Javier Báez tampil untuk penontonnya setiap malam.
Entah itu dengan permainan bertahan yang brilian, slide yang menakjubkan, atau home run laser, pria yang dikenal sebagai El Mago ini menggunakan istilah “pegangan” dengan caranya sendiri. Tampaknya infielder elektrik ini berhasil menampilkan performa terbaiknya setiap kali ia turun ke lapangan.
“Dia adalah bakat yang istimewa,” kata pitcher Cubs Jake Arrieta. “Dia melakukan hal-hal yang mungkin bisa dilakukan oleh segelintir pemain bisbol. Senang rasanya memiliki orang seperti itu di tim Anda. Dia membuat permainan yang tampak hampir mustahil dan memberikan hasil besar bagi kami.”
Manajer Joe Maddon baru-baru ini menyatakan bahwa gaya Báez membangkitkan gambaran Harlem Globetrotters, dan awal pekan ini dia membahas Magic Johnson dan keterampilan passingnya yang aneh ketika mendiskusikan gaya mencolok infielder muda itu.
“(Omar) Vizquel. (Roberto) Alomar. Mereka menunjukkan sekilas permainan mereka,” kata Maddon. “Ada elemen-elemen tertentu dalam permainan seorang pria yang saya tidak akan pernah coba latih darinya. Tapi saya akan mencoba melatih mereka dengan membuat rutinitas bermain secara teratur. Saat Anda mencoba menghilangkan kegembiraannya di lapangan dengan memasukkannya ke dalam persepsi Anda tentang apa yang seharusnya terlihat, Anda bisa kehilangan pemain yang sangat bagus.”
Siapa pun yang menyaksikan perkembangannya tahu bahwa naiknya Báez menjadi bintang akan berjalan lambat. Ya, dia adalah salah satu MVP NLCS musim gugur lalu, tetapi dia masih memiliki kelemahan yang jelas. Seperti yang dikatakan Maddon, dia terkadang melewatkan permainan rutinnya — hal ini jarang terjadi akhir-akhir ini, karena dia tampaknya telah menemukan ritme di shortstop saat bermain setiap hari untuk Addison Russell yang cedera.
Setelah sedikit menenangkan ayunannya musim lalu, tingkat pukulan ayunannya yang sebesar 19,6 persen adalah yang tertinggi dalam bisbol. Tidak dapat disangkal rasa frustrasinya melihat Báez melepaskan sepatunya di lapangan yang tampaknya semua orang di lapangan tahu bahwa itu akan menjadi bola di tanah. Tapi saat ini itu hanya sebagian dari keseluruhan paket.
“Dia masih muda,” kata Maddon. “Dia membuat kesalahan, dia akan terus membuat kesalahan. Namun jika menyangkut bagian instingtual dari permainan ini, sulit untuk menandinginya di usia berapa pun. Dia tahu apa yang dia lakukan di luar sana. Dan terkadang dia melihat terlalu banyak dan kemudian dia mencoba melakukan sesuatu karena dia melihat hal-hal yang tidak dilihat orang lain. Saya akan menerima kesalahannya. Dan dia begitu mampu menghilangkan momen-momen buruk. Dia memiliki ingatan jangka pendek yang bisa membuatnya hebat.”
Menonton Báez menghadirkan kegembiraan murni yang jarang terlihat dalam olahraga yang terkadang dianggap terlalu serius.
“Ini sebuah permainan, kawan,” kata Báez baru-baru ini. “Kamu harus bersenang-senang. Anda memainkan permainan dengan benar, memainkan permainan dengan keras dan menghormatinya. Tapi nikmati saja di luar sana.”
Báez selalu memiliki kepercayaan diri yang langka. Dia sekarang memiliki tato di lengan dan seluruh tubuhnya, tetapi yang pertama adalah logo MLB di bagian belakang lehernya. Dia mendapatkannya pada pukul 15. Beberapa orang akan mengatakan itu kurang ajar. Namun tidak ada yang sombong dari pemuda itu. Saat berbicara tentang keahliannya, Báez menampilkan kombinasi kepastian dan sikap “aw shucks” yang menawan, sambil menunjukkan senyuman yakin.
