Januari akan berubah menjadi Februari, dan Wilayah Timur NBA berantakan. Demi Raptors, akan lebih baik jika Maret akan berubah menjadi April, tetapi waktu berjalan dengan sendirinya – uhh, secara harfiah.
Terlepas dari itu, sulit untuk melihat-lihat gambaran playoff dan berpikir, “Ya, ada waralaba yang sangat stabil dengan sedikit kekhawatiran.” Anda memiliki Raptors, Celtics, Heat, dan itu mungkin mengakhiri daftar Anda.
Cavaliers adalah bencana, meskipun masih menjadi favorit taruhan untuk memenangkan konferensi. Mereka mengizinkan poin terbanyak per penguasaan bola di liga – ya, lebih banyak dari para Raja. Isaiah Thomas sangat buruk sejak kembali dari cedera pinggul. “Beberapa pemain terkemuka” khawatir bahwa tim tidak dapat menekan tombol seperti sebelumnya. (Siapa pun pemain itu?) Dan sekarang, Kevin Love absen selama enam hingga delapan minggu setelah patah tulang di tangannya pada Selasa malam.
Di tempat lain di depan pesaing semu, Washington akan tanpa John Wall selama sekitar dua bulan setelah berita bahwa dia harus menjalani prosedur lain untuk membersihkan puing-puing di lututnya yang cedera. Pekan lalu, Milwaukee memecat pelatih Jason Kidd, langkah terlambat yang tetap mengecewakan Giannis Antetokounmpo. (The Bucks, untuk apa nilainya, telah menang empat kali berturut-turut sejak pindah.) Pada hari Senin, Pistons, yang saat ini absen di babak playoff, mengakuisisi Blake Griffin. Langkah itu mungkin membuat mereka lebih baik, tetapi itu membuat mereka sama sekali tidak memiliki swing man yang andal.
Kita bisa melanjutkan, di sini. Raptors dan Celtics terlibat dalam pertempuran mereka sendiri untuk memperebutkan unggulan teratas, dan untuk saat ini, mereka tampak jauh dari sisa konferensi. Sebelum pertandingan Rabu, unggulan ketiga Cleveland dan unggulan kesembilan Detroit dipisahkan oleh hanya enam pertandingan. (Knicks hanyalah permainan di belakang Pistons, tetapi karena mereka adalah Knicks, kami akan mengabaikan mereka dari percakapan ini.) Hanya karena Raptors tidak perlu khawatir tentang seseorang yang mengejar mereka dari belakang di klasemen saat ini berarti mereka tidak akan bisa melupakannya di bulan April. Raptors harus memainkan salah satu tim itu di babak pertama playoff, dan dengan cara mereka sendiri, mereka semua akan berbahaya.
Dengan kenyataan bahwa tenggat waktu perdagangan dan cedera lebih lanjut (atau kembali ke kesehatan) dapat memengaruhi hal itu ke depannya, berikut adalah kemungkinan lawan Raptors di putaran pertama, yang diberi peringkat dari yang paling diinginkan hingga yang paling tidak diinginkan:
Indiana Pacers (28-23, ketujuh di Timur)
Pacers adalah masalah. Mereka diharapkan mengikuti undian dan telah menjadi salah satu kisah sukses yang paling tidak terduga tahun ini. Victor Oladipo memiliki banyak kesempatan untuk memulai permainan all-star seperti Kyrie Irving atau DeMar DeRozan.
Selain itu, Myles Turner yang sehat akan menimbulkan masalah bagi Raptors, karena tembakannya akan membuat Jonas Valanciunas keluar dari zona nyaman pertahanannya, dan pantulannya dapat membuat Serge Ibaka kewalahan. Namun, untuk pertama kalinya sejak melawan Heat pada 2016, Raptors akan memiliki pemain terbaik dalam satu seri. Setelah melihat Wall, Paul George, Antetokounmpo, dan LeBron James di dekat atau di puncak kekuatan mereka, itu akan melegakan.
Pacers adalah salah satu tim penembak tiga angka terbaik di liga, dan ini akan menguji kekuatan pertahanan Raptors. Namun, Raptors akan menjadi favorit berat di seri ini, dan untuk alasan yang bagus.
