Lihat dia sekarang.
Sekitar 12 tahun yang lalu, Tanah Liat Thompson memainkan bola AAU untuk Double Pump Elite. Dia berada di tim kedua, dia dan Paulus George. Mereka tidak masuk tim teratas program tersebut. Thompson hanya bisa bercita-cita untuk menjadi cukup baik suatu hari nanti.
Itu Double Pump Elite no. 1 tim memiliki beberapa baller dengan pengenalan nama. Larry Drew II, yang kemudian bermain di North Carolina sebelum pindah ke UCLA. Si kembar Wear, David dan Travis, kakak beradik yang juga menempuh rute Tarheels-to-Bruins. Bintang tim itu? Dia juga pergi ke UCLA.
Namun, Thompson berada di tim teratas pada hari Selasa. Dia mencetak 14 poin pada kuarter pertama untuk mengatur suasana. Dia menghilangkan efektivitas Pelikan tunggu Rajon Rondo, tugasnya dua game terakhir, setelah Rondo memotongnya Prajurit dengan penetrasi dan passingnya di Game 3. Saat menyerang, Thompson adalah meriam yang melepaskan tembakan keras yang melukai Pelikan dan memacu Warriors. Di pertahanan, dia adalah bagian dari tim operasi hitam yang diam-diam menghabisi Pelikan.
Thompson tidak pernah dan masih bukan bintang A1 yang nama dan kepribadiannya menarik perhatian massa. Dia adalah sebuah sentuhan NBA bintang, kunci rendah dan perawatan rendah. Namun di tim ini dia selalu kritis. Dia adalah saus rahasia, faktor X yang selalu ada untuk dinasti ini.
Dan sekarang, saat Warriors berhadapan Houstondia jauh lebih kritis. Houston memiliki dua penjaga yang layak Hall of Fame dan Thompson adalah ujung tombak pertahanan Warriors. Houston adalah raksasa ofensif dan unit pertahanan yang lebih baik, dan Thompson adalah pencetak gol eksplosif yang menghukum pertahanan karena terlalu memperhatikan Stephen Kari Dan Kevin Durant.
Klay Thompson menulis tentang Final Wilayah Barat ini. Ini adalah permainan di mana nilai abadinya bagi Warriors digarisbawahi. Lagi.
Lihat dia sekarang.
“Mereka memiliki begitu banyak pencetak gol bagus, dua penjaga hebat,” kata Thompson tentang Houston. “Ini akan menjadi pertandingan yang menyenangkan, pertandingan yang ditunggu-tunggu oleh NBA. Selalu menyenangkan untuk melawan (James Harden) karena saya tidak pernah berpikir saya akan berada di levelnya.”
Thompson belum mendapatkan hasil terbaik saat membela Harden. Seorang bek yang sangat baik dalam menguasai bola, Thompson melakukan pekerjaan terbaiknya melawan point guard.
Tubuhnya yang berukuran 6 kaki 7 inci dan berat 215 pon hanya membebani pemain yang lebih kecil. Selama bertahun-tahun, Thompson menjadi mahir dalam memahami kecenderungan, dengan membaca dan antisipasi, sehingga dibutuhkan banyak manuver untuk mengalahkannya. Dan karena dia punya stamina yang lemah — dia bisa bermain sepanjang hari, dan sepertinya tidak pernah lelah atau kehilangan ketenangannya — itu membuat malam yang panjang bagi siapa pun yang dia bela.
Tanyakan saja Chris Paulyang berhasil dikejar Thompson selama bertahun-tahun ketika dia bekerja sama dengan penutup mata.
Namun, Harden adalah binatang yang berbeda. Pintar dan tiba-tiba, dia cenderung mengemudi dan menembak di luar. Dia sulit untuk dibaca, bahkan lebih sulit untuk tetap berada di depan — dan tembakannya memudar untuk tetap berada di luar jangkauan tim sayap Thompson.
Siapa pun yang bermain dengannya, Warriors akan mengharapkan hasil yang sama: Thompson akan membuat pemainnya bekerja keras, membatasi produktivitasnya, membebaskan sisa pertahanan untuk membuat kekacauan.
Dan di sisi lain, Thompson harus mencetak gol. Warriors tidak pernah kalah dari Houston ketika dia mencetak minimal 25 (8-0). Sebaliknya, Warriors unggul 6-6 ketika Thompson gagal mencetak setidaknya 15 gol.
