Oleh Charlie Goldsmith
Pada malam paling nyata dalam hidupnya, Myke Henry tiba-tiba terlihat bingung. Setelah mencetak 12 poin dalam comeback Grizzlies di babak kedua melawan Sixers Senin lalu, Henry diwawancarai oleh reporter sampingan Memphis. Dan jawabannya disiarkan ke seluruh arena dan seluruh kota. Henry, yang melakukan debut NBA dua hari sebelumnya, tidak terbiasa dengan platform tersebut.
Pemain berusia 25 tahun yang bermain di Orr High School tidak harus melakukan wawancara seperti ini di Abu Dhabi, Tiongkok, atau Meksiko.
Saat reporter bertanya kepadanya tentang awal karir NBA-nya, rookie dari DePaul itu terus menoleh ke belakang, berharap untuk disuguhi mandi es atau mandi Gatorade atau krim cukur wajah. Penyerang Grizzlies, yang merenungkan perjalanan nomaden selama dua tahun yang membawanya ke sini, mulai berbicara sambil mencoba mengatur napas.
“Semua pekerjaan yang saya lakukan akhirnya terungkap,” katanya kepada reporter sampingan. “Saya bersyukur dan pada saat ini.”
***
Henry, seorang penyerang setinggi 6 kaki 6 kaki, berpegang teguh pada fakta bahwa dia bisa mencetak gol dan bertahan. Untuk sementara, ada pelatih yang meragukan kemampuan tersebut, jadi dia bermain pada musim panas setelah kuliah di level tertinggi yang bisa dia mainkan — bola basket amatir internasional.
Henry tidak didekati atau diundang oleh tim NBA mana pun untuk bermain di NBA Summer League, sehingga ia dan tiga temannya dari Chicago malah menjadikan Cinderella di turnamen FIBA 3×3. Henry memimpin tim dalam mencetak gol di Abu Dhabi dan Tiongkok, dan tim AS memenangkan medali untuk pertama kalinya dalam sejarah turnamen. Dia terus bekerja keras dalam permainan yang tidak ditonton oleh siapa pun, tidak peduli berapa banyak poin yang dia cetak.
“Anda harus percaya pada diri sendiri sebelum orang lain percaya pada Anda,” katanya. “Kemudian, begitu Anda menyadari bahwa Anda bisa bermain, orang lain mulai menyadari bahwa Anda bisa bermain. Maka imanmu akan selalu ada bersamamu.”
Selama ini, hanya sedikit orang yang menganggap Henry sebagai prospek NBA. Keluarganya tentu saja percaya padanya. Namun begitu pula dengan Billy Garrett Jr., mantan rekan setimnya di DePaul, sebuah program yang belum menghasilkan pemain NBA sejak Wilson Chandler direkrut oleh Knicks pada putaran pertama tahun 2007.
Setelah Henry dipindahkan dari Illinois, dia dan Garrett menjadi satu-satunya pencetak gol konsisten Blue Demons di tim terburuk di Big East saat mereka unggul 9-27 dalam permainan konferensi di musim 2014-15 dan 2015-16. Para anggota backcourt DePaul, keduanya dibesarkan di Chicago, bermain di liga yang sama saat tumbuh dewasa dan merupakan salah satu kompetisi terbaik yang dihadapi satu sama lain. Jadi seperti biasanya, Garrett mengatakan dia dan Henry terus mendorong satu sama lain untuk maju.
“Ada mentalitas yang kami kembangkan dari Chicago yang penting,” kata Garrett. “Kami berbagi keyakinan pada diri kami sendiri. Dia adalah orang yang sangat percaya diri dan percaya pada pekerjaannya dan dia percaya bahwa jika dia diberi kesempatan, dia akan memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Setelah retret musim panas 2016 di Asia, Henry menandatangani kontrak dengan Oklahoma City Blue dari D-League. Ketika Henry meninggalkan mereka setelah 38 pertandingan, sebagian karena dia hanya bermain rata-rata 12,1 menit, Garrett, yang menjalani satu musim lagi di DePaul, mengatakan mantan rekan setimnya tetap termotivasi.
“Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan darinya setiap malam,” kata Garrett. “Karena dia pekerja keras dan mentalitas yang dia gunakan dalam mendekati permainan.”
Henry selanjutnya menandatangani kontrak dengan Rayos de Hermosillo, yang bermain di Circuito de Baloncesto de la Costa del Pacífico, yang merupakan liga bola basket di Meksiko, tetapi bukan liga teratas. Di sana dia bisa memimpin serangan tim dan dilatih oleh mantan asisten DePaul, Gene Cross. Musim gugur ini, Henry kembali ke Oklahoma City Blue dan bermain dua kali lebih banyak dibandingkan tahun sebelumnya. Henry mencetak rata-rata 15,7 poin per game, bahkan lebih banyak daripada yang dia lakukan di DePaul, dan menemukan pijakannya sebagai ancaman perimeter.