Foto oleh Robert Hanashiro/USA TODAY Sports
Detroit Pistons (23-26, kesembilan)
Terus terang, perdagangan Griffin tidak banyak mengubah status mereka. Griffin adalah pemain hebat, meskipun keatletisannya telah dikompromikan secara signifikan, tetapi penambahannya merugikan Pistons Tobias Harris dan Avery Bradley, dua pemain sayap fisik yang dapat menjatuhkan lemparan tiga angka. Detroit mungkin memiliki kelompok pemain sayap yang paling tidak mengesankan di konferensi saat ini, dengan orang-orang seperti Stanley Johnson, Luke Kennard, Reggie Bullock, dan Langston Galloway tampil menonjol.
Valanciunas umumnya bertahan melawan Andre Drummond. Namun, Raptors hanya berada di urutan ke-19 dalam persentase rebound defensif, dan lini depan Drummond dan Griffin yang sehat dapat memanfaatkan kelemahan itu. Dan seburuk apa pun Pistons mengelola roster mereka di era Stan Van Gundy, pelatih tidak boleh dipandang sebagai perencana permainan defensif. Kemenangan Raptors baru-baru ini atas Pistons adalah salah satu pertandingan paling jelek tahun ini, dan Van Gundy kemungkinan akan mengulangi gaya itu.
Raptors adalah tim yang jauh lebih dalam daripada Detroit, dan memiliki banyak opsi pertahanan untuk dilemparkan ke Griffin. Mereka mungkin akan bertahan dengan baik.
Miami Heat (29-21, keempat)
Saya pikir penggemar Raptors akan mencantumkan empat tim berikutnya dalam urutan apa pun dan semua, dan saya tidak dapat menemukan kesalahan pada salah satu dari mereka. Semua tim ini menakutkan dengan caranya sendiri. Saya telah mengubah urutan ini beberapa kali.
Heat memiliki salah satu pelatih terbaik di liga, Erik Spoelstra, yang telah membakar Raptors sekali tahun ini. Mereka memiliki koleksi sayap serbaguna terbesar untuk dilemparkan ke DeRozan di konferensi, dengan James Johnson, Josh Richardson, Derrick Jones, Jr., Rodney McGruder, dan Justise Winslow semuanya ada dalam daftar. (Bukan kejutan: Miami memiliki pertahanan terbaik ketujuh di liga). Bersama Raptors, mereka mungkin adalah tim terdalam di konferensi.
Mereka hanya tidak memiliki dinamisme ofensif yang dimiliki Raptors. Mereka berada di urutan ke-25 dalam efisiensi ofensif, dengan hanya ancaman nyata Wayne Ellington dan Kelly Olynyk dari dalam. Ini adalah daftar yang harus memilih antara menyerang dan bertahan di banyak tempat. Heat memiliki banyak bagian yang menarik, tetapi sulit bagi mereka untuk menyusun barisan yang tidak mengorbankan salah satu ujung lantai atau ujung lainnya. Goran Dragic, Dion Waiters, dan Hassan Whiteside semuanya dapat mendominasi perempat sekaligus, tetapi mereka tidak memiliki satu orang pun yang akan memenangkan permainan sendirian untuk Anda.
Pertahanan yang baik dan pembinaan yang baik dapat membawa Anda jauh. Anda ingin berpikir Raptors terlalu berpengalaman untuk hal-hal itu saja untuk menghentikan mereka di tahun 2018.
Washington Wizards (28-22, kelima)
Tidak, ini bukan imajinasi Anda: Sebuah tim yang dipimpin oleh John Wall dan Bradley Beal menyapu bersih Raptors dari babak playoff hanya tiga tahun lalu. Jika Wall benar-benar sehat, mereka akan menimbulkan kecemasan bagi penggemar Raptors. Tidak seperti DeRozan dan Kyle Lowry, backcourt all-star Wizards memiliki reputasi untuk menjadi lebih baik di babak playoff, bukan lebih buruk.
The Wizards juga memiliki Otto Porter Jr., penembak tiga poin 42 persen yang pernah membuat DeRozan cocok di masa lalu.