Ada orang yang sepertinya tidak menyukai gaya Báez. Mereka tidak suka dia melihat home run-nya terbang. Mereka melihat kilatan cahaya dan menganggap tidak ada debu. Mereka salah.
Ketika Báez berlari pulang dari posisi kedua dengan pukulan keras untuk mencetak lampu hijau bagi Cubs Minggu lalu, Maddon menunjukkan bahwa dia tidak akan mencetak gol jika dia tidak mengambil keunggulan sekunder yang begitu kuat. Dan dia bahkan tidak akan berada di base jika dia tidak keluar dari kotak penalti pada pukulan ketiga yang dijatuhkan.
“Hal-hal kecil itulah yang membuat perbedaan besar dalam pertandingan bisbol,” kata pemain luar Kyle Schwarber. “Hal-hal kecil itu penting. Terutama dia. Ketika dia melempar dan memukul pantatnya, itu adalah permainan bisbol. Dia adalah pemain bisbol. Dia memiliki naluri bisbol yang bagus. Dan dia menyenangkan untuk ditonton.”
Ada kalanya ayunannya terlalu besar, saat-saat ketika sepertinya dia akan melakukan homer setinggi 500 kaki ketika satu pukulan bisa dilakukan. Tetapi mereka yang tidak mempelajari peccadillo ini masih melihat hal-hal kecil lainnya.
“Kadang-kadang anak-anak sekolah tua lupa seperti apa penampilan mereka ketika mereka masih anak-anak sekolah,” kata Maddon. “Semakin tua saya, semakin baik saya. Kita semua membuat kesalahan. Dia membuat kesalahan. Saya yakin sebagian besar hal ini ada hubungannya dengan melakukan pukulan pada lemparan yang buruk dan terkadang mengacaukan permainan rutin. Sungguh menakjubkan ketika kita bertambah tua, kita berpikir kita tidak pernah melakukan kesalahan apa pun. dia pergi Dia melakukannya, dia akan melakukannya lagi. Ini adalah bagian dari proses pembangunan. Namun upayanya luar biasa.”
Báez tahu akan ada kritik, tapi dia tidak akan berhenti menjadi dirinya sendiri.
“Semua yang negatif, harus ada,” ujarnya. “Saya harus gagal dan kemudian kembali dan melakukan penyesuaian. Itu hal terbaik yang bisa saya lakukan. Tapi saya tidak lebih memikirkan hal negatifnya daripada positifnya. Tapi itu normal. Anda hanya perlu menghadapinya.”
Javy Baez mencetak sepasang home run dalam rentang lima hari pekan lalu. (Caylor Arnold/USA HARI INI Olahraga)
Sebuah permainan setelah slide-nya dibagikan dalam GIF dan tanpa henti di Twitter pada hari Minggu, Báez terus tampil mengesankan di Cincinnati.
Dengan timnya tertinggal dua dari The Reds dan basis terisi pada hari Selasa, Báez bangkit dari hitungan 0-2 untuk menyamakan kedudukan dan kemudian melawan pemanas di tangannya dan mengarahkannya ke lapangan kanan untuk menyamakan kedudukan. Keesokan harinya, dia menjemput pitcher Mike Montgomery dengan berbaris di sebelah kanannya untuk memulai permainan ganda yang mengakhiri inning dengan Joey Votto di plate. Dalam kekalahan hari Kamis, itu merupakan pukulan besar RBI lainnya setelah pemukul di depannya sengaja diinjak. Setengah inning kemudian, dia melakukan lemparan sempurna untuk menghentikan kemungkinan lari imbang di plate.
Ada seni dalam flamboyan. Ketika Baez berlari pulang untuk mencetak gol pada hari Minggu, dia muncul dari perosotannya dengan tangan terangkat seolah-olah dia adalah seorang pesenam yang tampil di depan juri setelah melakukan rutinitas lantai yang sempurna.
