JUPITER, Fla. – Setiap pagi selama pelatihan musim semi itu Miami Marlin pelempar dan penangkap berkumpul untuk pertemuan “Chalk Talk” mereka. Pelatih Mel Stottlemyre Jr. ada di sana, begitu pula pelatih Brian Schneider.
Pada titik tertentu, mereka akan membuka kesempatan bagi para penangkap untuk mengungkapkan pendapat mereka dan menawarkan wawasan permainan mereka. Tujuh tahun pengalaman Stottlemyre sebagai pelatih liga utama di Arizona dan Seattle mengajarinya bahwa suara staf pitching sering kali paling banyak didengar.
“Tetapi sebenarnya di zaman sekarang ini,” kata Stottlemyre, “para penangkaplah yang memiliki kemampuan untuk melihat sesuatu, dan mungkin memiliki perasaan yang lebih baik terhadap orang-orang kita dan apa yang dilakukan oleh pelempar.”
Begitulah seharusnya hubungan antara pelempar dan penangkap, serta pelempar Marlins dan penangkap baru Jorge Alfaro belajar banyak tentang satu sama lain di awal pelatihan musim semi.
Namun pekerjaan penting itu ditunda.
Alfaro, yang diperoleh dari Philadelphia dalam perdagangan JT Realmuto dan dianggap sebagai bagian penting dari pembangunan kembali Miami, absen untuk kedua kalinya dalam pertandingan Liga Grapefruit karena cedera lutut kanan. Manajer Don Mattingly mengatakan Alfaro, pemain Kolombia berusia 25 tahun yang menjanjikan dan memiliki salah satu senjata terkuat di turnamen utama, harus siap untuk pertandingan pembuka musim reguler pada 28 Maret.
Kekhawatiran yang lebih besar adalah hubungan Alfaro dengan staf tim.
Alfaro, seperti halnya penangkap lainnya, adalah seorang psikolog dan juga seorang atlet ketika bekerja dengan staf pelempar. Dia harus mengetahui tombol mana yang harus ditekan pada setiap pelempar dan waktu yang tepat untuk menekannya. Dia memulai proses itu dalam pelatihan musim semi.
Tapi Alfaro, yang hanya memiliki satu musim pengalaman di liga utama, tidak mengenal pitcher Marlins, dan mereka tidak mengenalnya. Dan mereka kehilangan waktu berharga untuk mengenal satu sama lain.
“Jelas, ini merupakan situasi yang tidak menguntungkan baginya — dalam beberapa hal, di masa lalu,” kata Mattingly. “Jadi, saya hanya tidak menyukai ritmenya dan saya yakin dia juga tidak menyukainya.”
Alfaro, masuk dalam Tim All-Rookie Baseball America 2018 setelah mencapai 0,262 dengan OPS 0,731 dengan Filadelfia musim lalu, awalnya mengalami cedera lutut setelah membentur pagar ruang istirahat saat mengejar bola kotor di pertandingan pembuka musim semi tim pada 23 Februari. Dia memperburuk cederanya pada 6 Maret dengan meluncur ke base kedua melawan New York Bertemu. Ia akan kembali ketika rasa sakit dan peradangannya mereda.
Kesampingkan sejenak bagaimana ketidakhadiran ini menghambat pertumbuhan Alfaro, sebuah area yang menjadi perhatian setelah ia mencetak 37 persen pukulannya musim lalu. Juga kesampingkan pertahanannya: Musim lalu Alfaro memimpin pertandingan utama dalam passing bola dengan 11.
Masalah yang dihadapi adalah cedera lutut Alfaro dan bagaimana hal itu memperlambat proses penting dalam membangun hubungan antara pelempar Alfaro dan Miami. Kehadiran Alfaro di lapangan sangat diperlukan.
Di antara banyak hubungan yang terjalin selama pelatihan musim semi – baseman shortstop-kedua, baseman shortstop-ketiga, pemain tengah dengan pemain lapangan kanan dan kiri, dll. – tidak ada yang lebih penting dari pitcher. Itu sebabnya kehilangan penangkap reguler dalam latihan musim semi sangat menyakitkan.
“Khususnya untuk Jorge,” kata penangkap Chad Wallach, “karena dia tidak mengenal satu pun dari orang-orang ini. Jadi saya pikir bagian dari tugas saya bersamanya adalah membantunya dengan informasi yang saya miliki dengan beberapa pemain, memberikannya kepadanya sehingga dia dapat melihat apa yang ingin mereka lakukan.”
Alfaro berhasil tetap terlibat. Dia menghadiri setiap pertemuan. Dia menonton video. Dia berbicara dengan pelempar di clubhouse. Dia berbicara dengan mereka di lapangan.
