Neil Smith mendapatkan julukannya saat itu – dan sangat menyukainya.
Masalah besar Neil.
Namun apa yang terjadi pada NHLbatas waktu perdagangan pada 21 Maret 1994, mengingat Dragon the yang berusia 54 tahun penjaga hutan‘ Presiden dan CEO mencoba membunuh membawa julukan itu ke tingkat yang baru.
Rangers tersebut berubah 180 derajat dari Rangers saat ini pada tenggat waktu tersebut, yang akan terjual untuk tahun kedua berturut-turut. Para Ranger tahun 1994 itu adalah pembeli, seperti yang hampir selalu mereka lakukan pada masa itu. Tanpa batasan gaji, “pembeli” memiliki konotasi yang sangat berbeda karena celengan Madison Square Garden tidak memiliki dasar.
Namun, dibutuhkan keberanian seorang pencuri untuk mendorong chip tersebut ke tengah meja seperti yang dilakukan Smith hari itu.
Rangers memiliki rekor terbaik di liga dengan 44-22-6 (ya, itu imbang di sisi kanan, dan ya, batas waktu perdagangan jauh lebih lambat pada hari-hari itu, jadi hanya ada 12 pertandingan tersisa dalam 84 pertandingan. musim).
“Pada saat itu, lebih banyak bisnis yang dilakukan di 11st jam dibandingkan sekarang karena begitu banyak orang yang membuat kesepakatan sebelum batas waktu sekarang,” kata Smith minggu ini. “Dulu, perdagangan sekarang untuk masa depan tidak sebanyak sekarang. Tim menyerah sekarang.”
Ya, ada yang menyerah dan menjual, ada pula yang menyerah dan membeli. Banyak hal telah berubah dalam 25 tahun.
Smith, kini berusia 65 tahun, akan bergabung dengan tim juara Rangers tahun 1994 dalam upacara peringatan di Garden pada hari Jumat untuk merayakan satu-satunya kejuaraan Piala Stanley mereka sejak 1940. Meskipun ini akan menjadi kunjungan pertamanya ke arena dalam 10 tahun karena pertengkaran dengan petinggi perusahaan – dia belum pernah diundang kembali sejak 2009, ketika dia menghadiri upacara pensiun jersey Adam Graves, seperti yang dia lakukan untuk mereka yang menghormati Mike. Richter, Brian Leetch dan Mark Messier – dia mengakui kegembiraan dari acara tersebut akan dibayangi oleh kesedihan dan kehilangan yang dia alami sejak kematian mendadak putranya yang berusia 21 tahun, Viktor, pada bulan September.
“Saya berharap dia bersama saya,” kata Smith tentang anak satu-satunya, yang lahir beberapa tahun setelah kemenangan tim tersebut. “Dia seharusnya ikut denganku untuk semua hal ini.”
Tentu saja, perselisihan apa pun yang dialami Smith dengan Garden tidak menjadi perhatian utamanya saat ini.
“Saya sangat bersemangat seperti orang lain ketika Anda kembali ke reuni,” kata Smith. “Kamu menjadi sedikit gugup. Saya tidak merasa gugup dengan para penggemar di gedung. Saya bersemangat tentang hal itu. Saya belum pernah ke Taman sejak direnovasi. Jadi saya senang melihatnya.”
Meskipun mereka memiliki rekor terbaik di NHL pada batas waktu tahun 1994, Rangers hanya unggul dua poin dari New Jersey dalam perebutan Trofi Presiden sebagai juara musim reguler NHL.
Smith melakukan perdagangan besar pada masanya sebagai GM, menggantikan volume trader “Trader Phil” Esposito pada musim panas 1989. Dia mengakuisisi Joey Kocur dalam perdagangan yang kontroversial namun akhirnya sukses Detroit pada batas waktu tahun 1991 setelah mencongkel Mike Gartner dari Minnesota setahun sebelumnya, serta perdagangan besar Bernie Nicholls (untuk Tony Granato dan Tomas Sandstrom) di All-Star Game 1990.
Smith kemudian membuat sepasang “kesepakatan” yang mengubah waralaba ketika dia menandatangani Graves (dengan Troy Mallette pergi ke Edmonton sebagai kompensasi) sebelum musim 1991-92, kemudian kesepakatan besar Nicholls, Louie DeBrusk dan Steven Rice ke Edmonton untuk Messier setelah pertandingan pertama musim itu — kesepakatan yang mencakup pertimbangan masa depan yang ternyata menjadi David Shaw untuk Jeff Beukeboom.
Dia adalah Masalah Besar Neil. Dia juga membuat gebrakan besar ketika mempekerjakan Mike Keenan sebagai pelatih setelah musim kecelakaan dan kebakaran tahun 1992-93. Keenan selalu menuntut dan menyulitkan atasannya dan baru-baru ini dipecat sebagai GM oleh Chicagosetelah dia terpaksa melepaskan tugas kepelatihannya di sana (digantikan oleh Darryl Sutter) untuk fokus menjadi GM setelah memimpin Blackhawks ke Final Piala Stanley 1992.
