Negara Bagian ArizonaBerita terbesar musim dingin ini tidak ada hubungannya dengan penandatanganan rekrutmen. Itu saja: Pelatih gelandang dan direktur perekrutan Antonio Pierce menolak tawaran untuk bergabung dengan staf pelatih Kansas City Chiefs.
Selama waktu singkatnya bersama pelatih Herm Edwards, Pierce telah terbukti menjadi kekuatan yang kuat baik di lapangan maupun dalam jalur perekrutan. Selama dua periode penandatanganan, dia sebagian besar bertanggung jawab untuk mendapatkan beberapa rekrutan terbaik program, termasuk gelandang Marilyn Robertson dan gelandang Jayden Daniels.
The Chiefs bukanlah satu-satunya organisasi yang mengejar Pierce. Yang pertama NFL kata gelandang itu Atletik minggu ini dia menarik minat dari program perguruan tinggi tingkat tinggi dan tim NFL. “Mereka semua serius,” kata Pierce. “Tidak ada kerudung.”
Para Chief mungkin adalah pihak yang paling kesulitan. Pierce mengatakan dia mendengar pendapat dari “setiap bagian organisasi”, mulai dari kepemilikan hingga ke bawah. Itu termasuk manajer umum Brett Veach, pelatih kepala Andy Reid, bahkan quarterback Patrick Mahomes, yang baru-baru ini dinobatkan sebagai MVP NFL. Koordinator pertahanan Kansas City Steve Spagnuolo — yang direkrut bulan lalu — melatih Pierce selama masa gelandangnya bersama New York Giants, jadi ikatan di sini kuat.
“Saya merasa direkrut,” kata Pierce sambil tersenyum. “Itu lucu. Itu berbeda. Mereka menyulitkan saya.”
Namun jawabannya: Terima kasih, tapi tidak, terima kasih.
Tujuan Pierce adalah menjadi pelatih kepala. Hal ini menjadi jelas ketika dia berbicara dengannya Atletik musim lalu sebelum pertandingan persaingan ASU di Arizona, tempat Pierce kuliah.
Atletik: Di mana Anda ingin berkembang sebagai pelatih?
AP: “Saya akan menjadi pelatih kepala.”
Atletik: Apakah Anda ingin menjadi pelatih kepala?
AP: “Tidak, saya akan seorang pelatih kepala. Itu bahkan bukan sebuah pertanyaan.”
Ditanya apakah dia lebih suka tingkat perguruan tinggi atau profesional minggu ini, Pierce hanya berkata, “Salah satu.”
“Perguruan tinggi adalah tentang hubungan,” katanya. “NFL adalah tentang mengetahui permainannya. Saya merasa seperti saya tahu permainannya. Terlepas dari apakah saya (tidak) melatih di sana, saya bermain di level tinggi. Saya belajar pada tingkat tinggi. … Tapi bagi saya, saya hanyalah seorang pria yang melatih.”
Pierce memenangkan Super Bowl sebagai pemain. Dia bermain di Pro Bowl. Namun semua itu tidak mudah. Sebelum membintangi Arizona, Pierce harus mengikuti kuliah junior. Sebelum bermain sembilan tahun di NFL, dia tidak direkrut. Istrinya pernah mengatakan kepadanya, “Kamu mengerjakan apa yang kamu lakukan, tetapi segala sesuatunya tampak berjalan sesuai rencana.” Dengan kata lain, Pierce membuat keberuntungannya sendiri. Seperti yang dia katakan, dia sedang “menanam benih”, dan dia memahami bahwa akar kepelatihannya masih terus tumbuh.
“Semua yang saya lakukan adalah dengan rencana,” kata Pierce.
Setelah bermain, Pierce bekerja sebagai analis sepak bola profesional ESPN, mempelajari permainan tersebut di studio bersama Edwards. Sebelum bergabung dengan Edwards di Tempe — “Jujur saja: Saya tidak berada di Arizona State jika Herm tidak ada di sini, bahkan tidak dihibur” — Pierce adalah pelatih kepala di Long Beach Poly High selama empat musim, di mana dia menjalin hubungan dengan beberapa pelatih dan pemain terbaik di California Selatan. Hanya dalam satu tahun di Tempe, dia belajar banyak di bawah bimbingan Edwards. Bukan hanya di lapangan, tapi di luar. Bagaimana mengelola suatu program, bagaimana mengelola orang, bagaimana menyusun jadwal.