Washington tidak punya banyak hal lain. Marcin Gortat mendominasi Valanciunas di masa lalu, tapi dia jelas melambat. Kelly Oubre memberi Wizards pemain berbahaya lain dari bangku cadangan, memungkinkan mereka memindahkan Markieff Morris ke tengah, menciptakan barisan yang lebih kecil – tetapi itu bukan unit yang tidak bisa ditandingi oleh Raptors di lini depan. Selain itu, Wizards memiliki salah satu rotasi tertipis di liga.
Seperti yang telah kita lihat sebelumnya, jika Wall dan Beal mengalahkan DeRozan dan Lowry secara drastis, perbedaan kedalaman tidak menjadi masalah. Bank kurang penting di babak playoff. Namun, mereka tetap penting. Dan dengan cedera Wall, sulit membayangkan dia dengan kecepatan penuh begitu cepat setelah rehabilitasi. (Juga, para penyihir mungkin atau mungkin tidak benci bermain satu sama lain.)
Foto: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports
Philadelphia 76ers (24-23, kedelapan)
Seri Dendam Bryan Colangelo. Ahhh!
Lihat: 76ers, seperti yang dibangun, memiliki pengalaman playoff yang sangat sedikit, dan tidak ada pengalaman playoff sebagai satu unit, dan saya tidak terlalu peduli. Mereka memiliki dua pemain, Joel Embiid dan Ben Simmons, yang dapat mendominasi lineup dengan skill dan ukuran mereka. Bahkan dalam permainan potensial 1-8, itu adalah tempat yang sulit untuk memulai.
Perlu diingat bahwa 76ers mengelilingi dua bintang mereka dengan JJ Redick, penembak yang hebat, dan Robert Covington dan Dario Saric, dua bintang yang bagus. Kedalaman mereka sedikit memprihatinkan, tetapi dengan Embiid mungkin bebas membawa beban yang lebih besar daripada yang pernah dia miliki, itu tidak terlalu penting daripada yang mungkin Anda pikirkan.
Pada tenggat waktu, 76ers dapat menambahkan seseorang dengan sedikit lebih banyak kreativitas daripada Jerryd Bayless atau TJ McConnell. Langkah seperti itu, ditambah apa yang akan menjadi salah satu keunggulan lapangan kandang terbaik di babak playoff, akan membuat Philadelphia menjadi unggulan yang sangat rendah.
Milwaukee Bucks (27-22, keenam)
Dengan Milwaukee, tentunya dimulai dengan Antetokounmpo, yang rata-rata mencetak 24,8 poin dari 54 persen tembakan melawan Raptors di seri mereka tahun lalu. Bucks mengungguli lawan mereka dengan lima poin per 100 kepemilikan saat Antetokounmpo berada di lapangan. Di babak playoff, saat dia bisa bermain lebih dari 40 menit semalam, itu menjadi menakutkan. Begitu juga dengan kembalinya Jabari Parker dari cedera lutut, memberi mereka senjata perimeter lain bersama dengan Eric Bledsoe dan Khris Middleton. Jika Bucks menambahkan orang besar yang sah pada tenggat waktu – atau hanya melepaskan lebih banyak barisan dengan Antetokounmpo sebagai pusat de facto – mereka bisa menjadi teror.
Bucks belum menyatukannya untuk waktu yang lama tahun ini, dan harus menyesuaikan dengan skema pertahanan yang sedikit diubah, ditambah masuknya pemain yang kembali. Rebound dan pertahanan mereka adalah kelemahan, tetapi mereka sudah memiliki data langsung tentang bagaimana merencanakan melawan Raptors. Raptors akan segera menghindari Antetokounmpo mengambil langkah selanjutnya dalam karirnya melawan mereka, terima kasih banyak.
Cleveland Cavaliers (29-20, ketiga)
Sampai LeBron James pensiun (atau berangkat ke Los Angeles atau Houston atau di mana pun), Cavaliers memerintahkan rasa hormat dan ketakutan yang paling akut dari Anda.
(Foto teratas oleh Bill Streicher/USA Today Sports)