Jadi Smith tahu apa yang dia hadapi dengan Keenan, dan meskipun mereka pada akhirnya mencapai kesuksesan bersama, hal itu sangat sulit.
Keenan dengan cepat menentukan pemain mana yang dia sukai dan mana yang tidak akan berguna baginya. Dia juga memutuskan sejak awal dan sepanjang musim bahwa Rangers membutuhkan lebih banyak ukuran dan ketabahan untuk memenangkan piala pertama mereka sejak 1940, meskipun dia memiliki pemain yang tangguh dan tangguh seperti Messier, Graves, Beukeboom, Kocur, Kevin Lowe, Esa Tikkanen dan ‘sepasang suami istri. mantan Blackhawksnya di Greg Gilbert dan Mike Hudson.
Pada bulan November musim itu, Smith menandatangani perjanjian tiga arah dengan Chicago dan Hartford untuk memperoleh legenda Blackhawks Steve Larmer, pemain lengkap dan favorit Keenan. Dia juga menambahkan Nick Kypreos untuk Rangers lama James Patrick dan Darren Turcotte, keduanya ingin Keenan pergi. Lebih banyak kerikil.
“Saya pikir di kamp pelatihan, dengan jumlah penyesuaian yang tepat, kami memiliki tim yang bisa menang,” kata Smith. “Anda melakukan perubahan setiap tahun. Larmer adalah bonus yang kami dapatkan.”
Namun Keenan tetap melanjutkan tuntutannya.
“Seiring berjalannya musim, dia memperjelas bahwa dia menginginkan orang-orang ini dari Chicago,” kata Smith. “Dia tidak menyukai Tony Amonte karena alasan apa pun. Dan dia sangat menginginkan (Stephane) Matteau. Dia mengatakan kepada saya sepanjang tahun: ‘Amonte untuk Matteau, Amonte untuk Matteau.’ Saya memberi tahu Mike, ‘Saya sudah mengenal Stephane Matteau sejak junior. Saya tidak langsung menukar Tony Amonte dengan Stephane Matteau.’ Hal ini berlangsung hampir sepanjang tahun.”
Sekitar sebulan menjelang tenggat waktu, Keenan juga kecewa dengan Gartner, seorang Hall of Famer yang masih memiliki banyak permainan tersisa, sampai pada titik di mana Keenan mengatakan kepada Smith bahwa dia tidak akan bermain untuk Gartner jika dia tetap bersama Gartner. tim tidak. .
Dan Smith melihat adanya kebutuhan, dengan Tikkanen bermain di luar posisinya di pertengahan musim, kebutuhan akan center yang sah. Lebih disukai pembunuh penalti dengan keterampilan berhadapan. Lebih disukai dengan silsilah Piala Stanley juga. Dia menargetkan Edmonton Oiler lainnya, Craig MacTavish.
Itu kapal tangki dinasti telah berakhir dan Smith mulai untuk (Oilers GM Glen) Sather untuk waktu yang lama untuk mendapatkan MacT darinya.
“Saya tahu itu adalah fondasi bagi tim kami, bahwa kami harus membuat beberapa perubahan untuk mengubah tim musim reguler menjadi tim playoff, karena ada perbedaan antara tim yang tampil baik di musim reguler dan tim yang bisa melakukannya. melakukannya dengan baik di babak playoff,” kata Smith. “Saya pikir itulah alasan mengapa banyak tim Presidents Trophy tersingkir, karena mereka tidak menyadari format playoff akan berbeda. Ini adalah turnamen. Itu bukan cara Anda bermain selama musim reguler.”
Rangers menuju ke Calgary, di mana mereka dijadwalkan bermain malam setelah batas waktu. Dari hotelnya, Smith membangun kembali tim terbaik di liga dengan lima perdagangan dalam satu hari.
Dia mendapatkan MacTavish dari Edmonton untuk speedy center dan atlet Olimpiade AS Todd Marchant, yang menolak permintaan Sather untuk pemain bertahan raksasa Eric Cairns (tipe seperti itu sangat liar di awal tahun 90an).
Dia menukar Gartner ke Toronto untuk mendapatkan agen bebas masa depan Glenn Anderson, yang memenangkan lima Piala bersama Messier dan Lowe di Edmonton. Perdagangan Gartner adalah satu-satunya yang berkumpul hari itu. Sisanya merupakan proyek jangka panjang.
“Saya tahu Mike tidak ingin ditukar dan saya merasa tidak enak menukarnya,” kata Smith.
Smith juga menghilangkan kelebihan pemain, yang sering menampilkan goresan seperti Eddie Olczyk dan Mike Hudson, dengan menukar pemain sayap Phil Bourque ke Ottawa untuk pertimbangan masa depan dan pemain bertahan Peter Andersson ke Florida untuk draft pick putaran akhir.
“Jadi Anda bekerja dengan (GM Chicago dan mantan rekanan Keenan) Bob Pulford di Matteau, dan saya memberi tahu Pulford, ‘Saya tidak akan langsung menukar Amonte dengan Matteau,'” kata Smith. “Sudah kubilang sepanjang tahun aku tidak akan melakukannya. Anda harus memberi saya orang lain. Di sinilah kami menemukan Brian Noonan. Dia pemain bagus dan Mike menyukainya.”
