Dia tiba di Nashville musim semi lalu di puncak gelombang publisitas besar-besaran, legenda penjelajah dunianya semakin diperkuat oleh fakta bahwa hanya sedikit penggemar Predator yang pernah melihatnya bermain.
Eeli Tolvanen membawa serta resume yang layak untuk dijadikan kasus terpisah: musim yang penuh sejarah di KHL Rusia dan penampilan luar biasa untuk tim Olimpiade Finlandia, hanya dua dari sekian banyak pencapaiannya
prestasi.
Debutnya di Music City lebih dinanti-nantikan dibandingkan dengan pemain Preds mana pun belakangan ini, mungkin sejak awal karier Peter Forsberg. Nashville cocok.
Tapi bisakah pemain mana pun – terutama pemain berusia 18 tahun yang baru mengenal hoki Amerika Utara – benar-benar bisa memenuhi semua hype itu?
Pada akhirnya, jawabannya adalah tidak, tentu saja tidak.
Setelah menandatangani kontrak dengan Nashville pada akhir Maret, Tolvanen hanya bermain dalam tiga pertandingan – tidak ada di babak playoff – untuk tim Predator yang sarat muatan. Dia menunjukkan keterampilannya dari waktu ke waktu tetapi tidak berhasil mencetak gol atau assist, melepaskan tiga tembakan ke gawang dalam waktu singkatnya.
Secara umum, Tolvanen tampak seperti prospek berbakat – di akhir musim yang melelahkan – yang diberi kursus kilat di NHL.
Seharusnya tidak mengejutkan jika dipikir-pikir, tetapi kesuksesan Tolvanen di luar negeri menarik begitu banyak minat – dan menciptakan reputasi seperti itu – sehingga membuat beberapa orang bertanya-tanya mengapa mereka tidak melihat jawaban Finlandia untuk Wayne Gretzky.
“Saya pikir bahkan di negara asal saya, di media Finlandia dan media Eropa, mereka seperti sangat kecewa (Tolvanen) tidak mendapatkan hattrick di pertandingan pertamanya,” penjaga gawang Predators dan penduduk asli Finlandia
kata Pekka Rinne.
“Jika Anda melihatnya dari luar, rasanya tidak adil memberikan tekanan seperti itu pada anak itu. Maksud saya, itu juga merupakan bagian akhir musim, dan kami bersiap untuk babak playoff. Jadi sungguh, ini adalah saat yang sulit baginya untuk bergabung dengan tim.”
‘Ini membuka matamu’
Namun, jika kunjungan awal Tolvanen selama enam minggu di Music City tidak produktif secara statistik, hal itu hampir pasti menguntungkan mantan pemain pilihan putaran pertama dan organisasi Preds dalam hal lain.
Yang pertama adalah selama berlatih bersama Predator, Tolvanen mampu menyesuaikan diri untuk bermain di arena yang lebih kecil di Amerika Utara, bukan tugas yang mudah bagi seorang penyerang yang menghabiskan musim profesional pertamanya di permukaan es Eropa yang lebih luas.
“Ini jelas berbeda hoki di sini dibandingkan di Eropa,” kata Tolvanen. “Anda memiliki lebih banyak ruang dan waktu di Eropa, jadi saya pikir dua bulan itu sangat berarti bagi saya, membiasakan diri lagi dengan permukaan es yang kecil, hanya sistem permainan dan cara kami memainkan permainan di sini di Nashville.”
Kedua, kesediaan Tolvanen untuk menandatangani kontrak dengan Nashville – meskipun dia telah bermain satu musim penuh di KHL, dan di Kejuaraan Dunia Junior dan Kejuaraan Dunia Junior. Pertandingan Olimpiade — memungkinkan dia untuk mengenal pelatih dan rekan satu timnya di masa depan.
Hal ini penting bagi pemain yang tidak mengikuti pemusatan latihan Preds, karena ia sudah berkomitmen untuk bermain di KHL tahun itu.
“Saya pikir mengenal para pemain, staf pelatih, dan kota akan sangat membantu, jadi Anda tidak perlu (khawatir) tentang hal itu selama musim panas,” kata Tolvanen. “Anda bisa fokus berlatih di rumah, naik pesawat, datang ke sini dan semua orang sudah siap, jadi Anda bisa kembali bekerja.”
Ketiga, masa tinggal Tolvanen di sini – betapapun singkatnya – memberinya kesempatan untuk merasakan apa yang diharapkan di NHL. Meskipun KHL dianggap sebagai liga profesional terbaik kedua di dunia, KHL masih selangkah lebih rendah dari liga Amerika Utara.
Center Preds Kyle Turris membandingkan pengalaman Tolvanen dengan pengalamannya pada tahun 2008, ketika Turris – yang baru lulus dari Universitas Wisconsin – memainkan tiga pertandingan NHL di akhir musim.
“Ini benar-benar bermanfaat bagi Anda,” kata Turris. “Ini sedikit membuka mata Anda tentang level permainannya. Ini memungkinkan Anda melihat apa yang harus dilatih untuk tahun berikutnya di musim panas itu. Dan ini memungkinkan Anda merasa lebih nyaman, mengetahui apa yang diharapkan secara umum, sehingga Anda tidak terkejut dengan apa pun yang akan terjadi pada tahun depan.”
Ekspektasi tahun kedua
Saat Tolvanen kembali ke Nashville dan berpartisipasi dalam kamp pelatihan pertamanya, ekspektasi kini tampak lebih selaras untuk prospek muda yang berusia 19 tahun pada April lalu.
Itu adalah hal yang bagus, karena Tolvanen harus bekerja keras untuk menemukan posisinya di tim Predator berbakat yang meraih Presidents Trophy pada 2017-18. Dua baris teratas Nashville dari musim lalu – Philip Forsberg, Ryan Johansen Dan Viktor Arvidssonbersama dengan Kevin FialaTurris dan Craig Smith – rata-rata 22 gol dan 32 assist per pemain.
Jadi ini masih bukan tim yang ingin dia segera memainkan peran besar.
“Itu hal yang bagus,” kata Tolvanen tentang kompetisi tersebut. “Ini membantu Anda melangkah lebih jauh ketika Anda memiliki banyak pemain, dan Anda bermain serta berlatih bersama mereka sepanjang tahun. Anda menjadi lebih baik dalam latihan, dan Anda saling mendorong untuk menjadi yang terbaik.”
Namun, tidak mungkin untuk tidak bertanya-tanya apa dampak akhir dari pemain yang 19 gol dan 36 poinnya musim lalu merupakan angka tertinggi bagi pemain U-19 di KHL.
“Saya hanya menantikan dia keluar dan melakukan tugasnya,” kata Johansen. “Jika dia membuktikan kepada kami bahwa dia bisa bersaing dan dia siap melakukan apa yang diperlukan untuk menjadi pemain di tim kami, maka kita semua akan tahu.
“Bakatnya akan mengambil alih, dan dia akan datang dan melakukan banyak hal baik untuk kami.”
Bisakah Tolvanen — pada waktunya — menjadi faktor X bagi Preds, yang dapat membuat perbedaan di Divisi Tengah dan Wilayah Barat yang sangat kompetitif?
Rekan Finlandianya terdengar percaya diri.
“Saya mengharapkan hal besar darinya,” kata Rinne. “Dia harus menjalani kamp pelatihan yang bagus. Begitulah adanya. Saya yakin dia tidak mendapatkan apa pun secara gratis dan dia mengetahuinya.
“Tapi tentu saja sebagai rekan senegaranya saya sangat gembira untuknya. Saya pikir dia punya semua potensi.”
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA Today)