Thompson telah mencetak setidaknya 20 poin dalam setengah dari 10 pertandingan playoff melawan Rockets. Warriors unggul 4-1 pada pertandingan tersebut.
Tapi ini bukan Houston Rockets. Mereka lebih dalam, seperti yang dialami Paul sekarang, dan tampak sama laparnya seperti biasanya. Artinya, permainan bagus dari Thompson jauh lebih penting.
“Dia akan menjadi besar,” Draymond Hijau dikatakan. “Jelas, dia adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan dengan cara dia memberikan ruang, serangan yang dia berikan ke tim ini. Tapi yang lebih penting, apa yang dia lakukan di sisi pertahanan bola juga. … Pastinya menantikan apa yang akan dia bawa ke meja dalam seri melawan Houston ini, tapi itu tidak berbeda dengan apa yang dia bawa dalam enam tahun terakhir sejak saya berada di sini.”
Itulah tujuan hidup Thompson, apa yang dia banggakan. Dia ingin menjadi orang yang tidur. Dia suka menjadi orang yang menghargai ahli yang sebenarnya.
Itu membuatnya sempurna untuk para Warrior ini. Dia ingin sekali melakukan pekerjaan kotor di bidang pertahanan. Dia selalu tersedia. Dia tahu bagaimana cara mencapainya, jadi dia tidak akan pernah ketinggalan. Dan dia memiliki sifat yang tidak keberatan melarikan diri ke dalam bayang-bayang, jauh dari pusat perhatian.
Bisakah Thompson meninggalkannya? Hanya jika mesin NBA, pengaruh di sekelilingnya, meyakinkan dia bahwa dia bisa mendapatkan lebih banyak di tempat lain, maka dia harus mendapatkan lebih banyak di tempat lain. Namun Thompson tampaknya memiliki obat penawar terhadap apa yang disebut Pat Riley sebagai penyakit lebih lanjut.
“Ungkapan lama John Wooden – sungguh menakjubkan apa yang bisa dilakukan sebuah tim ketika tidak ada yang peduli siapa yang mendapat pujian,” kata Thompson setelah Warriors meraih kemenangan. “Tweet itu. Itulah yang saya rasakan tentang tim kami. Kami tidak bermain untuk mendapatkan validasi dari media atau fans. Pada akhirnya, ketika Anda menang dan punya peluang memenangi kejuaraan, itu tak ternilai harganya.”
Dua tahun lalu, ketika Curry berjuang melawan cedera, dia terpaksa absen saat melawan Houston. Thompson mencetak 34 poin di Game 2, tanpa Curry. Kemudian di Game 5, setelah Curry mengalami cedera lutut, Thompson mencetak 27 poin dalam tiga kuarter, berduel dengan Harden, saat Warriors mengalahkan Rockets untuk menyingkirkan mereka dalam lima game.
Pertikaian ini lebih berarti bagi Thompson daripada yang dibiarkannya. Dia dibesarkan di California Selatan dan bermain untuk Santa Margarita dan merupakan bagian dari persaudaraan pemain bola basket Los Angeles. Dia bermain melawan banyak dari mereka.
Pemain ayunan roket Trevor Ariza lebih maju dari zamannya, dan Kawhi Leonard sedang mengejarnya. Tapi dia pasti ingat Harden, saat itu di Artesia, mendominasi timnya di babak playoff CIF State.
“Dia mengalahkan kami di sekolah menengah,” kata Thompson tentang Harden. “Saya tahu James akan berada di NBA. Saya tidak tahu dia akan menjadi MVP. Jadi saya memberinya penghargaan. Saya melihat betapa kerasnya dia bekerja. Saya melihatnya dengan Tim USA.”
Namun sebagian besar tempat terbaik di Los Angeles ada di rumah. Russel Westbrook. George. Leonard. DeMar DeRozan.
Thompson masih bermain. Sangat penting bagi tim yang ingin meraih gelar juara ketiga. Dan ketika Warriors menghadapi Rockets, meskipun dia bukan nama terbesar dalam susunan pemain, kemungkinan besar dia akan menjadi pembuat perbedaan.
Lihat dia sekarang.
(Foto teratas: Noah Graham/NBAE melalui Getty Images)