Pada tahun 2005, ketika Rafael Nadal bermain di final Piala Rogers pertamanya, Andre Agassi berdiri di depan gawang. Saat itu, Nadal adalah seorang remaja sensasional berambut panjang dan mengenakan tank top. Agassi, sementara itu, berusia 35 tahun dan satu tahun lagi akan pensiun dari kariernya yang termasyhur.
Musim itu, Nadal sudah menguasai tur ATP. Dia memenangkan gelar pertama dari 11 gelar Prancis Terbukanya, remaja pertama yang memenangkan Grand Slam sejak tahun 1990, dan datang ke acara Montreal Masters setelah memenangkan delapan gelar. Kemenangan tiga setnya atas Agassi hari itu – 6–3, 4–6, 6–2 – membuatnya meraih kemenangan kesembilan. Sudah terbukti menjadi pemenang di lapangan tanah liat, permukaan terbaiknya, Nadal memenangkan gelar lapangan keras pertamanya hari itu.
Maju cepat 13 tahun dan Nadal, kini berusia 32 tahun, kembali ke final Piala Rogers pada hari Minggu. Tapi kali ini dia adalah sang veteran – pemenang Grand Slam 17 kali – melawan seorang anak berambut lusuh dan jagoan.
Meski perannya mungkin terbalik, hasilnya tetap sama. Nadal, yang memperlihatkan lebih sedikit kulit dan lebih sedikit rambut dibandingkan 13 tahun lalu, mengalahkan Stefanos Tsitsipas 6-2, 7-6 (4) di lapangan tengah Aviva Center untuk merebut gelar Canadian Masters keempat dalam karirnya.
Dalam empat kesempatan, Nadal belum pernah kalah di final Rogers Cup. Kemenangan dua set langsung pada hari Minggu memberinya 80 gelar sepanjang karirnya, menjadikannya orang keempat di era Terbuka yang mencapai angka tersebut. Dia bergabung dengan legenda Jimmy Connors (109), Roger Federer (98) dan Ivan Lendl (94).
“Sangat senang bisa membawa trofi ini bersama saya lagi,” katanya. “Itu sangat berarti. Ini adalah minggu yang fantastis, minggu yang sangat positif.”
Trofi itu muncul dalam genggaman Nadal dengan pemain nomor satu itu mengatur satu set dan melakukan servis untuk pertandingan tersebut, pada kedudukan 5-4, pada set kedua. Namun Nadal mencari servis pertamanya dalam pertandingan yang menegangkan. Dia melakukan kesalahan ganda untuk memberi Tsitsipas sepasang break point, pembuka set pertama bagi pemain berusia 20 tahun itu. Nadal menyelamatkan satu break point ketika Tsitsipas melakukan kesalahan forehand, namun kemudian Nadal mengirimkan pukulan backhandnya sendiri ke net untuk menyamakan kedudukan menjadi 5-5.
“Saya mulai gugup,” kata Nadal setelahnya. “Saya sepenuhnya manusia. Aku gugup dan aku merindukannya. Dan itu saja.”
Masing-masing menahan servis berikutnya – Nadal bahkan menyelamatkan satu set point – untuk mengirimkannya ke break point yang tampaknya tidak mungkin terjadi beberapa menit sebelumnya. Pemecahnya menghasilkan permainan tenis terbaik dalam pertandingan tersebut. Setiap pemain menarik lawannya dari sisi ke sisi. Ada pukulan tinju demi pemenang. Kerumunan yang hampir terjual habis tertinggal Oh Dan ahh selama demonstrasi.
Dengan skor imbang 5-4 dan Nadal melakukan servis, pukulan forehand Tsitsipas membentur net untuk memberikan poin kejuaraan bagi petenis kidal itu. Pada poin berikutnya, Nadal melakukan pukulan forehand menyilang lapangan ke sudut lapangan, yang tidak dapat dijangkau oleh Tsitsipas. Ketika mendarat untuk pemenang, pemain Spanyol itu berlutut kegirangan.
Empat mahkota Piala Rogers. Tiga puluh tiga gelar Master. Delapan puluh kejuaraan secara keseluruhan.
Prestasi apa yang paling membuatnya bangga?
“Bukan soal gelar ke-80,” kata Nadal. “Ini tentang memenangkan Masters 1000 lagi. Ini tentang memenangkan turnamen di sini di Toronto, Masters 1000 Toronto. Itu hal yang paling penting, bukan?
“Turnamen ke-80 tentu saja merupakan angka yang besar, penting. Sangat senang. Tapi ini tentang Masters 1000 yang lain. Masters 1000 adalah turnamen yang sangat sulit untuk dimenangkan, terkadang lebih sulit untuk memenangkan Masters 1000 daripada Grand Slam karena Anda tidak dapat menghindari lawan yang tangguh.”