“Ini benar-benar menyenangkan,” kata Báez yang membuat penonton terkesima dengan permainannya. “Anda hanya berusaha melakukan yang terbaik untuk tim dan fans.”
Momen-momen seperti slide itu atau saat ia merebut bola di dalam lubang, tidak ada yang menyangka seorang infielder akan melakukan hal yang tidak hanya membantu timnya menang, tetapi juga menginspirasi rekan satu timnya.
“Permainan yang dia buat kadang-kadang, Anda tidak melihatnya,” kata Schwarber. “Bagi dia, bermain apa adanya, itu pasti bisa menyemangati tim. Ketika Anda melakukan permainan bertahan yang besar di tempat yang besar seperti itu dan menghasilkan beberapa pukulan yang sangat besar seperti yang dia lakukan, itu akan menyatukan sebuah tim. Ini membawa kepercayaan diri.”
Schwarber tidak memiliki flash atau naluri alami Báez. Namun ketika dia melancarkan home run yang besar, dia akan sering mengagumi bola panjang sebelum melanjutkan langkahnya. Báez menambahkan sedikit panache pada tatapan standar ke bawah atau bat flip.
“Saya pikir setiap pemain bisbol memiliki gayanya sendiri, gayanya sendiri,” kata Schwarber. “Saya paham kenapa fans begitu antusias menonton Javy bermain. Karena dia membuat permainan yang sangat menarik. Dia menemukan segala macam cara untuk tergelincir. Pemain lain seperti saya, saya tidak secemerlang itu. Saya mencoba melakukan slide itu dan saya mengalami cedera hamstring atau semacamnya. Sangat menyenangkan menontonnya karena menurutku dia juga menarik. Hanya untuk bisa melihatnya pergi ke sana dan bermain setiap hari dan melihatnya melakukan permainan gila-gilaan di hole atau apa pun itu. Ini sangat keren.”
Báez, yang memiliki garis miring .270/.308/.496 (dengan 20 homer tertinggi dalam kariernya) memasuki seri Philadelphia, telah bermain shortstop setiap hari selama tiga minggu terakhir. Ketika dia pertama kali menggantikan Russell, ada saat-saat ketika dia tampak jelas-jelas mengalami penurunan peringkat secara defensif. Dia akan melewatkan permainan rutin atau terburu-buru melakukan lemparan. Namun dia menemukan tingkat kenyamanan, meminimalkan kesalahan dan sepertinya memastikan untuk menambahkan sesuatu yang spektakuler setiap saat.
“Saya sangat gembira dengan apa yang terjadi,” kata Báez. “Bermain setiap hari sangat berarti bagi saya. Saya tahu saya bisa melakukan lebih banyak lagi.”
Sementara orang lain memilih untuk fokus pada setiap masalah kecil yang muncul dari waktu ke waktu, Maddon dan Cubs memahami bahwa Báez bukan hanya bakat istimewa, namun merupakan komponen penting bagi kesuksesan mereka. Seiring dengan penampilan spektakulernya, ia mencapai .312/.341/.584 dalam 20 pertandingan, ia menjadi shortstop utama tim.
Sementara beberapa orang di luar organisasi memperdebatkan apakah Báez harus diperdagangkan atau tidak, perdebatan di dalam adalah apakah dia atau Willson Contreras adalah Cub paling berharga yang tidak bernama Rizzo atau Bryant. Mengapa ada orang yang ingin menukar pemain bisbol paling menarik?
Báez masih belajar bagaimana menggunakan semua keterampilan yang telah dia miliki, dan tingkat kedewasaannya tampaknya terus meningkat.
Sulit untuk mengabaikan seorang pesulap ketika dia sedang berakting. Dan mereka yang berfokus pada hal-hal buruk akan melewatkan pertunjukannya.
(Foto oleh Dylan Buell/Getty Images)
