MOULTRIE, Ga. – Tekanannya terus berlanjut Ryan Fitzgerald.
Dia telah membuat empat gol lapangan, termasuk dua tembakan jarak 50 yard, untuk Colquitt County High di semifinal negara bagian Kelas 7A Georgia 2018 melawan Lawrenceville Archer, tetapi timnya tertinggal 15-12.
Ada tiga detik tersisa dalam regulasi ketika dia melakukan percobaan dari jarak 37 yard yang akan menyamakan kedudukan dan menjaga karir sekolah menengahnya tetap hidup. Fitzgerald berhasil melakukannya di tengah, dan Colquitt County akhirnya menang 22-21 dalam perpanjangan waktu untuk maju ke pertandingan kejuaraan negara bagian.
Packers kalah dari Alpharetta Milton dalam perebutan gelar, tapi tidak pada Fitzgerald, yang menandatangani kontrak dengan Florida State pada Hari Penandatanganan Nasional di bulan Februari. Dia mencetak 22 dari 27 gol lapangan musim lalu, membuktikan bahwa dia konsisten dan mampu tampil dalam keadaan sulit. Dia membuat delapan gol lapangan lebih dari 50 yard dalam karir sekolah menengahnya.
Seminggu sebelum periode penandatanganan awal dimulai pada bulan Desember, Fitzgerald mengadakan 14 tawaran Divisi I tetapi tidak mendapatkan tawaran yang diinginkannya. “Sungguh menegangkan karena saya ingin tetap dekat dengan rumah, namun pada saat yang sama saya ingin bermain untuk program besar dan saya ingin mendapatkan beasiswa,” kata Fitzgerald. Atletik bulan lalu.
Ryan ingin menendang Florida State atau Georgia, tapi tidak ada tawaran datang dari keduanya ketika periode penandatanganan awal bergulir. Seminoles menunjukkan minat pada Fitzgerald pada Januari 2018, ketika koordinator tim khusus saat itu Alonzo Hampton mengiriminya pesan langsung di Twitter mengundangnya ke acara Junior Day setelah Fitzgerald memposting video dirinya di Put on a Chris Sailer Kicking Camp di Las Vegas . Fitzgerald tetap berhubungan dengan Hampton dan analis tim khusus Brock Willis, tetapi satu-satunya tawaran dari FSU adalah tempat tekel pilihan.
“Dia mendapat sedikit… Saya tidak ingin mengatakan ‘kesal’, tapi itu mungkin kata terbaik untuk FSU selama Pelatih Hampton ada di sana,” kata Chad. “Pada satu titik dia bahkan tidak mau berbicara dengan FSU karena FSU tidak membalasnya.
“Bukan karena Ryan sedang mencari perhatian; hanya saja dia tidak mendapatkan jawaban apa pun tentang masa depan terkait beasiswa. Dia tidak pernah meminta perhatian, tapi dia ingin tahu: ‘Apakah kamu akan menawarkan beasiswa atau tidak?’ Pelatih Hampton hanya angan-angan saja dan tidak mau berkomitmen dengan apa yang akan terjadi.”
Jadi Fitzgerald mengalihkan perhatiannya ke Kansas dan Baylor dan mulai bersiap untuk melakukan kunjungan. Tiba-tiba, banyak hal berubah di Tallahassee.
Pada tanggal 3 Januari, Hampton dipecat. Beberapa minggu kemudian, pelatih Seminoles Willie Taggart mengirimkan 11 pelatih ke Colquitt County. Mark Snyder, yang akhirnya menggantikan Hampton sebagai koordinator tim khusus, adalah salah satunya, dan dia memberi tahu Fitzgerald bahwa beasiswa bisa diberikan jika dia melakukan kunjungan resmi akhir pekan itu.
Keluarga Fitzgerald tiba di Tallahassee pada tanggal 25 Januari, dan pada hari terakhir kunjungannya, Taggart memberikan beasiswa.