Hal ini tentu saja terjadi di Toronto.
Dengan 17 dari 20 pemain teratas di lapangan tahun ini, jalan menuju kejuaraan tidaklah mudah bagi Raja Tanah Liat. Untuk melaju ke final, Nadal harus mengalahkan pemenang utama tiga kali Stan Wawrinka dengan straight set di babak ketiga. Di perempat finalnya, Marin Cilic kembali memberikan ujian berat bagi Nadal. Tidak. Unggulan ke-6 memainkan set pertama dengan klinis, berayun seolah dia tidak bisa melewatkan satu pukulan pun meskipun dia mencobanya. Namun, Nadal bertahan cukup lama untuk meraih kemenangan comeback. Di semifinal, Nadal mengalahkan bintang baru lainnya, Karen Khachanov, pemain Rusia yang melakukan servis cepat dan pukulan keras, yang menguji Nadal tetapi akhirnya membuat terlalu banyak kesalahan melawan lawan kelas dunia.
Bahkan sebelum mengangkat trofi Piala Rogers, Nadal sudah puas dengan hasilnya.
“Saya pikir saya akan senang besok karena saya puas dengan minggu ini, ya?” katanya suatu malam sebelum final. “Datang ke sini, sulit bagi saya untuk berpikir bahwa saya akan berada di final satu setengah jam kemudian.”
Nadal sempat meragukan peluangnya untuk mengikuti turnamen tersebut, dan menetapkan ekspektasi yang rendah sepanjang minggu ini karena kurangnya permainan di lapangan keras.
Toronto adalah pertama kalinya dia bermain di permukaan sejak tersingkir di perempat final Australia Terbuka pada Januari. Nadal melewatkan pertandingan lapangan keras Indian Wells-Miami pada awal tahun, masih dalam perawatan cedera kaki yang memaksanya absen di Australia. Dia kembali untuk musim tanah liat, memainkan gaya dominannya yang biasa, memenangkan Rome Masters sebelum meraih gelar ke-11 di Roland Garros. Di lapangan rumput, ia mengalahkannya di Wimbledon dengan juara akhirnya Novak Djokovic di semifinal.
Di Toronto, Nadal mengaku merasa tidak selalu dalam kondisi terbaiknya sepanjang pekan ini. Namun, meraih gelar juara bisa menjadi peningkatan kepercayaan diri bagi pemain mana pun, bahkan pemain yang memiliki bakat luar biasa seperti Nadal.
“Terkadang tanpa memainkan tenis terbaik, saya berhasil memenangkan gelar yang sangat penting, bukan? Jadi itu sangat, sangat penting bagi saya,” katanya. “Saya selalu mengatakan hal yang sama: Menang ketika Anda bermain fantastis jelas merupakan hal yang hebat dan sangat penting. Tapi itu lebih mudah. Bisa memenangkan banyak pertandingan ketika Anda tidak bermain sebaik itu, dan terutama di event besar, membuat perbedaan besar, jadi kemenangan ini memiliki nilai lebih bagi saya dibandingkan yang lain. Saya mungkin memainkan pertandingan terbaik turnamen untuk saya hari ini.”
Pertandingan terbaik sepanjang minggu untuk Tsitsipas, yang merayakan ulang tahunnya yang ke-20 pada hari Minggu dengan tampil di final ATP Masters 1000 pertamanya, terjadi di babak ketiga ketika ia mengalahkan pemenang Slam 13 kali Novak Djokovic.
“Sangat emosional,” katanya tentang kemenangan tiga set pada Kamis itu.
Tsitsipas, kelahiran Athena, menikmati semacam keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang minggu dengan kehadiran Yunani yang sangat keras di tribun penonton yang mendukungnya setiap kali dia melangkah ke lapangan. Ia membandingkannya dengan suasana seperti Piala Davis. Setelah pertandingan perempat finalnya, dia berkata: “Rasanya seperti saya bermain di rumah sendiri.”
Suasana itu hanya tumbuh selama perjalanan mustahil Tsitsipas ke final. Dia mengalahkan empat lawan 10 besar dari putaran kedua, termasuk pemain no. 8 Dominikus Thiem, no. 10 Djokovic, tidak. 3 Alexander Zverev dan no. 6 Kevin Anderson. Ketika Tsitsipas memulai tahun ini, ia berada di peringkat No. 91. Ketika ia memulai minggu ini, ia berada di peringkat No. 27. Berkat hasil ini, ketika peringkat ATP baru keluar pada hari Senin, ia akan menjadi peringkat tertinggi dalam kariernya. 15.