Tapi itu tidak sama dengan bermain dan berada dalam situasi permainan. Di situlah kemajuan nyata terjadi. Begitulah cara para catcher mendapatkan informasi penting yang mereka bagikan dalam pertemuan “Chalk Talk”.
Meski begitu, Marlins berusaha mengatasi cedera Alfaro dengan tenang.
“Ini jelas membuat Anda mundur sedikit,” kata Schneider. “Tetapi menurut saya itu bukan sesuatu yang perlu diwaspadai karena dia masih di sini dan terlibat dalam semua pertemuan dan dia masih berbicara. Berbeda ketika dia terpisah dari tim, tapi dia masih di sini, jadi saya pikir kami akan baik-baik saja.”
Di awal pelatihan musim semi, pekerjaan Alfaro dengan staf pitching Miami lebih bersifat observasional daripada fisik. Dia menangkap beberapa lemparan dan kemudian berjalan ke gundukan itu dan memulai percakapan dengan pelempar tersebut. Lokasi. Kecepatan nada. Sudut yang buruk. Semua ini dibahas secara rutin. Itu adalah sesuatu yang dia pelajari saat bekerja dengan penangkap Hall of Fame Pudge Rodriguez pada tahun 2010.
Rodriguez menyuruh Alfaro untuk berbicara dengan pelemparnya, untuk mengenal mereka, karena pengetahuan seperti itulah yang membantu pelempar dan penangkap mengatasi berbagai situasi.
“Penangkap memiliki perspektif yang berbeda dari Anda di gundukan itu,” pereda kidal José Quijada diucapkan oleh seorang penerjemah. “Dia menatapmu tepat di depanmu. Jadi dia bisa memberi tahu Anda: ‘Anda harus mengemudi sedikit lebih lambat’, atau mungkin: ‘Lengan Anda tidak berada di posisi seperti pada posisi lain.’ Jadi catcher akan mencoba memperlambat permainan agar Anda bisa tampil lebih baik.”
Di sinilah banyak psikologi menjadi seorang penangkap berperan. Penangkap tidak harus selalu menjadi sahabat pelempar, namun ia harus mampu berkomunikasi secara efektif dengan setiap pelempar.
“Dan bukan hanya tentang bisbol,” kata penangkap Bryan Holaday.
Penangkap perlu mengetahui apa yang terjadi dalam kehidupan pelempar, mungkin sedikit tentang keluarga pelempar, latar belakangnya, apa yang dia lakukan untuk bersenang-senang. Itu semua membantu.
“Apakah (pelempar) itu orang yang bisa Anda lompati, panjat? Atau apakah dia seseorang (dengan siapa) Anda harus mundur dan keluar dan melakukan pendekatan (dengan) yang berbeda karena Anda mungkin mengatakan sesuatu kepadanya dan mereka mengambil cara yang salah?” tanya Schneider. “Kemudian terjadi konfrontasi, dan itulah hal terakhir yang Anda inginkan.
“Jadi menurut saya hal itu tidak akan pernah berhenti. Latihan musim semi sangatlah penting, namun sepanjang musim, bahkan ketika Anda hanya sedang menggoyangkan bola, mendekati pitcher dan berbicara dengan mereka serta melihat apa yang terjadi dalam hidup mereka (itu penting).
Alfaro menunjukkan janji sebelum ditutup.
“Satu hal yang saya pelajari tentang dia,” kata Stottlemyre, “adalah dia memiliki semangat yang sangat bagus dalam permainannya. Apa yang saya maksud dengan itu adalah hal itu tidak berjalan (terlalu) cepat baginya, dan saat dia berada di luar sana, saya melihat dia memikirkan cara untuk melewati susunan pemain atau kemacetan. Dia benar-benar memiliki pemahaman yang baik tentang kekuatan dan kelemahan para pemain.”
Namun hingga Alfaro kembali ke lapangan, ia akan melakukan pekerjaannya di belakang layar bersama staf pitching. Itu tidak ideal.
“Saya berada dalam situasi yang sama tahun lalu, masuk ke tim baru di mana saya tidak melihat banyak pemain,” kata Wallach, yang mendapat keringanan dari Cincinnati pada November 2017.
“Itu sulit.”
Dan itu bukan hanya sulit bagi Alfaro. Sulit bagi semua orang, bahkan Stottlemyre.
Dia menggunakan pelatihan musim semi untuk mengenal pelemparnya. Dia berharap bisa mengenal penangkap barunya juga.
“Jauh lebih mudah bagi saya untuk melewati penangkap,” katanya, “daripada kadang-kadang melewati kendi.”
(Foto teratas: Steve Mitchell / USA Today)