Bergabung dengan G League musim ini, Garrett mencetak rata-rata 8,8 poin dan dua assist per game untuk Westchester Knicks. Teman-teman tidak bertemu sampai G League Showcase, acara empat hari di Mississauga, Ontario. di mana seluruh 26 tim Liga G bermain di tempat yang sama. Para eksekutif NBA hadir dan lebih dari 300 pemain mencoba menarik perhatian mereka.
Henry mengatakan, dirinya datang ke showcase tersebut bukan dengan cita-cita yang tinggi.
“Saya masuk ke sana dengan pola pikir mendapatkan dua kemenangan untuk tim saya,” katanya. “Hanya itu yang ingin kami lakukan di sana.”
Henry mencetak 21 poin dalam kemenangan 110-108 Oklahoma City atas Fort Wayne di hari terakhir mereka di showcase tersebut.
Di situlah Memphis menemukannya.
***
Keesokan paginya dimulai dengan pertemuan dengan GM Grizzlies Chris Wallace. Setelah menyukai apa yang ditunjukkan Henry di Mississauga, Wallace menciptakan beberapa ruang roster dan mengirimnya langsung ke Memphis. Pelatih sementara Memphis JB Bickerstaff mengatakan Henry adalah seseorang yang bisa segera membantu tim dengan dua starter yang cedera dan rekor 18-31.
“Myke adalah orang yang bekerja keras, dia gila dan dia mendapat peluang,” kata Bickerstaff kepada wartawan setelah mengalahkan Philadelphia. “Saya pikir dia sudah menyingkirkan semua sarang laba-laba, tapi nomor teleponnya telah dipanggil dan dia percaya untuk memercayai pelatihannya.”
Grizzlies mengontrak Henry, yang diwakili oleh agen Chicago Keith Kreiter dan Edge Sports International, dengan kontrak dua arah, memberi mereka kemampuan untuk mengirimnya bolak-balik dari G League. Henry belajar tentang tuntutan latihan NBA dan kecepatan permainan, tetapi dia mendapat sorotan bagus ketika dia memposting center Sixers Joel Embiid.
Dia telah mencetak 24 poin dalam 106 menit sejak pertandingan itu, termasuk 10 poin melalui 4-dari-5 tembakan dalam 22 menit saat Grizzlies kalah 104-102 dari Detroit pada hari Kamis. Itu adalah menit bermain terbanyak di bangku cadangan Memphis.
“Dia tampak nyaman di sana, karena ketabahan Memphis Grizzlies yang mereka mainkan selama bertahun-tahun di bawah (mantan pelatih kepala) Dave Joerger sangat cocok dengan itu,” kata Garrett. “Dia adalah orang yang benar-benar memulai dari titik nol dan berhasil mencapai kesuksesan di NBA hanya melalui kerja keras.”
***
Tempat Henry di liga pada dasarnya tidak stabil, tetapi yang Anda perlukan hanyalah kesempatan. Henry tidak bisa meminta situasi yang lebih baik untuk menciptakan peluang berikutnya. Penyerang kecil Tyreke Evans dan James Ennis III, yang bermain di depannya dalam rotasi, dilaporkan berada dalam blok perdagangan, dan Memphis memiliki salah satu persentase gol lapangan efektif terburuk di liga. Mereka memerlukan efisiensi, dan Henry akan memiliki kesempatan untuk menyediakannya.
“Hal tersulit di NBA adalah menjadi ancaman yang konsisten di mana setiap malam Anda tahu dan pelatih Anda tahu dan rekan satu tim Anda tahu apa yang akan Anda berikan kepada mereka,” kata Bickerstaff setelah pertandingan tanpa gol Henry dalam kekalahan 108-85 dari Memphis. Memfis. Spurs. “Tidak ada keraguan dalam pikiran kami bahwa kami pikir kami telah menemukan bagiannya (dalam diri Henry).”
Sementara itu, Henry menikmati struktur dan stabilitas serta penerbangan pesawat ke Los Angeles daripada Tijuana, Guasave, atau Durango. Segera, dia bisa mendapatkan posisi di rotasi NBA atau kembali ke Liga G atau bahkan negara asing lainnya. Namun ke mana pun dia pergi, Henry mengatakan dia akan terus berusaha, tidak peduli berapa banyak poin yang dia cetak.
“Itulah yang saya lakukan,” katanya. “Saya benar-benar tidak peduli dengan apa yang dikatakan statistik.”
(Foto teratas: Leon Halip/Getty Images)