Sean Manaea berjalan di lapangan karet di Coliseum pada Selasa malam untuk pertama kalinya sejak melemparkan no-hitternya.
Manaea mungkin telah menghentikan empat Astros pertama yang dia hadapi, tetapi tidak seberuntung itu dengan Astros kelima. Karena ketika Alex Bregman memimpin dengan satu angka di set kedua, dia melepaskan tembakan solo yang memantul dari papan skor luar kota di lapangan kanan. Namun usai pertandingan, Manaea tidak fokus pada kekurangan yang ia berikan kepada Bregman. Tidak, dia terpaku pada fastball bandel yang memotong Brian McCann pada inning kelima dan memicu reli dua kali dari Astros.
Dalam retrospeksi, Manaea berharap dia meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri di saat ada tekanan. Untuk menarik napas dalam-dalam. Untuk memfokuskan kembali. Tapi dia “terpeleset”.
“Kalau dipikir-pikir sekarang, ini jelas merupakan titik balik,” kata Manaea.
Dalam beberapa menit, dua kali berturut-turut dari Jake Marisnick dan George Springer mengubah lubang satu putaran untuk Houston menjadi keunggulan satu putaran. Lari lainnya di kuarter keenam mengejar Manaea keluar dari gundukan saat si A menderita kekalahan 4-2 untuk kembali ke angka 0,500.
Selamat datang kembali ke bumi. Ini bukan bulan April lagi.
Setelah awal musim yang luar biasa, Pitcher Terbaik Liga Amerika Bulan Ini kini telah mencatatkan empat run dalam pertandingan berturut-turut. ERA Manaea masih berada di angka 2,11 yang mengesankan, tapi itu lebih dari dua kali lipat dari angka 1,03 yang dia banggakan di bulan Mei. Memang benar, Astros memiliki salah satu susunan pemain terkuat di liga, tetapi Manaea belum memiliki keajaiban yang sama seperti yang dia lakukan di bulan pertama musim ini.
“Orang-orang itu luar biasa dalam memukul dan mereka saling memberi umpan,” kata Manaea. “Anda tidak bisa membuat kesalahan terhadap orang-orang itu. Mereka membuatmu membayarnya.”
Tim A juga tidak mendapat banyak dukungan dari serangan tim yang lesu akhir-akhir ini. Sejak memulai musim sebagai salah satu klub bisbol dengan pukulan terpanas, nilai A telah sangat mendingin, rata-rata hanya mencatatkan 2,5 run selama 10 pertandingan terakhir.
Pada Selasa malam, tim hanya berhasil melakukan enam pukulan. Satu-satunya pukulan ekstra-base, inning kelima yang dilakukan oleh Bruce Maxwell, menjadi sia-sia ketika Maxwell diusir di base ketiga saat mencoba melaju dengan pukulan tunggal ke kiri. Jika tidak, A terbatas pada bola kecil dan tidak bisa memanfaatkan pemain kanan Houston Lance McCullers, yang melakukan empat kali jalan dan tidak terlihat paling tajam.
Rasa frustrasi mencapai puncaknya di bagian bawah kuarter keenam. Pertama, Brad Peacock mengirim Matt Olson kembali ke ruang istirahat A tampak seperti Charlie Brown, kepalanya tertunduk setelah menyerang dan melihat fastball 94 mph di tengah. Kemudian Peacock memukul Matt Chapman. Hal yang sama berlaku untuk Chad Pinder. Tiga K lurus ke belakang di buku skor.
Itulah yang terjadi pada tim A akhir-akhir ini, yang memasuki musim dengan ekspektasi tinggi terhadap para pemukul beratnya.
“Kami tidak melakukan hal itu saat ini,” kata shortstop Marcus Semien.
Inti dari susunan pemain – yang terdiri dari pemukul 4-5-6 Khris Davis, Olson dan Chapman – tidak menambah kekuatan pada susunan pemain. Lihatlah kemerosotan nyata yang dihadapi ketiganya saat ini: Chapman mencetak 2 untuk 31 terakhirnya (0,064), Olson mencetak 4 untuk 30 terakhirnya (0,133), dan Davis mencetak 5 untuk 49 terakhirnya (0,102) ). .
“Saya tidak tahu apakah mereka menekan, mereka hanya sedikit kesulitan,” kata Melvin. “Houston juga cukup tangguh. Kami tidak mengayunkan tongkat pemukul seperti sebelumnya. Itu akan terjadi seperti itu selama satu musim, itu akan terjadi bolak-balik sedikit.”
Malam yang datar disorot dengan kembalinya Stephen Piscotty, yang memulai pukulan pertamanya dan melajang, dua hari setelah kehilangan ibunya, Gretchen, dalam pertempuran melawan penyakit Lou Gehrig.
Untuk mencegah sapuan, pemain A harus mendaratkan pemain tangan kanan Astros Gerrit Cole di seri final hari Rabu. Cole mengikuti kontes dengan strikeout terbanyak di AL (77) dan ERA terendah kedua di liga (1,42). Dia akan mewakili tantangan yang cukup besar bagi tim A yang mencoba mendapatkan kembali performa awal musimnya.
“Sebagian besar kelompok kami kesulitan dalam menyerang,” kata Melvin. “Kami akan keluar dari situ.”
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Neville E. Guard-USA TODAY Sports)