“Di sinilah saya ingin berada,” kata Fitzgerald setelah keterkejutannya mereda. “Saya berkomitmen.”
Setia. #STAM19 pic.twitter.com/m5D8pn3cy7
— Ryan Fitzgerald (@ryan_fitz88) 28 Januari 2019
Chad Fitzgerald adalah seorang penendang di SMA Colquitt County dari tahun 1986-89. Dia mengenakan nomor 88 — nomor yang sama yang akan dipakai putranya bertahun-tahun kemudian — dan kemudian bermain di Divisi II Negara Bagian Valdosta. Tak butuh waktu lama bagi Ryan untuk mengikuti jejak ayahnya.
Chad membelikannya tee, sepak bola, dan mulai mengajarinya menendang di rumah mereka di Thomasville, Ga., ketika dia berusia 5 tahun, dan Fitzgerald mendapat kesempatan untuk mencetak gol lapangan di rumah kakek neneknya. Bertahun-tahun sebelumnya, mereka membangun kandang di rumah mereka di Moultrie untuk adik laki-laki Chad, Cam, yang merupakan quarterback cadangan di Valdosta State dan kemudian bermain untuk Georgia Firebirds of American Indoor Football.
“(Ryan) masih terlalu muda untuk menendangnya melewati mistar gawang, tapi dia terus mencoba dan mencoba dan mencoba,” kata Chad. “Setiap kali kami pergi ke rumah kakek dan neneknya, itulah kesepakatannya. Dia akan menghabiskan sore harinya di luar sana dengan menendang terus menerus sampai dia bisa melewati mistar gawang. Dan akhirnya dia melakukannya. Saya ingat dia datang dengan sangat bersemangat sehingga dia akhirnya berhasil.”
Keluarga Fitzgerald pindah dari Thomasville ke dekat Coolidge pada tahun 2009, dan tiga tahun kemudian, Chad meminta perusahaan anggar membangunkan Ryan set posnya sendiri. Saat itu, Ryan sudah menghadiri beberapa kamp penendang, termasuk yang dijalankan oleh Sailer, Jamie Kohl, Kornblue Kicking, dan Team Jackson Kicking. Dia bahkan mendapat pelajaran dua hari dengan mantan penendang Chicago Bears Kevin Butler.
“Hanya karena Anda baik tidak berarti apa-apa,” kata Fitzgerald tentang apa yang dia pelajari dari semua pengalaman tersebut. “Ada 10 penendang di luar sana yang sama bagusnya dengan Anda, jika tidak lebih baik. Anda harus membedakan diri Anda sendiri dan Anda harus menemukan sesuatu yang dapat membedakan diri Anda sendiri.”
Di kamp, Fitzgerald memenangkan banyak kontes gol lapangan, dan penampilan tersebut menarik perhatian baru.
“Ketika dia mulai muncul di sana, beberapa pelatih mendatangi kami di kamp dan berkata, ‘Dia akan menjadi penendang DI,’” kata Chad. “Hal ini mengubah fokus kami (untuk) … ‘Mungkin Anda benar-benar bisa mendapatkan beasiswa dan mungkin Anda bisa itu tua.’ “
Saat ia mendekati sekolah menengah atas, keyakinan pribadi Fitzgerald bahwa bakatnya dapat membawanya ke tingkat berikutnya juga mulai tumbuh.
“Saya selalu ingin bermain sepak bola kampus. Selalu,” kata Fitzgerald. “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa saya ingin melakukannya. Saya mulai menyadari bahwa saya bisa melakukannya di tingkat berikutnya, mungkin di kelas delapan atau sembilan. Saya pikir saya cukup baik. Tidak cukup bagus pada saat itu, tapi ada kemungkinan.”