Perdagangannya adalah Amonte dan pemain sayap perguruan tinggi Matt Oates (yang kemudian menjadi agen-pemain dan saat ini mewakili mantan Ranger Derek Stepan) untuk Matteau dan Noonan.
“Meski saat itu saya merasa tidak enak melakukannya, tapi saya merasa harus memberikan (Keenan) segala yang saya bisa agar kami bisa punya peluang menang,” kata Smith. “Saya tidak ingin ada alasan ‘Anda tidak memberi saya pemain yang tepat’. Jadi kami melakukan hal itu, yang membuat saya kecewa.”
Latar belakang Smith adalah dalam bidang kepanduan, dengan Detroit dan Islanders, tempat dia bekerja selama dua tahun pertengahan dinasti Piala empat tahun mereka. Sungguh menyakitkan baginya untuk melepaskan Amonte, yang mencetak 35 dan 33 gol dalam dua musim sebelumnya dan terus mencetak 416 gol dalam 15 tahun karir NHL, 268 di antaranya untuk Chicago.
Namun untuk mendapatkan kesempatan meraih Piala dan mendapatkan sesuatu yang dirasa dibutuhkan oleh pelatih, Smith melakukan pertukaran tersebut.
“Bagi saya pertandingan Marchant-MacTavish tidak sulit sama sekali karena kami menangani pemain yang sebenarnya tidak bermain untuk kami. Jadi ini seperti menambahkan MacTavish dan bahkan tidak menyadari apa yang hilang dari Anda. Untuk menukar Amonte, saya merasa telah membantunya karena cara dia diperlakukan dan cara dia akan diperlakukan. Saya tidak merasa bahwa dia adalah kunci mengapa kami memenangkan Piala Presiden dan mengapa kami menjadi yang no. 1 tim tidak. Jadi yang satu itu, saya benci sebagai penilai bakat. Saya benci perdagangan tentang apa yang akan terjadi pada Amonte di masa depan. Seluruh karir saya adalah tentang masa depan, tidak pernah tentang hari ini. Jadi aku membencinya.
“Yang saya khawatirkan sekarang, apakah kami akan sebaik itu, adalah Gartner, karena Gartner masih menjadi bintang di liga. Dia adalah bagian besar dari tim kami sepanjang dia berada di sana. … Kupikir aku juga membantunya.”
Sekarang seluruh dunia hoki mengira mungkin Rangers adalah favorit Piala, bukan hanya tim bagus yang menjalani tahun bagus. Hal ini menambah tekanan pada kutukan tahun 1940.
“Tetapi apakah saya khawatir tim tidak akan sebaik ini saat memasuki babak playoff karena semua pertukaran ini?” Smith bertanya. “Ya, kamu selalu mengkhawatirkannya. Saya pada dasarnya memberikan semua tekanan pada pelatih, seperti, ‘Oke, Anda mendapatkan apa yang Anda inginkan.’
“Saya adalah orang yang suka memenuhi tenggat waktu, namun saya tidak pernah berharap untuk melakukan sebanyak ini pada tenggat waktu tersebut. Jadi ketika saya melihat tim bermain di Calgary malam kemudian, saya berpikir, ‘Wah, oh wah, mungkin kita berhasil. Kita mungkin mendapatkan apa kita perlu.'”
Hasilnya sudah diketahui. Matteau mencetak dua gol perpanjangan waktu ganda di Final Wilayah Timur, termasuk gol penentu kemenangan di Game 7, mungkin gol paling terkenal dalam sejarah Rangers. Noonan berbalik menentangnya dan mungkin sebenarnya telah mencetak gol kemenangan Piala di Game 7 melawannya Vancouverbilah tongkatnya datang bersamaan dengan milik Messier, yang selamanya dikreditkan dengan gol itu. Anderson memainkan peran besar, mencetak gol di Game 2 dan 3 Final Piala setelah Rangers kalah di Game 1, termasuk pemenang pertandingan di Game 2. MacTavish – meskipun ia menambahkan banyak permainan solid dan karakter yang dimilikinya. kepemimpinan – akan selamanya dikenang sebagai kemenangan pertandingan terakhir untuk merebut Piala di detik-detik terakhir Game 7 melawan Vancouver.
“Apakah aku sedang dalam perjalanan?” kata Smith. “Oh ya. Apakah saya pikir saya akan dipecat jika saya tidak memenangkan Piala? Menurutku tidak. Tapi saya tahu jika kami tidak memenangkannya, saya tidak akan pernah bisa tidur dengan perdagangan Amonte itu. Itu masih membuatku gila. Itulah yang saya nikmati – para pemuda menjadi bintang. Saya menyukainya. Dan di sini saya melakukan kebalikan dari apa yang saya sukai. Memberikan seorang pria yang saya tahu akan menjadi bintang.”
Namun, harganya membuatnya sepadan.
(Foto teratas oleh John Giamundo/Getty Images)