“Bagi saya, ini seperti yang saya katakan kepada rekrutan kami,” kata Pierce. “Anda tidak bisa mendapatkan kode curang yang lebih baik daripada yang kami dapatkan dari pelatih kepala kami. Dia adalah kode cheat terhebat.”
Maka Pierce tetap berada di masa sekarang, memanfaatkan peluang dan belajar sebanyak mungkin.
“Semuanya,” katanya. “Anda ingin belajar lebih banyak tentang tim khusus. Anda ingin mempelajari lebih lanjut tentang sekunder. Kemudian Anda ingin menguasai bola dan mempelajari pelanggarannya lebih jauh. … Bagi saya, Anda tidak akan pernah bisa berhenti berkembang dalam permainan sepak bola karena permainan itu selalu berkembang. Evolusi sepak bola tidak pernah berhenti. Anda tumbuh karena Anda belajar dan Anda mengajukan pertanyaan dan Anda melihat apa yang dilakukan orang lain.”
Pierce mengatakan dia menolak Chiefs karena dia merasa ini bukan saat yang tepat. Faktor yang berkontribusi: Dia tidak suka bergerak, dan mungkin yang paling penting, “Saya bukan kuda poni yang suka melakukan satu trik.” Ketika ASU mempekerjakan Edwards, Pierce marah mendengar begitu banyak kritik. Dia ingin membantu temannya sukses.
Hal ini jarang terjadi dalam bisnis pembinaan. Banyak orang di industri ini yang selalu mengejar pekerjaan berikutnya, ada yang karena promosi, ada pula yang karena alasan keuangan. Pierce memperoleh hampir $40 juta selama karir NFL-nya. Pada suatu waktu ia memiliki delapan dealer mobil. (Pada bulan November lalu, dia mengatakan bahwa dia hampir menjualnya.) Namun salah jika berasumsi bahwa uang bukanlah faktor dalam keputusan kariernya. Seperti orang lain, Pierce ingin dibayar sesuai dengan nilainya, dan ASU mengambil tindakan.
Setelah dipekerjakan, Pierce memiliki gaji pokok sebesar $300.000 dengan kenaikan $25.000 untuk tahun kedua. Namun, setelah menambahkan “direktur perekrutan” pada jabatannya, gaji pokok Pierce naik menjadi $500.000, efektif bulan lalu.
“Uang adalah salah satu faktornya,” katanya. “Jika saya bekerja keras, saya layak dibayar. Sama seperti jika saya merekrut saya begitu saja, maka saya layak menjadi salah satu perekrut dengan bayaran tertinggi di negara ini. Jangan hitung uang masa laluku.”
Di masa lalu, sekolah-sekolah yang berkantong tebal memburu para asisten terbaik ASU. Mengingat latar belakang sepak bola dan bakat perekrutannya, Pierce kemungkinan akan terus menjadi target tingkat tinggi baik di tingkat perguruan tinggi maupun profesional. Masa depannya akan menjadi jalan cerita setiap offseason ASU.
Untuk saat ini, pelatih gelandang mengatakan dia tidak memiliki keluhan.
“Saya mengandalkan AP,” kata Pierce. “Aku tahu kapan waktuku. Aku tidak butuh orang lain untuk memberitahuku. Entah itu pekerjaan, besaran gaji, apa pun itu, saya akan tahu kapan saya siap. Saya tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan. Kadang-kadang Anda mendapat kesempatan dan Anda terburu-buru melewatinya dan Anda gagal dan Anda tidak pernah mendapatkannya kembali. Ini seperti mahasiswa baru. Semua orang ingin bermain, dan kemudian mereka pergi ke sana dan bermain dan mereka mengacau dan saya tidak pernah memainkannya lagi.
“Aku tidak ingin menjadi pria itu.”
(Foto Antonio Pierce, No. 58, saat Super Bowl XLII tahun 2008 melawan Patriots di Stadion Universitas Phoenix: Sporting News via Getty Images)