Menjelang tahun pertamanya di Thomas County Central High, etos kerja Fitzgerald sebenarnya dirugikan. Dia menendang sekitar 150 bola sehari, dan musim panas itu dia berhasil mencetak gol sejauh 50 yard. Namun saat latihan dan musim bergulir, dia hampir tidak bisa mencapai jarak 40 yard.
“Itu bukan karena pembalut atau apa pun; itu karena tendangan yang berlebihan,” kata Chad. “Dia kelelahan dan kakinya mati. Kami belajar banyak hal selama ini.”
Fitzgerald melunakkan tanggapannya. Dia mengurangi beban kerjanya menjadi tidak lebih dari empat hari seminggu. Dia akan menjalani dua hari yang “berat”, di mana dia akan menendang 35-40 kali, dan dia membatasi dirinya hingga 25 tendangan pada dua hari lainnya. Dia juga mulai menggunakan pengulangan 10 tendangan di mana dia mencoba melakukan tendangan dari setiap hash dari jarak 35, 40, 45, 50 dan 55 yard.
“Tujuan saya adalah mendapatkan 10 dari 10,” kata Fitzgerald. “Jika saya melewatkan satu hari pun, saya akan tetap menyebutnya sebagai hari yang baik. Namun jika saya melewatkan lebih dari satu kali, maka itu bukan hari yang baik dan saya harus memperbaikinya. Saya merekam setiap tendangan sehingga saya bisa melihat teknik saya dan apa saja yang perlu saya tingkatkan.”
Baik itu poin tambahan atau 50 meter (atau Sebuah 65 meter), Fitzgerald mencoba mencoba setiap tendangan dengan jumlah kekuatan yang sama untuk memfasilitasi replikasi. Saat dia menguji jangkauannya sesekali, dia tahu akurasi sama pentingnya dengan kekuatan.
“Saya tidak selalu melakukan itu,” kata Fitzgerald. “Karena ketika Anda kembali pada jarak sekitar 60, 65 yard, Anda hanya berusaha memukulnya sekuat yang Anda bisa. Anda memang tidak terlalu mengkhawatirkan teknik, dan itu akan menimbulkan kebiasaan buruk.
“Anda bisa menendangnya sejauh satu mil dan jika tidak tepat sasaran, itu tidak masalah.”
Fitzgerald dipindahkan ke Colquitt County High setelah tahun pertamanya dan menghadiri kamp di sekolah-sekolah seperti Florida State, Florida dan Georgia. Musim gugur itu, ia menjadi penendang awal untuk tim Packers yang memenangkan 30 pertandingan berturut-turut. Namun, pada saat itu juga, dia menghadapi kesulitan.
Pada pembuka musim, Colquitt County bermain melawan Hochston Mill Creek di Corky Kell Classic yang bergengsi di Georgia Dome. Upaya pertama Fitzgerald diblok, dan meskipun ia kemudian membuat dua gol lapangan, Packers kalah 34-27.
Minggu berikutnya, Colquitt County menjadi tuan rumah pembangkit tenaga listrik Florida Plantation American Heritage dalam pertandingan yang disiarkan televisi di ESPN. Fitzgerald melewatkan banyak gol lapangan, satu-satunya saat dia melakukannya dalam karir sekolah menengahnya, dan Packers kalah 17-14.
Kegagalan Fitzgerald terjadi dari jarak 43, 42 dan 38 yard, dan dia membiarkan rasa frustrasinya muncul di pinggir lapangan setelah kegagalannya yang ketiga. Keluarganya merekam permainan tersebut di DVR dan Fitzgerald masih menontonnya.
“Dia tidak pernah melepaskannya,” kata Chad. “Saya pikir dia mendapat pelajaran untuk tidak membiarkan momen menjadi terlalu besar baginya. Dia mencoba menunjukkan bahwa dia tidak senang dengan kenyataan bahwa dia gagal, bukannya menyamakan kedudukan dan hanya mencoba meninggalkan tendangan itu. Seperti pelempar yang melempar bola ke dalam bisbol atau apa pun, lemparan berikutnya adalah lemparan yang benar-benar baru; tendangan berikutnya adalah tendangan yang benar-benar baru. Anda harus melepaskan kesalahan terakhir itu, dan Anda harus bergerak maju.”
