LAS VEGAS — Saat sebagian besar personel NBA berjalan melewati panas terik gurun minggu lalu dengan celana pendek dan sepatu kets, Damon Jones datang ke pertandingan liga musim panas Cavs dengan celana panjang dan sepatu yang baru disemir. Dia bermain dengan pemain seperti Anthony Gill, Casey Prather, Sam Cassell Jr. dan Roosevelt Jones berbicara sebagai “orang-orangku”, meskipun hanya sedikit dari daftar tersebut yang memiliki peluang untuk mengenakan seragam Cavs asli musim ini.
Jones melatih tim liga musim panas dengan skor 4-1, yang merupakan pertama kalinya dia menjabat sebagai pelatih kepala di level mana pun. Itu adalah langkah selanjutnya dalam kesempatan keduanya di NBA, dan dia memperlakukannya seperti wawancara kerja.
“Ini masalah besar bagi saya,” kata Jones Atletik setelah kemenangan liga musim panas Cavs minggu lalu. “Sama seperti para pemain atau siapa pun di sini yang mengikuti audisi untuk suatu pekerjaan, saya juga.”
Jones yang penuh warna, yang selama hari-harinya bermain menyebut dirinya sebagai “penembak terhebat di dunia”, kini sedikit lebih pendiam. Pada usia 40, ia akhirnya terbebas dari kepahitan atas akhir karier bermainnya. Setelah kontraknya habis pada musim panas 2009, Jones tidak bisa bergabung dengan tim lain.
Dia berusia 33 tahun saat itu dan hanya tampil dalam 18 pertandingan untuk Milwaukee Bucks selama musim terakhirnya, tetapi Jones yakin reputasinyalah yang menghalangi dia untuk mendapatkan kontrak lagi. Tim-tim yang ia ajak bicara di agen bebas menjulukinya sebagai pengacara ruang ganti dan seseorang yang bakatnya tidak sesuai dengan kepribadiannya.
“Pada akhirnya, ayolah, saya adalah pemain peran. Bagaimana seorang pemain peran bisa mempunyai pengaruh yang begitu besar di ruang ganti sampai pada titik di mana Anda membuat para pemain melawan pelatih?” tanya Jones. “Maksudku, itu hanya persepsi buruk. Tapi tidak apa-apa. Aku sudah mengatasinya sekarang.”
Jones menghabiskan satu tahun bermain di Italia, sesuatu yang menurutnya sekarang “sangat sia-sia”. Pada tahun 2013, ia bergabung dengan Pro Sports Marketing Ventures & Promotions untuk tur dua minggu ke pangkalan militer AS di Afghanistan, namun ia dituntut karena pelanggaran kontrak setelah menarik diri dari perjalanan tersebut. Gugatan itu dibatalkan empat bulan kemudian, menurut catatan pengadilan federal Texas.
Jones menyimpan dendam terhadap NBA bahkan ketika dia tetap bersama LeBron James. Keduanya adalah rekan satu tim selama tiga tahun di Cleveland, dan seiring berkembangnya kariernya di luar negeri, LeBron membantu Jones bertahan dalam permainan dengan memberinya pekerjaan konsultasi dan menggunakannya sebagai pelatih menembak.
Ketika James meninggalkan Cleveland pada tahun 2010, Jones ada di sisinya. Ketika James kembali pada tahun 2014, dan Jones bergabung kembali dengannya, kebenciannya terhadap liga mulai mereda. Melatih adalah kesempatan untuk kembali ke bangku cadangan NBA, tapi itu tidak mudah. Dia menghasilkan lebih dari $21 juta pada masa bermainnya, tetapi Cavs harus mencari tempat untuk menggunakannya dan staf kepelatihan mantan pelatih David Blatt sudah penuh. Jadi Jones dengan enggan pergi ke Kanton untuk melatih di Development League. Dia kembali ke staf Cavs ketika Tyronn Lue mengambil alih sebagai pelatih kepala. Lue dan Jones telah berteman selama 15 tahun.
“Dia selalu tahu permainannya. Dia sangat cerdas dan memiliki kepribadian untuk itu,” kata Lue Atletik. “Orang-orang melihatnya sebagai seorang pelawak dan lucu, tapi itulah kepribadiannya. Orang mungkin salah paham tentang siapa dia karena kepribadiannya. Kariernya tidak berakhir dengan baik. Itu yang selalu dia bicarakan. Ini adalah caranya menunjukkan kepada orang-orang bahwa suatu hari nanti dia bisa menjadi pelatih yang sangat baik.”
Jones mengaku mendapat kesempatan ini karena kedekatannya dengan orang-orang seperti LeBron dan Lue. Dia menyebut Lue sebagai “sahabatku”, tapi dia menyadari bahwa jika dia ingin menjadi pelatih sukses di NBA, dia pada akhirnya harus berdiri dan terbang sendiri. Liga musim panas adalah kesempatan pertamanya untuk terbang.
“Satu hal yang saya lakukan, saya menjadi dewasa. Saya jauh lebih rendah hati dibandingkan dulu,” kata Jones. “Saat Anda melewati berbagai hal, saat Anda melewati situasi dan melewatinya, Anda belajar melalui langkah-langkah tersebut. Tidak ada seorang pun yang ingin pria membicarakan dirinya sepanjang waktu. Tidak ada seorang pun yang mau bersama pria seperti itu. Sekarang saya hanya Damon Jones yang duduk di bangku cadangan Cavs yang berusaha mencapai Final keempat berturut-turut.”
