OAKLAND, California – Dari tempat duduknya di bangku cadangan di Oracle Arena, mengenakan jaket hitam dan kacamata berbingkai emas, Russell Westbrook menyelipkan camilan.
Point guard Thunder itu melirik ke kanan dan kemudian mengambil gigitan cepat – yang tidak jelas – di kuarter pertama pembuka musim timnya melawan Warriors pada hari Selasa. Westbrook bisa makan, tapi dia tidak bisa bersaing, masih absen karena lutut kanan yang ditendangnya bulan lalu.
Untuk sementara waktu pada hari Selasa, sepertinya Thunder mengalami kesulitan saat dia tidak ada.
Namun di akhir kekalahan 108-100 dari juara bertahan dua kali itu, Oklahoma City memberikan pembuka yang menggiurkan tentang apa yang akan terjadi ketika Westbrook kembali bermain.
Warriors mendapatkan cincin juara mereka sebelum pertandingan dan tampaknya siap untuk merayakan musim baru dengan sebuah pertandingan. Namun setelah tertinggal 14 poin pada kuarter kedua, OKC memimpin pada kuarter ketiga dan tetap bertahan dari sana.
Hal ini membantu dengan beberapa tembakan yang jatuh — tembakan Thunder 31,2 persen pada paruh pertama dan 48 persen pada kuarter ketiga — namun pada malam pertama musim ini, bukan pelanggaran yang memberikan kesan mendalam.
Thunder menahan Warriors dengan persentase tembakan 40 persen pada babak kedua, dan 7 dari 26 tembakan tiga angka. Rencana permainan defensif mereka – untuk membuat Golden State berlari dari garis 3 poin dan menyalurkan playmakernya ke dalam untuk menembak dari jarak jauh — diklik setelah turun minum, gambaran potensial tentang seperti apa penampilan Thunder di puncak pertahanannya.
“Mereka punya orang-orang yang bisa melakukan tembakan seperti itu,” kata Paulus Georgeyang memimpin Thunder dengan 27 poin. “Tapi kami akan mengambil alih alternatif (mereka) mendapatkan tampilan 3 terbuka lebar atau terbuka lebar secara umum. Itulah inti pertahanan kami, mencoba memaksa mereka untuk melakukan serangan jarak jauh dan membuat mereka melakukan tembakan yang sulit.”
Hanya sedikit tim yang memiliki ancaman ofensif seperti yang dimiliki Golden State. Dan secara teori, tidak banyak yang akan melakukan 16 rebound ofensif dan mencetak 20 poin peluang kedua melawan Thunder seperti yang dilakukan Warriors di pertandingan pembuka.
Jadi ada cetak biru oranye dan biru tentang bagaimana pertahanan Oklahoma City bisa unggul, dan alasan untuk percaya bahwa serangan akan berjalan lebih lancar setelah Westbrook – yang rata-rata mencetak 28,5 poin dan 10,3 assist selama dua musim terakhir – kembali mengendalikannya. . .
Setelah Westbrook kembali, Dennis Schröder kemungkinan akan beralih ke peran orang keenam, terkadang berbagi lapangan dengan Westbrook dan menjadi point guard ketika mantan MVP itu duduk di bangku cadangan.
Itu berarti Schröder kemungkinan akan berbagi lapangan dengan unit kedua yang diturunkan Thunder pada hari Selasa, yang mencakup power forward Jerami Grant, small forward Hamidou Diallo, dan center Nerlens Noel, trio pertahanan tinggi dan atletis yang dirancang untuk berlari. dengan Schröder.
Schröder menyelesaikan pertandingan pembuka dengan 21 poin, sembilan rebound, dan enam assist, dan bukan tidak mungkin dia bisa menjadi starter di beberapa pertandingan bersama Westbrook. Dia pasti akan menyelesaikan beberapa seperti ini.
Namun idenya adalah bahwa Schröder akan sering bermain ketika Westbrook tidak bermain, memberikan Thunder konsistensi yang tidak dimilikinya dalam dua musim terakhir ketika pemain franchise tersebut duduk di bangku cadangan.
“Dennis bermain dengan Paul, dengan Russell, saya pikir itu adalah sesuatu yang harus terus kami eksplorasi dan perhatikan,” kata pelatih Thunder Billy Donovan. “Tetapi memiliki point guard seperti Dennis dengan unit kedua pasti akan sangat efektif.”
Ada kesalahan di balik absennya Westbrook pada hari Selasa. Dia adalah seorang rebounder defensif yang luar biasa – 8,2 dari 10,1 rebound per game musim lalu terjadi di sisi defensif – tetapi OKC membutuhkan lebih dari kehadirannya untuk menjaga Kevon Looney yang besar dari kaca. Looney melakukan setengah dari 16 rebound ofensif Warriors.
Dan meskipun Westbrook kesulitan dari garis lemparan bebas musim lalu, mencatatkan rekor terendah dalam karirnya yaitu 73,7 persen, dia tidak bisa menyalahkan dirinya sendiri atas kesengsaraan OKC di sana. Thunder berhasil mencapai garis finis sebanyak 37 kali, namun hanya menghasilkan 24, 64,9 persen.
Pada satu penguasaan bola yang kritis di akhir, George melepaskan rebound yang keras, dan ketika guard Terrance Ferguson mengarahkan bola ke Schröder, tembakan tiga angkanya yang cepat gagal mencapai tepi, urutan yang ceroboh bahkan untuk gol pembuka.
Tapi dengan dua starter di bangku cadangan, dengan Westbrook terdegradasi ke posisi ngemil alih-alih menyerang, Thunder punya peluang untuk menjadi juara pada malam pembukaan.
Itu cukup membuat Anda bertanya-tanya seperti apa hidangan utama setelah Thunder bekerja dengan sepiring penuh.
“Panjang kami adalah kuncinya,” kata Schröder. “Saya pikir ketika Russ kembali, dan bahkan (Andre) Roberson, di sisi pertahanan, kami benar-benar istimewa. Saya pikir sulit untuk mencetak gol melawan kami ketika semua orang berada di luar sana dan semua orang sehat.”
(Foto teratas Paul George: Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images)