Menerima bahwa kesalahan akan terjadi adalah bagian tersulit bagi Fitzgerald, dan itu adalah proses yang membawanya melewati musim juniornya untuk menyelesaikannya. Meskipun ia mencetak rekor gol lapangan 60 yard di sekolah saat masih junior, ia juga gagal melakukan tujuh tendangan. Saat ia belajar bagaimana menjaga ketenangannya dan bangkit kembali dari kesalahannya, ia mencapai level lain sebagai seorang senior.
Pada tahun 2018, Fitzgerald memimpin negara dalam touchdown (94), gol lapangan (22) dan poin yang dicetak (133). Dia mencetak rekor persiapan negara bagian Georgia untuk gol lapangan terbanyak yang dibuat dalam satu pertandingan (lima), musim (22) dan karier (51). Fitzgerald juga disebutkan sekolah menengah tim utama All-American oleh USA Today pada tahun 2018. Melalui semua penghargaan tersebut, dia tetap bersemangat.
“Saya tidak senang dengan keberadaan saya saat ini,” kata Fitzgerald. “Saya tahu saya bisa menjadi jauh lebih baik. Saya hanya mencoba bekerja setiap hari untuk menjadi lebih baik dan meningkatkan diri serta membantu tim menjadi lebih baik.”
Untuk bersiap menghadapi musim ini, Fitzgerald menambahkan program latihan beban Negara Bagian Florida ke dalam rutinitas empat hari biasanya. Ia lebih banyak berlatih di lapangan sepak bola di rumahnya agar terbiasa dengan lapangan rumput seperti yang ada di Stadion Doak Campbell. Dia akan lulus pada tanggal 25 Mei dan akan tiba di Tallahassee pada tanggal 12 Juni.
“Saya pikir dia hanya perlu fokus pada segalanya dan belajar dari orang-orang yang ada di sana,” kata Chad. “Tidak mencoba untuk menemukan kembali kemudi atau apa pun dan hanya belajar di bawah bimbingan Ricky (Aguayo) dan (penendang) Logan Tyler dan semua orang lain yang ada di sana dan baru saja menjadi bagian dari tim.
“Dia tahu cara menendang. Namun mengetahui cara menendang dan menendang di depan stadion kampus yang dipenuhi 80-90.000 penggemar – itu benar-benar berbeda. Walaupun dia bermain di panggung SMA yang besar, tapi bukan panggung itu.”
Dengan Aguayo masih dalam daftar, Fitzgerald sepertinya akan menjadi kandidat kaos merah untuk tahun 2019. Namun Aguayo baru saja menjalani musim di mana ia kesulitan, hanya melakukan 11 dari 17 percobaan gol lapangan. Jika tren tersebut terus berlanjut, Fitzgerald dapat memberikan FSU pengganti yang layak jika diperlukan.
Ini bukan pertama kalinya dia belajar di bawah asuhan Aguayo. Pada acara Team Jackson Kicking yang dihadiri Fitzgerald pada tahun 2014, penendang Negara Bagian Florida saat itu Roberto Aguayo — kakak laki-laki Ricky — adalah bagian dari staf pelatih.
Fitzgerald memandang segala sesuatu tentang musim ini sebagai kesempatan belajar. Meski demikian, ia tetap berencana berkompetisi.
“Hanya untuk datang dan belajar dari mereka dan mendorong mereka pada saat yang bersamaan; itu akan membuat kami berdua lebih baik dan membuat tim lebih baik,” kata Fitzgerald. “Bagaimanapun, itu akan membuat tim menjadi lebih baik dan kami berdua menjadi lebih baik.
“Saya senang melihat apa yang terjadi.”