SAN FRANCISCO — David Freese memberikan kejutan pada hari pertama pelatihan musim semi ketika dia memberi tahu wartawan bahwa Pirates kurang akuntabilitas dan fokus tahun lalu. Dia menantang tidak hanya rekan satu timnya tetapi juga dirinya sendiri untuk tampil lebih baik musim ini.
Sejak itu, Freese tidak pernah membicarakan masalah ini secara terbuka – terutama karena dia tidak perlu pergi ke sana lagi. Secara kolektif, Pirates telah membentuk kembali budaya clubhouse mereka. Hal ini tercermin dalam rekor kemenangan mereka dan partisipasi tak terduga dalam perburuan tawaran pascamusim.
“Kami bersenang-senang,” kata Freese. “Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan, masih ada yang harus dicapai, tapi saya pikir kami menunjukkan beberapa hal bagus saat ini.”
Freese membicarakan pertandingan besar pada pertengahan Februari, dan dia mendukungnya dengan permainan yang konsisten sepanjang musim. Dia tampil sangat baik dalam 22 pertandingan terakhirnya, dengan pukulan 0,349 (23 untuk 66) dengan empat home run dan 18 RBI. Pada hari Kamis, dia mencapai homer karirnya yang ke-100. Dengan Colin Moran berjuang untuk mendapatkan pekerjaan sehari-hari di base ketiga, kehadiran Freese di daftar tersebut sangat berharga — veteran berusia 35 tahun itu telah bermain dalam 84 pertandingan, termasuk 36 start di base ketiga dan 11 di base pertama.
“Jelas, Dave memimpin dengan memberi contoh,” kata Sean Rodriguez. “Itu adalah sesuatu yang Anda hormati, seperti, ‘Jika dia bisa melakukannya, saya juga bisa.’ Saya yakin itu yang dikatakan banyak orang.”
Freese hanya menggelengkan kepalanya ketika saya menyatakan bahwa dia pantas mendapatkan pujian atas perubahan haluan tersebut.
“Oh, aku tidak tahu. Mungkin,” kata Freese. “Itu masalah pribadi. Saya pikir Anda harus melihat diri Anda sendiri. Jika Anda ingin bertahan dalam permainan ini, terutama jika Anda bukan salah satu (pemain) paling berbakat, Anda harus memeriksa diri Anda setiap hari dan mulai bekerja. Mungkin ada orang-orang di sini yang ingin menang lebih dari orang lain, tapi demi rasa hormat Anda harus tampil dan mendorong orang berikutnya. Ketika semua orang melakukannya, Anda akhirnya bersenang-senang.”
Meskipun dia bukan pemain biasa, pengalaman dan performa Freese di masa lalu memberinya kepercayaan diri untuk berbicara ketika dia merasa perlu. Pada awal pelatihan musim semi, masih ada gangguan di clubhouse setelah perdagangan Gerrit Cole dan Andrew McCutchen.
Itu adalah Hari Valentine ketika Freese berdiri di dekat lokernya di Pirate City — loker yang sama yang dulunya milik McCutchen — dan membagikan kasih sayang yang kuat kepada rekan satu timnya.
“Anda memiliki kemampuan untuk menggairahkan ribuan orang,” kata Freese hari itu. “Saya tidak mengerti mengapa Anda tidak memanfaatkannya. Itu mengejutkan pikiranku. … Saya pikir menginjak pedal sedikit lagi adalah hal yang perlu kita lakukan. Saya pikir akan lebih baik bagi kita untuk memiliki lebih banyak akuntabilitas dan urgensi. Aku tidak akan menanggungnya sendiri. Ini adalah upaya kelompok. Semua orang di sini memahami di mana kami berada dan ke mana tujuan kami.”
Enam bulan setelah menyampaikan ultimatum pelatihan musim semi, Freese menyampaikan pesan yang lebih optimis.
“Kami baru berkumpul tahun ini,” kata Freese. “Kami memiliki perasaan tim itu. Semua orang berpesta. Itu dimulai dengan bakat dan dorongan. Orang-orang inti di tim ini mendorong. Saya pikir ini sangat besar. Orang-orang yang harus maju dan berproduksi sedang melakukannya tahun ini — orang-orang seperti (Starling) Marte dan (Gregory) Polanco. Ini adalah dua pria yang saya lihat pada awal Februari dan Maret dan penampilan mereka berbeda. Mereka sudah siap untuk berangkat tahun ini, dan itu menyenangkan untuk dilihat.”
Setahun yang lalu, Marte masih berusaha melepaskan diri setelah menjalani skorsing 80 pertandingan karena pelanggaran PED. Polanco akan masuk daftar pemain cacat untuk ketiga kalinya dalam periode 12 minggu karena cedera hamstring yang mengganggu.
Kedua pemain luar telah meningkatkan rutinitas latihan di luar musim mereka. Lebih penting lagi, Polanco dan Marte mempertajam fokus mereka musim panas ini dan menghindari kesalahan mental yang melanda mereka di awal karir mereka.
Marte mencapai .277/.321/.469 dan dengan 17 homer hanya terpaut dua dari rekor tertinggi dalam karirnya. Dia juga berada di urutan kedua di liga dengan 28 basis yang dicuri.
Polanco memiliki 49 pukulan ekstra-base, yang merupakan pukulan terbanyak di antara pemain luar NL. Home run berikutnya akan menjadikannya pemain sayap kanan Pirates kelima yang mencetak 20-plus dalam satu musim.
“Itu adalah konsistensi permainan liga besar,” kata manajer Clint Hurdle. “Bukan hanya permainan di atas rata-rata di sana-sini, (tetapi) keterampilan yang luar biasa dan memukau Anda — penampilan sehari-hari. Keduanya menemukan cara untuk membantu kami menang melalui pemukul, lengan, kaki, dan pukulan mereka. kekuatan, serangan base, base yang dicuri dan mereka tetap berada di lapangan dengan konsistensi. Saya pikir mereka menerima peran dan tanggung jawab yang mereka miliki di tim dan memahami perbedaan yang bisa mereka buat.
(Kredit foto: Justin K. Aller/Getty Images)