Penampilannya mengingatkan pada perjalanan ajaib remaja Kanada Denis Shapovalov ke semifinal di Montreal tahun lalu. Dengan satu perbedaan besar, Tsitsipas menegaskan: “Saya tidak mengalahkan Rafa. Dia mengalahkan Rafa.”
Namun demikian, ia menginspirasi rekan Next Gen Tsitsipas, yang berada di Slovenia pada saat memainkan acara penantang tingkat kedua, untuk bermain demi poin dibandingkan dengan apa yang dipertaruhkan di acara Masters.
“Saya bermimpi berada di tempatnya,” kata Tsitsipas tentang Shapovalov. “Saya ingat menonton dari televisi di Portoroz di Challenger yang saya mainkan minggu itu, dan saya menonton pertandingannya setiap hari. Sangat menginspirasi melihat dia mengalahkan orang-orang itu. Maksud saya, bagi saya sepertinya apa yang dia lakukan di lapangan benar-benar diluar dugaan. Dan sekarang saya mengerti bahwa ini lebih sederhana dan tidak rumit dari yang terlihat. Saya hanya harus percaya pada diri sendiri dan merasa percaya diri melawan orang-orang itu.”
Namun semua kekesalan dramatis itu memiliki sisi negatifnya: Ketika hari Minggu tiba, dia sedikit kelelahan. Hal ini terlihat di awal pertandingan dengan kesalahan-kesalahan yang dilakukan pemain asal Yunani tersebut, sebuah tanda dari minggu yang melelahkan.
Saat kedudukan 1-1, Nadal memperoleh tiga break point pada servis Tsitsipas. Pada kesempatan ketiganya, saat Tsitsipas berada di depan net, Nadal melakukan pukulan forehand yang tidak dapat dikendalikan oleh Tsitsipas, melepaskan tendangan voli balasannya yang melebar hingga tertinggal 1-2 pada set pertama. Nadal mengkonsolidasikan jeda untuk memimpin 3-1. Tsitsipas kembali dipatahkan pada servis game berikutnya, berkat serangkaian kesalahan sendiri. Petenis Spanyol itu merebut set pertama dengan mudah, 6-2.
Awal set kedua adalah cerita ceroboh yang sama bagi Tsitsipas, yang memberikan Nadal break ketiganya pada pertandingan tersebut karena kesalahan forehand pada game servis pembukanya. Pada saat itu, Nadal tampaknya akan meraih kemenangan straight set – hingga pertandingan 5-4 yang menegangkan itu. Laga ini merupakan laga pertama di mana Tsitsipas meraih lebih dari satu poin melalui servis Nadal.
“Dia menjadi lebih kaku dan … dia tidak melakukan servis pertama apa pun,” kata Tsitsipas. “Dan dia selalu memulai poinnya dengan servis kedua. Dan saya hanya menggunakannya dan mengambil kendali poinnya, dan itulah cara saya mematahkannya.”
Tapi Nadal adalah ahli dalam meraih kemenangan. Tsitsipas tentu saja membuat segalanya menarik dan memperpanjang pertandingan dengan eliminasi yang menegangkan. Namun sementara itu, kemenangan Nadal masih terasa tak terhindarkan bagi mereka yang berada di tribun penonton, bahkan mungkin bagi Tsitsipas di lapangan.
Kesabaran yang dimiliki Rafa sungguh luar biasa, ujarnya. “Dia tidak pernah retak. Dia akan selalu menangkapmu seperti anjing bulldog…dia akan selalu membuatmu menderita di lapangan. Dan sungguh menakjubkan apa yang dia bangun sebagai pemain. Maksudku, dia, seperti, kamu tahu, normal seperti kita semua, dan dia berhasil menjadi binatang, monster seperti sekarang ini.
“Itulah yang Anda rasakan saat bermain melawan dia,” lanjut Tsitsipas. Saya perlu bekerja lebih keras, seperti yang saya katakan, dan mudah-mudahan suatu hari nanti saya bisa mencapai levelnya.”
Tsitsipas mencapai level lain selama minggu terobosan di Toronto. Namun, pada Championship Sunday, hal itu tidak terjadi pada anak muda berbakat ini. Namun – dan ini datang dari seseorang yang mengetahui satu atau dua hal tentang bakat tenis dewasa sebelum waktunya – tidak akan lama lagi gelar tersebut akan muncul.
“Dia memiliki segalanya,” kata Nadal tentang lawan mudanya itu. “Dia memiliki permainan yang sangat lengkap. Layanan hebat. Tembakan bagus dari baseline. Dia pemberani. Dia masih muda. Dia memiliki segalanya. Dan selalu sama – jika dia bisa terus berkembang, dan hal yang normal adalah dia akan melakukannya, dia akan segera berjuang untuk gelar paling penting di dunia tenis.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)