponnya, tetapi Addison menyesuaikan diri untuk menangkap kemacetan. Penyelesaian 17 yard akan menjadi malam terpanjang bagi quarterback.
Franklin menunjukkan kesabaran di sakunya enam kali kemudian, dengan tembakan ketiga dan keempat di dalam zona merah. Dia menunggu penerimanya dan menembak ke Epps sejauh lima yard dan pukulan pertama. Dan kemudian dia melakukan kesalahan, menghindari tekanan di saku dan berguling ke lapangan terbuka, hanya untuk membuat bola tergelincir ke tangannya.
Itu bergoyang di udara selama satu jam. Umpannya tidak lengkap di garis gawang Ottawa, tapi, seperti umpan sebelumnya, bisa dengan mudah dicegat.
Baris no. 4 — Tertinggal 15-10 di kuarter kedua
Pada pukulan pertama dan 10 dari Toronto 45, Franklin melakukannya dengan baik dalam menangani pukulan rendah dan melihat ke bawah. Dia melempar tinggi ke Smith, yang melakukan peregangan untuk melakukan tangkapan tujuh yard, tapi dia kehilangan cengkeramannya pada bola saat dia kembali ke bumi. Ottawa berhasil memulihkan kesalahannya.
Baris no. 5 — Tertinggal 15-10 di penghujung kuarter kedua
Setelah lari tiga yard oleh Brandon Burks, Franklin turun kembali untuk menghadapi pemain kedua dan ketujuh dari garis 29 yard Toronto. Umpan Redblacks membanjiri garis Argos, dan Franklin menyerap karung itu.
6. Tertinggal 22-10 di sisa waktu 13,3 detik di babak pertama
Bahkan dengan waktu yang berkurang di paruh pertama, Argos meminta untuk melakukan down pertama. Franklin bersiap untuk melakukan pukulan kedua, tetapi pukulannya rendah. Itu menampar tangannya dan jatuh ke halaman. Daripada mengambilnya dan mengambil risiko mengoper, Franklin malah menguasai bola, mengakhiri babak pertama dan audisi terakhirnya di pramusim.
(Foto: John E. Sokolowski, Getty Images)